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ＥＸ

遅くなりましたー；

ごめんなさいっ

「荒木……」

　ヤツの顔を見るのは約一年半ぶり。

　嫌味くさい顔(つら)は昔と変わっておらず、癇に障る挑発的な態度で俺に言ってきた。

「陣内、俺とタイマンしろっ！あん時の続きをすんゾ」

「あの時？」

「あん時は邪魔が入ったが、もう邪魔なクソ女はいねぇ、あれはただの負け犬になったからなぁ」

「……アゼルの事か」

「今度は素手なんてぬりぃ事は言わねえ、獲物ありだ。ガチで決着つけんゾ」

　そう言って荒木は、青龍刀に似た反りのある大剣を振り下ろした。

　どこぞの死神代行が持っていそうな片刃の大剣。刀身だけで、ラティの身長以上はありそうな業物。

　そんな大剣を荒木は、軽々と片手で扱っていた。

――ああ、そういや一番最初の時もＳＴＲを自慢していたな、

　…………それにあの時、妙に俺に突っかかって来てやがったなコイツ、

　ふと学生時代の時を思い出す。

　荒木と会話を交わした記憶はあまりない。あったとしても、『どけ』と言われて無言で道を譲った程度のやりとり。

　（ ……会話じゃねえな、これ…… ）

「あの、ご主人様。彼らの後ろにいます、例の勇者様が……」

「ん？え？例の勇者さま？」

　ラティに話し掛けられ思考を切り上げる。

　そして俺は、まず早乙女を思い浮かべた。

　だがそこに居たのは、勇者早乙女ではなく別の女勇者がいた。

「なんで拓也は来ていないのよ……。なんでルイの事を迎えに来ないのよ……」

「加藤……本当にここに居たんだな」

「――ルイを迎えに来れば全部許してあげるのにっ、なんで、なんで拓也は来てくれないのよ！ここなら遊んで暮らせるのに。無理矢理戦わされることもないのにっ」

　癇癪を起し、醜くわめき散らす勇者加藤。

　この悪態には、俺たちどころか黒獣隊の連中までも引いている。

「もういいわよ、ルイが迎えに行ってあげるんだから。荒木、アンタ早く用を済ませなさいよ、さっさと終わらせて迎えに行くわよ」

　『鎖にでも繋いでもう逃がさないんだから』、と不穏なことを言う加藤。

　正直下元には、『お前の女だろ、しっかり面倒見ろよ』という気分である。

　しかし同時に、『これは別れるのも仕方なし』と、いう気持ちにもなる。

「うるせぇ女だ、だったらさっさと寄越せよ」

「――ッ、分かったわよ。……で、パスは繋がったままなんでしょうね？他のとしたからもう一度キスして繋ぎ直すなんて嫌よ」

「してねぇ――っいいからさっさと寄越せアレ(・・)を」

「はいはい、もうウルサイわねえ。火雷混合支援系強化魔法”ガルガ・オーラ”」

　荒木に命令され、加藤は嫌々ながらも荒木に支援系の魔法を掛けた。

　赤黒い炎が、包み込むようにして荒木に纏わり付く。

「おらっ、はじめっゾ、陣内」

「すげぇな……色々と通り越していっそ清々しい。――で、ダンナは受けるんですかい？そのタイマンってのを」

「ああ、断ったってどうせ聞かないだろうしな。それに俺もアイツとはきっちりと決着をつけてぇ。強化系の支援魔法なら、言葉(ことのは)に掛けて貰ったのがまだ続いているから問題ない」

　正直なところ、少し不安な要素はある。

　強い強化魔法は長くは続かない。だからいま掛かっている強化も、途中で効果が切れる可能性が高い。

　一方荒木の方は、いま掛かった状態。しかも加藤の強化系支援魔法は意外と侮れない。前に下元が掛けてもらった時もなかなかのモノだった。

　そして二人が交わした会話から、何か特別な強化であることが推測出来る。

　だが――。

　（巧くなる強化魔法はないっ）

　そう、力が強くなる強化魔法はいくらでもある。

　だがいくら身体強化したとしても、それを扱うのは自分自身。

　戦いが巧くなる魔法などは聞いた事がないのだ。

　そして荒木からは……ヤツの立ち姿からは、それ(・・)が感じられなかった。

　全てが力任せ、重心がブレていて拙い足捌き、動作に鋭さがない気怠そうな緩慢な動き。そう、全てがヌルい素人に見えたのだ。

　死線を潜り抜けた、といった凄みが感じられないのだ。

　当然、油断するつもりなどないが、どんな身体強化が掛かっていようと、どうにかなると思えた。

「あの、ご主人様、一応ご注意ください。あの女勇者様からは、その……恐ろしいほど身勝手な邪気と申しますか、そのような感情のみが渦巻いております」

「身勝手な邪気か……上手い喩えだな。――ラティ、加藤に注意しろ。ヤツの監視を頼むぞ」

「はい、ご主人様。――ご武運を」

　ラティに送り出され、俺は荒木と対峙する。

　言葉に出して決めた訳ではないが、他の者は互いに手出しは無しという暗黙の了解。

　自然と位置取りが決まる。

　黒獣隊は早乙女が捕らえられているであろう建物を背に、こちらのラティとガレオスさんたちはそれと向かい合う位置に。

　そして俺と荒木は、その間に横になる形で対峙した。

　ラティから見て俺は右側で荒木は左側。敵も味方も視界の隅に映る。

　俺はさり気なく背後を一瞥する。

　後ろに広がるのは、ちょっとした林。手入れの行き届いている木々が生い茂っていた。

　自然とこの位置取りになったが、そう動いたのは荒木だった。

　もしかすると、背後の林に伏兵がいるのではと勘繰る。相手はそれぐらいのことをやってくる可能性は十分にある。

　俺は目線(アイコンタクト)でラティに確認を取る。

　（伏兵は無しか…… ）

　ラティからの合図(サイン)は何も無しだった。

　俺の考え過ぎかと思ったその時、何故この位置取りを荒木が取ったのか、その理由はすぐに判った。

「オラァアア！世界樹断ち《ユグドラシルシィーヴァ》！」

「なっ！？ ――チィッ！」

　なんと荒木は、縦切り(・・・)の世界樹断ち《ユグドラシルシィーヴァ》を放ってきたのだ。

　光の柱にようにも見えるそれが、大地を裂きながら迫ってきた。

　絶対に受け止めてはならないＷＳ(ウエポンスキル)、俺は大きく横に跳びそれを回避した。

「オラよ、もう一丁！」

「クソっ」

　俺は再び大きく回避する。

　威力は不明、そして抉(えぐ)れている地面を見る限りでは、見た目以上に有効範囲が広く見えた。

　紙一重で避けようモノなら、間違いなく持っていかれるだろう。

――ふざけっ！

　あれって縦切りで発動出来たのかよ？

　いや、おかしいぞ？動作はある程度固定されんだから、いくらなんでも……

　もしかして椎名と同じか！？って、下からも！？？

　なんと荒木は、下段からの切り上げの動作でも世界樹断ちを放ってきた。

　空間をも歪ませて襲いかかってくる斬撃、俺は回避に専念する。

　（攻撃が直線ばかりだな、いけるか？）

　初見は多少驚いたが、慣れてくればどうという事はなかった。

　左右に避けながら距離を詰める、荒木が振り回しているのは身の丈までありそうな大剣、どんな軌道でＷＳが放たれるのかは容易に判断出来る。

「っらああ！」

「はっ！甘ぇよ陣内！ＷＳカリバーっ！！」

「っが！？」

　俺は一気に間合いを詰めた。

　槍のリーチを生かし、荒木の肩を貫こうとした。だが荒木はそれを予想しており、光の奔流を放つ、放出系ＷＳ”カリバー”を放ってきたのだ。

　ＷＳカリバーは、掲げた剣を振り下ろす動作(モーション)から放たれるモノ。しかし荒木は、横薙ぎの動作でそれを放ってきた。

　目の前が白い粒子で埋め尽くされ、俺はその大瀑布のような光の粒子に押し流される。

「バレバレなンだよっ！死ね！世界樹断ち《ユグドラシルシィーヴァ》」

　吹き飛ばされた俺に、荒木が追撃の世界樹断ちを放つ。

「――シィッ」

　寸前で回避する。

　僅かでも遅れたのならば、足の一本持っていかれるところだった。

　即座に次弾へと備えたる。だが荒木は、今のが避(よ)けれるとは思っていなかったのか、予想外という顔を見せ、その後は忌々しそうな表情へと変わった。

「しぶてぇ野郎だ、さっさと死ねよ」

「誰が死ぬか」

「荒木！早く倒しちゃいなよそんなキモいヤツ」　

「ダンナっ！」

　黒獣隊だけでなく、味方からの声も聞こえるが、今は前へと集中する。

　この状況を想定していなかった訳ではない、十分にあるだろうと考えていた。

　対人戦の時、相手が放出系ＷＳを軸に攻めてくる展開があるだろうと。

　ある程度は事前に対策を考えていた。

　だが、これは完全に想定外だった

　霧島の時もそうだったが、ＷＳ発動後には硬直が存在する。

　絶え間なく放てるモノではない、どうしても隙が発生するし、一部例外はあるが、威力が低いという欠点が放出系ＷＳにはある。

　だが荒木には、その二つが無かったのだ。

　連射が可能であり、ほとんど隙がなく放ち続けていた。

　しかも放たれるＷＳは、絶対的な切断である世界樹断ち《ユグドラシルシィーヴァ》。

　火力の低いＷＳならば、木刀で耐え切って強引に肉薄することが出来るが、世界樹断ちが相手ではその方法を取ることが出来ない。

「くそっ！」

「だから甘ぇンだよ！」

　俺は再度接近を試みたが、再び”カリバー”で押し戻された。

　横薙ぎのカリバーは、前方を完全にカバーする程の広範囲であり、とてもではないが避ける事は不可能だった。

　（クソっ、なんて厄介なＷＳだ）

　ボレアスの街の制圧にとても貢献したＷＳだが、今はとても忌々しいと思えるＷＳになっていた。

「いい加減諦めろよ。テメェが避けっからヒデぇ事になってんゾ？」

「…………」

　後ろに目を向ける暇など無いが、背後の林は酷い惨状となっているだろう。

　カリバーのように、世界樹断ちを本来の横薙ぎにして放たないのは、周囲への被害を考慮しての事だろう。

　もし扇状に世界樹断ちが放たれたのならば、それは凄まじい被害となる。

　だから荒木は、横薙ぎの世界樹断ちは控えている様子。

　正直なところ、その一点は救いだった。

　そして腑に落ちない点もあった。

　何故荒木は、ＷＳをこうも隙がなく放てるのだろうと。

　今日、幾度となく見てきたＷＳ”カリバー”は、発動まで溜めがあった。

　極端に発動が遅い訳ではないが、接近されたから即放つなどの、そういった事が出来るタイプではなかった。

　少しだが溜めのようなモノが存在していた。

　だが荒木の放つ”カリバー”は、世界樹断ち同様、溜めが無しだったのだ。

　そもそも世界樹断ちも、長い溜めが必要だと聞いている。

　橘が魔王戦時に放った、イートゥ・スラッグと同じチャージ系のはず。

　俺はそれを見極めようと荒木を観察する。

　その訝しむ目に察したのか、荒木がたった今浮かんだ疑問に答えてきた。

「はっ、なんだ陣内？そんなに不思議か？このＷＳの凄さによう」

「…………まぁな」

「ならめいどの土産に教えてやンよ。この白刃剣アルビオンのお陰さ。でけぇダンジョンの奥にあった魔石で作った剣だ。まぁ、この剣を使いこなす俺が一番すげえンだけどな」

　荒木はそう言って、俺に見せつけるように反りのある大剣を掲げた。

　なかなか迫力のある剣だと思ってはいたが、見た目以上の性能を有しているようだった。

　俺は呼吸を落ち着ける為、そのまま荒木に喋らせる。

「この剣を使って撃つＷＳは全部強化されてンだよ。全部がダンチなンだよ。……そうか別格なんだから、他のヤツと同じように言ってたら芸がねえな～」　

「何を言って……」

「特別……スペシャル？いや、ＥＸがイイな」

「は？」

「じゃあ改めていくぜ！ＷＳ”ＥＸ(イエクス)カリバー”！」

　幅３メートルを超える光の大爆流が、俺を押し流すべく迫りくるのだった。　　

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