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アゼルの――

ちょっと胸糞な所があります。

　『アゼル』という名の女騎士を覚えている。

　彼女は、派手で少し偉そうな印象だった。

　実際に隊長やら団長と呼ばれていたのだから、たぶん偉かったのだろう。

　今も代表のように一人でやって来たのだから、きっとそれなりの地位の者だと思ったのだが――。

――酷い恰好だな……

　なんでこんな汚れてんだ？それによく見れば鎧も酷いし、

　一体何があったんだ？

　今の彼女の印象は、酷く薄汚れているだった。

　少しきつ目だが、凛としていた顔つきは今は疲れ切った顔に変わっており、勝気な印象だったつり気味な眉もハの字に下がっていて、以前とは真逆な印象となっている。

　かなり派手だった淡いピンク色の鎧は、一度泥水に漬け込んだかのような色合い。しかも所々パーツが破損しており、装飾などの部分は欠けてみすぼらしい事に。

　そして輝くように綺麗だった金髪も、今は艶が無く完全に陰っていて、ツインテールにも関わらず、落ち武者を連想させる風貌となっていた。

「すいません、失礼ですが貴女は確かボレアスの……」　

「は、はい私は、強襲遊撃特殊防衛団”ユナイト”の団長アゼルです。……今は、いまは――っぐぅぅぅう、いま、は……」

　アゼルは堪え切れなくなったのか、嗚咽を漏らし泣き出した。

　塞き止めていたモノが溢れ出したかのように、彼女は泣き崩れて立っていられなくなっていた。

　無言で傍に寄り、肩にそっと手を置くドライゼン。

　それに気付いたアゼルは、おもむろに顔を上げてドライゼンを見つめ、意を決したようにして、今の自分達の状況を報告するかのように話し始めた。

　フユイシ伯爵家の嫡男であるジャアが、お忍びで街を散策していたボレアス公爵家の末姫を攫い、そして集団で襲ってしまったという事。

　その結果、その罪でジャアは捕縛され、そのまま公爵によって処刑される。

　フユイシ伯爵家、唯一の息子であるジャアを殺されたフユイシ伯爵はそれに激怒し、ボレアス公爵どころか、その息子たちも全て暗殺してしまい、唯一残されたのが襲われた末の姫だけ。

　そしてその末の姫が身籠っていた事から、その子供はジャアの遺児だと主張し、後見人という立場でそのままボレアスの領地を乗っ取り、その後は、公爵の後見人という立場を利用し、北側の全てを牛耳ったのだと。

　ジャアが一人息子だったということ以外は、俺も把握している内容だった。

　ルリガミンの町でそれを聞かされていたのだから。

　あの後アゼルは、末の姫であるミレイを守る為に、全てを捨ててフユイシ伯爵に下っており、一時はルリガミンの町の警備に就かされていたが、末の姫ミレイの出産が近づき、必死の嘆願によってこのボレアスの街に戻って来れたらしい。

　しかしその戻っても良い条件というモノが、装備品を一切手入れしてはならないという嫌がらせ。フユイシ伯爵は、ジャアを捕らえたアゼルを貶める為に、騎士にとって大事なモノである装備品を、汚れたままでいろと命じたのだという。

　そしてもしそれを反故にする事があれば、アゼルはルリガミンの町へと戻され、ミレイの身の保証もしないと言ってきたそうだ。

　しかも下衆なことに、身の保証とは命の事ではなく、もっと――。

「うう、ミレイ様の……胎(はら)が空(あ)くだろうからと……アイツはっ」

「下衆が、俺の妹を何だとっ」

「なるほど。それで逆らえなかったと……」

「酷い……女の子を何だと」

　怒りのあまり『俺』と戻ってしまうドライゼン。

　そしてその言葉に続く赤城と伊吹。

　あまりの内容に、誰もがそれ以上尋ねようとせず、純粋に怒りを滲ませていた。

　この出来事に巻き込まれていない者(・)ならば、誰もがそう感じるのだろう。

「ど、どうか、どうかミレイ様をお助け下さいっ！こちらが約束を守っていたとしても、何時あちらから反故にしてくるか……もう気が気ではなく」　

「ああ、全て任せて欲しい。必ず妹は俺が助ける。その為に勇者様も手伝ってくれる。だから安心してくれ――」

　目の前でそんなやり取りが行われていた。

　アゼルが懇願し、それに応じ、現在の状況や道の案内などを頼むドライゼン。　

　今まさに、ボレアス奪還が始まろうとしていた――が。

　（全て任せてくれか…… ）

　心の中に、もやもやとしたモノが渦巻いていた。

　誰もがきっと、はらはらと涙を流し助けを乞う女性に同情するだろう。

　彼女の力になってあげたいと、彼女を助けてあげたいと思うだろう。

　その感情と考えはきっと間違いではないだろう。

　きっとそうなのだろう、だが俺には――

――ああ、くそっ、

　どうしてもチラつく……あの時の光景がっ、くそ、

　俺はコイツに売られたんだぞ、あの町で俺はコイツにっ、

　心が狭いとは思う。

　だが、簡単にそれを許したくはないと、心の奥底がそう呟いていた。

　もう風化させていたつもりだったが……。

「――ッ」

　俺は目の前の光景から目を背けた。

　とてもではないが、納得は出来なかった。

　だが理解は出来るのだ、彼女の立場、彼女の状況、彼女の願い。

　だから今は、黙って手伝うべきなのだ。

　町全体に裏切られ、そして追い回してきた奴を、今は空気を読んで手伝うべきなのだろう。

　腸が煮えくり返る思いだが、今はそれを捻じ伏せようと思っていると――。

「――ねぇアゼルさん、ひとつイイかな？お願いをする前に、謝らないといけない人がいるんじゃないかなぁ？ねぇ、違うかなぁ？」

「え……あ、やまる？」

　世の中には、空気を読まずに発言するヤツがいる。

　そしてそれによって、状況がややっこしくなる事が多々ある。だから今は、空気を読んで流される方が良いと思っていた。自分さえ我慢すれば良いのだから。

　だが今、空気を読んでいるにも関わらず、その雰囲気に流されないで発言するヤツがいた。一番空気が読めそうなヤツなのに……。

　ラティは俺に従い押し黙っていたのだろう。

　サリオは空気に流されて取り敢えず黙っていたのだろう。

　赤城やドライゼンは、今は蒸し返す必要はないと黙っていたのかもしれない。

　当然、周りの連中もそうだった。　

　だが葉月だけは――。

「うん、謝る必要があると思うの。前に色々と調べていた時もあったし、ラティちゃんからも聞いていたからね。だから私は知っているんだ、貴女が陽一君を裏切って、みんなで彼を追い詰めた事を」

「え？あ……ジンナイ？」

　葉月の視線に促され、アゼルはようやく俺の存在に気付いた。

　以前とは装備が全く違うのだから気付かなかったのかもしれない。

「ねえアゼルさん、ちょっとズルくないかなぁ？一応怒っているんだけど私。このままじゃ貴女たちを助けたいとは思えないの」

「あ、う……」

　葉月だけは、自分の中での筋を通そうとしていた。

　涙に絆《ほだ》されたりなどはしない、そう感じさせる表情をしていた。

「由香……そんなにコイツの事を？ ……あの侍女の言っていた事は本当だったんだ……。本当に由香は……」

　橘から少し引っ掛かる呟きが聞こえたが、今は葉月の方に意識を向ける。

　葉月は責める姿勢を緩めずに、アゼルを厳しく見つめ続けていた。

　その視線に気圧され、弱り切っていたアゼルが委縮してしまっていると、一人の騎士が駆け寄ってきた。

「アゼルしゃんをイジメるなー！アゼルしゃんは僕が護るっ！」

「ベイビィーくん！？」

　黒髪で短髪な男が、腕を大きく広げてアゼルを庇うように立ち塞がった。

　さすがにこの唐突な展開は予想外だったのか、葉月は驚いて一歩下がる。

「えっと、誰だろ？陽一君知ってる人？」

「いや、俺も知らんがな」

　葉月に尋ねられたが、俺もこの童顔の黒髪の男は知らない奴だった。

　その男は俺よりも一回り小さい為か、つま先立ちをして少しでも大きく見せようとしている。顔だけでなく、行動も幼く感じさせる黒髪の騎士。

「待ってくれベイビィー。私が悪いんだ……私が……」

「アゼルしゃん……でも」　

「すまないジンナイ。あの時は本当に申し訳なかった。どうか、どうか許して欲しい……本当にすまなかった」

「あ……」

　アゼルは額を地に着け、正座をした状態で頭を下げて謝罪を口にした。

　それはまさに土下座だった。

　今までラティに向かって何回もしたことはあったが、して貰ったの初めてだった。

「虫のいいことを言っているのは理解している。だが、どうか力を貸して欲しい。どうか、どうかミレイ様を……」

「ぼ、僕からもお願いしますっ！」

　二つに増える土下座。

　年上から土下座とは、なかなか気まずいモノがあった。

　だが、心の中でモヤモヤとしていたモノが薄れていく。溜飲が下がるとは違うが、この謝罪によって、心に引っ掛かっていたモノが取れた気がした。

「わかった、取り敢えず協力するよアゼルさん。だから頭をあげてくれ、さすがに気まずい」

「すまないジンナイ」

　アゼルがそう言って顔を上げた時、ラティとガレオスさんが何かに気が付いた。

「あ、何人か去って行きます」

「ありゃあ伝達に走りやがったなぁ……」　

　二人のその発言に、アゼルが強く反応を示す。

「まさか……ベイビィー！押さえていたアイツ等はどうした！？まさかお前……奴らを」

「あう、アゼルしゃんが心配で…………ほっといてこっち来ちゃった」

「ああ、なんという事を……」

「ごめんなさいアゼルしゃん」

　どうやらアゼル達は、フユイシ伯爵家寄りの兵士を押さえていたようだ。

　だがこのベイビィーという黒髪の騎士は、それをほっといてこちらに来てしまった様子。

　そしてそれは、俺たちの事が完全に相手に知られた事を意味するモノだった。

読んで頂きありがとう御座います。

これからしばらくの間、感想欄への返信を一時止めます。

この章の展開上、どうしても返し難いので……

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