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荒木

　迫り来る光の大波。

　実際の所、避ける事はさほど難しくはない、横へと全力で回避すれば良いのだから。

　しかしそれは悪手。

　間違いなく荒木はそれを待っているだろう。

　世界樹断ち《ユグドラシルシィーヴァ》を俺に当てる為に。

　（やるしかないっ）

　俺は覚悟を決めた。

　正面から、『押し通す』と。

　荒木の強さは”シンプル”さ。

　どこかの誰かが、シンプルな方が強い的なことを言っていたが、まさにその通りだと思う。

　防ぐことの出来ない強力な攻撃を、離れた場所から一方的に放つ。

　相手が遠くから攻撃する手段を持っていなければ、防御する必要もなく攻撃に集中出来る。しかも、接近されたとしても突き放す手段(カリバー)がある。

　だが俺が避け続けているので、荒木は当たり判定が広いＥＸカリバーを放ち、それを避けた俺を狙う作戦に切り替えてきた。

　とても”シンプル”な作戦。

　なので俺も、強引に押し通すという”シンプル”な方法で対抗する事にした。

　世界樹断ちによって抉(えぐ)られた地面に木刀を突き立て、それを足場の楔とした。

「――ぐっ」

　押し寄せる光の波に流されそうになるが、突き立てた木刀を信じ踏み止まる。

　元々ＷＳカリバーは、そこまで強力なＷＳではない。殺傷能力という点においてはとても低い。

　吹き飛ばされる事はあるが、切り裂かれるなどは無いのだ。

　そしてこのＥＸカリバーは、普通のカリバーよりも広範囲であり、視界も大きく遮られる。

　（荒木からは俺の姿が見えていないはずっ）

　黒鱗装束が身を守ってくれる。

　木刀が身体を支えてくれる。

　俺は脚のバネを溜め、駆け出す瞬間を待つ。

　光の奔流が薄くなる。

　身体を押し流そうとしていた圧力が弱くなったその時。

「っらああ！」

　掛け声と共に駆け出した。

　突き立てた木刀をスタート台に見立て、俺は身を低くして前に出る。

「――正面！？ざけんな！ＷＳ世界樹断ち！」

　正面から迫る俺に、荒木は迷わず世界樹断ちを放ってきた。

　俺にとってそれは、ワザと釣らせて撃たせた世界樹断ち。右に逸れてそれを避ける。

　もう何回も『世界樹断ち』を見た。

　発動タイミングや速度はもう見切っている。

　放出系ＷＳの欠点の一つ、放ってから当てるという僅かな隙。

　もう避けることは容易だった。

　体勢を崩された状態なら別だが、こちらから撃たせたのであれば、前に出ながらでも回避することが出来た。

　一気に接近する。

　約１５メートルほどの距離を駆け、槍が届く間合いまで詰めた。

「うぜェ！またぶっ飛べよＥＸカリバーっ！」

「ファランクスっ！」

　俺は攻撃でなく、防御を選択した。

　発動した結界が光の奔流をせき止め、光の粒子が防波堤に打ち付けられた高波のように舞い上がる。

「うお！？」

　目の前で爆散する光の粒子に驚いたのか、荒木から声が上がる。

　俺はその光の粒子をブラインド(目隠し)にし、荒木の左側へと回り込む。

　荒木は俺に気付いていない。大剣も右手に持っている為、仮に反応出来たとしてももう間に合わない。

　結界の小手(ファランクス)を温存し、この瞬間に賭けたのだ。

　そしてその賭けに勝ち、俺は右手に持った槍を荒木の脇腹へと突き立てた。

　が――。

「っ！？」

　槍の穂先が爆ぜて吹き飛ばされた。

　槍が破壊された訳ではないが、突き立てた穂先が爆ぜる何かによって弾かれた。

「あははは、引っかかったっ！マインアーマーの効果よ」

「ご主人様！」

「ダンナっ！！」

　加藤から心底楽しそうな声が聞こえてくる。

　ラティとガレオスさんの声も聞こえたが、今はそれどころではない。今の俺は完全に死に体となっていた。

　槍を握っている右手が爆発によってカチ上げられ、俺は荒木の横で無防備に腹を晒した状態。

――くそっ！

　まだだ、まだ――なっ！？

　俺は、荒木はトドメを刺しにくると予想していた。

　横に薙ぐか、それとも袈裟切りか、もしくは突いてくると。

　だが荒木はそれらを選択せずに……。

「オラッ！ＥＸカリバー！」

　至近距離からのＥＸカリバー(ぶっ飛ばし)。

　荒木はトドメではなく、さらに崩しにきた。

　踏ん張ることなど出来ず、俺は気前よく吹き飛ぶ。

　これが殺しに来る斬撃であったのなら、ギリギリに躱し凌ぐ事が出来たかもしれない。身体を逸らすなどで避ける事が出来た。

　しかしこれは無理だった。

　面のような攻撃のＥＸカリバーが相手では、身体を逸らす程度ではどうにもならなかった。

　僅かな浮遊感のあと、激しい衝撃が俺を襲う。

　地面に叩き付けられたのではなく、何処かの壁に俺は叩き付けられた。

　しかも右手にあった無骨な槍は、今の衝撃で手放してしまう。

「――かはっ……」

　上手く息が出来ない。

　背中と肺がギシギシと軋み、脚に力が入らず立つこともままならない。

　だがすぐにこの場を離れなければならない、追撃の世界樹断ちが絶対にやってくるのだ。

「クソ――え……？」

　俺の手には、何故か世界樹の木刀が握られてた。

　足場の楔代わりにしたはずなのに、何故か俺の手に収まっていたのだ。

　俺はその木刀を杖代わりにして、その場を転げるようにして逃げた。

　俺が居た場所を、荒木の放った世界樹断ちが切り裂くように吹き飛ばす。

　辛うじて避けた程度の俺は、その余波に巻き込まれて再び身体が宙に浮く。

　先程よりも短い浮遊感。

　俺は地面を転げ、肌触りの良い敷物の上で止まった。

　『次弾が来る』、俺は木刀を杖にして軋む身体を起こす。

「――！？」

　睨みつけた先、離れた場所にいる荒木は、何故か追撃を仕掛けてこないで、俺の背後を見て固まっていた。

　一瞬、何かの駆け引きかと疑う。

　だが荒木が、この鉄火場でそんな真似をするとは思えず、俺は荒木の視線の先を追った。するとそこには――。

「早乙女！！」

　視線の先には、勇者早乙女京子(さおとめきょうこ)が鎖に囚われていた。

　鎖が滑車によって引き上げられており、とても痛々しい姿。

　項垂れて顔は見えないが、長い黒髪ですぐに彼女だと判った。

　少し離れた場所にも、メイドらしき格好をした女性が二人倒れている。

「お、おい早乙女！」

　メイドらしき女性の方も心配だが、今は早乙女の方へと駆け寄って屈みこむ。

　いまいる場所は建物の一室。

　豪奢な内装だが、荒木の世界樹断ちによって壁は半分以上破壊され、人形遊び用の家ようになっていた。

　そして早乙女を捕らえていたのは荒木だと分かった。

　ヤツはこの建物に近寄らせんと布陣していたのだから。だがヤツは、俺を仕留める為に熱くなり、その事が頭から飛んでいたのだろう。

「俺のに近寄るな陣内っ！」

「お前は何を言……って……。――ッ荒木、てめえ！」

　視界がカッと熱くなる。

　ウェディングドレスのような白い服。

　その服の襟元が大きく引き伸ばされている。胸元の頂きを晒してしまいそうなほど引き延ばされており、大きく晒している白磁のような白い肌には、無数の朱色が散っていた。

　それが何なんなのか分からないほど無知ではない。

　何があったのかは分からない。だが、何かがあったのかは判った。

「あっ」

　覗き込んだ早乙女の頬が赤く腫れていた。

　強く叩(はた)かれたのか、よく見ると口元には血が滲んでいる。

「ご主人様！」

「なんて事をしやがって……っと、これかな？いま降ろしますぜ」

　いつの間に来たのか、ラティとガレオスさんが横にやって来ていた。

　ラティは俺の隣に、ガレオスさんは周りを見回し、ハンドルのようなモノを回し始めていた。

　ハンドルのようなモノが回されると、張っていた鎖が緩み早乙女の体勢が楽になった。

　釣られていた腕が楽になり、前へと倒れ込んで来る早乙女。

　俺は肩に手を添えて、倒れて来る彼女を支えた。

「おい陣内！京子に触るンじゃねえ」

「うるせえっ！」

　俺は怒鳴ってきた荒木に怒鳴り返した。

　その怒声で目を覚ましたのか、早乙女が気怠そうに顔を上げた。

「お、おい……早乙女、平気か？」

　我ながら酷いと思う、もうちょっと気の利いた声の掛け方があるのではと。

　そんな俺の言葉に、朦朧としながらも早乙女は反応した。

「え……じ、んない？」

　虚ろな瞳で俺の顔を見つめる早乙女。

　憔悴し切っていた表情が、俺の顔を確認すると、突然泣き顔に変わった。

「うあぁ、じんなぃ……あ、あたし……ううっ、あたし汚れちゃった。ごめんじんない、あたしの初めてアンタにあ――うああああああああっ」

　早乙女が涙を流していた。　　

　よく聞き取れなかったが、俺に謝りながらあの早乙女京子が、周囲を一切気にせずに泣きじゃくっていた。

「早乙女……」

　俺の知っている早乙女京子でない。

　どこか冷めていて、誰からも距離を取っている彼女。

　こんな赤子のように泣きじゃくるヤツではない、こんな姿を俺に見せるようなヤツでない。――こんな風に俺に縋り付いてくるヤツではない。

――っがああああ！！

　アホかっ、そんだけの事があったんだろうがっ！

　馬鹿か俺は……

　縋り泣き続ける早乙女に、俺はそっと手を伸ばす。

　頭の後ろに手を優しく添えて、包み込むように彼女の頭を抱える。

　少しでも落ち着けるように。

　僅かでも安心出来るように。

　俺は優しく声を掛ける。

「安心しろ、俺たちが助けにきた。だからもう平気だ」

「ひっくぅ、じんなぃい」

「俺の京子に触ンじゃええええええええ！このクズがあああ！」

　荒木が発狂したように吼えた。

　凄まじい怒声。

　その耳障りの悪い怒声に、落ち着き始めていた早乙女が反応する。

　顔を少し横に逸らし、俺の後方に目を向けた。

「――いやああああああああああ！！」

　再び怯え叫ぶ早乙女。

　その様子は、今にも事切れてしまいそうな程。

「あの、失礼します。睡眠系魔法”キゼツ”」

「あっ……」

　ラティの魔法によって、カクンと頭(こうべ)を垂れて気を失う早乙女。

　力なく倒れ込む早乙女を、そのままラティが支えた。　

「あの、寝かしました」

「ああ、ありがとうラティ」

　ラティに礼を言い、俺は立ち上がって荒木を睨む。

「荒木、てめぇ何しやがったああっ」

「うるせええええ！お前には関係ねぇンだよ」

――ふざけやがってっ！

　今の早乙女を見てそんなセリフをよく吐ける、

　コイツは……コイツは……

　感情が爆ぜる。

　自分でも驚くほど熱く憤っていた。

　早乙女はただの知り合い、単なるクラスメートという間柄。

　特に親しいという訳ではない。

　だが、絶対に許せないと滾る。

「荒木！今の早乙女を見てよくそんな事が吐けるなっ！」

　泣きじゃくる早乙女。

　その姿は絶対に彼女には似合わない。

　縋るように泣いていた光景が心を抉った。弱々しくも、必死さを感じさせる震えた彼女の手が心を掻きむしる。

　人ならば、誰もが持っているであろう始原の感情。　　

　涙を流している人を、どうにかしてあげたいという純粋な感情。

　アゼルの時はそこまで強く思わなかったが、今は違っていた。

　あの早乙女が泣くなど、どうにも容認する事が出来なかった。

「荒木ぃいいいいい！！」

「クソがああ！陣内っ、お前さえいなけりゃああああ！」

「なんで俺が関係あんだよっ！」

「うるせぇ！うるせぇ！うるせえええ！お前さえいなけりゃああ」

　わめき散らした荒木は、まるで全てを拒絶するかのように、手に持った大剣を横に構えたのだった。

次話、急いで書きます！