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母の誇り

　葉月に案内され、俺は言葉(ことのは)がいる部屋の前までやってきた。

　目の前の扉の先には、多分言葉(ことのは)がベッドに横になっているだろう。

　だがもしかすると、寝汗などを拭う為に、彼女が身体を拭いているかもしれない。

　そう、可能性はゼロではない、ノックもせずに扉を開けるとト○ブルかもしれない。

　と――少々邪念を過ぎらせたが、そんな真似をする訳にはいかない。流石にそこまでアホなつもりではないのだが……。

「って、なにしてんだ……」

「あの、何でしょうか、ご主人様？」

「うん？なにかなぁ、陽一君？」

　何故かラティが、俺の右手前を遮るように身を進め。

　葉月の方は、俺の行く手を塞ぐようにして、扉の前を確保したのだった。

　二人のその動きはまるで、俺の思考を読み切ったような位置取りだった。

　　　　　　　　　閑話休題(やらないから！)

　俺たちはノックをして扉を開けてもらい、部屋の中へと入った。

　葉月のノックに対応してくれたのは、この部屋に配属されていた侍女(メイド)達だった。

　彼女たちは廊下に繋がる部屋に待機しており、その部屋と繋がる奥の部屋が、言葉(ことのは)の寝ている寝室だった。

　やってきた俺たちに気付いたのか、奥の部屋から三雲が姿を現した。

　扉を大きく開けず、顔だけ覗かせた状態の三雲が話し掛けてくる。　

「あ、アンタたち来てくれたんだ。あ、ちょっと待っててね、いま沙織が身体を拭いているから。えっと、コニーさん、ちょっと沙織を手伝ってあげて。わたしはコイツらの相手をするから」

「はい、かしこまりましたミクモ様」

　三雲がこちらに来て、メイド姿のコニーさんが奥の部屋へと向かう。

　コニーさんが奥の部屋に入る時、扉が少し開いたので、何となく、本当に何となくだが、開いた扉の先に目を向けた。のだが――。

　ラティと葉月によるブラインドで防がれる。

　微塵にも突破出来る気がしない。

　やってきた三雲と少しの間話をしていると、言葉(ことのは)から、部屋に来てほしいとの伝言を受けたコニーさんがやって来た。

　俺たちはそれに従い、奥の寝室へと踏み入る。

「えっと、言葉(ことのは)、身体の方は平気か？ウチのロウを助け――ッ！？」

　俺は言葉(ことのは)を見て、言葉を失い思わず目を見開いてしまった。

　正確には、彼女の髪を見て俺は固まってしまった。

　なんとか声を絞り出すようにして問い掛ける。

「そ、それは……無理させたからか……？」

「…………たぶん、そうかな？でも気にしないで陽一さん」

　豪奢な天蓋付きのベッドに、横になりながら身を起こしている言葉(ことのは)の髪の一部が、一筋の銀糸のように輝いていたのだ。

　普段流している髪とは逆側、右の横髪の一部が、黒ではなく銀色に変わっていた。

　それはまるで、黒の色素が抜け落ちてしまったかのように。

「すまねぇ……マジですまん……あ、く……」

　一時的なモノなのか、それとも恒久的なモノなのかは不明だが、女性の髪に疵をつけてしまった。

　上手く言葉が出て来ない。

　何も言えないとはこの事かと思い知らされる。

　葉月は事前にこの事を知っていたのか、俺のように取り乱してはいなかった。

　ラティの方も、特に揺らいでいる様子はない。

「気にしないで下さい陽一さん。これは私にとって、ロウくんを助けられた誇りのようなモノです」

「ああ……」

――何が誇りだよ……

　そんな証があるとすれば、それは生きているロウだろうが、

　俺に気を使わせないように、そんなことを言って……すまん、

「それに――私はモモちゃんのお母さんですから。だからそのお兄さんを助けるのは当然です。だから本当に気にしないで下さい」

「へ？」

「…………」

「沙織……アンタ何を言って……」

――はい？え？いやいやいや！？

　あれ？言葉(ことのは)ってモモちゃんのお母さんだっけ？

　あ、でも確かにそれっぽい感じで呼ばれたか、それに凄く懐いていたし、

　って、ちげぇよ！

「だからこの髪は私の誇りなんです。あの子たちを守った誇り……」

　言葉(ことのは)はそう言って、銀糸のようになった髪を優しく梳いた。

　（ああ…… ）

　その姿は、一瞬だが息がくっと詰まるほど綺麗であった。

　艶かしいとは違う、子供が母に惹かれるような、触れてみたいと思うよりも、優しく抱き締められたいと(包まれたいと)思う感覚。

「ねぇ言葉(ことのは)さん？私もモモちゃんを自分の赤ちゃんのように思っているんだけど。一緒によくお散歩もしているし」

「あの、モモさんはわたしと同じ狼人ですので……」

　突然、謎の張り合いを始める葉月とラティ。

　取り敢えず俺としては、モモちゃんは俺の娘と主張したいところだが、それを今すると、とてもマズイというか泥沼というか、要は嫌な予感がしたので控えた。

　ならば話を変えるべく、何か他に話題はないかと考えた時、俺は大事なことを思い出した。

「あ、そうだ！あの鼠顔のヤツは来なかっただろうな？」

「はい？鼠顔？陣内、アンタ何を突然言い出して……まさか鼠顔って」

「えっとだな――」

　俺は、鼠顔(宰相)のことを言葉(ことのは)と三雲に話した。

　ほとんど憶測の域を出ない話だが、この二人になら十分に伝わると思えた。ほんの二ヵ月ほど前に、言葉(ことのは)と三雲はそれに巻き込まれていたのだから。

　そして、宰相の危険性も語った。

　今回のヤツの行動や不手際、それと俺たち陣内組に対する対応、そして先程の城門でのやり取り等々。

　俺は言葉(ことのは)と三雲に、城から出るようにと話す。

　下手をすれば、エウロスの街の二の舞になるかもしれないのだから。

「――と、いう訳なんだ。宿の手配なら俺たちも協力をするから」

「陣内っ！　アンタ大事なことが抜けてるよ」

「へ？何が抜けてるってんだよ三雲」

「はぁああああ、この男は……。ああ、そうか、当事者だから逆に気付かないのか」

　頭痛でもするかのように頭を振る三雲。　

　何処か俺を馬鹿にした感があり、少々腹立たしい。

「陣内、いい？沙織は蘇生を使って何人も助けたのよ？それの意味が分かる？」

「――っあ！？そうか……そうだよな……」

　三雲の言葉に、俺は頭を殴られたような思いになる。

　彼女の言う通りである、俺はそれを懸念していたのに、ロウの事で吹っ飛んでいた。

　誰だって考えつくことなのに……。

　俺の様子から、それに気が付いた事を察したのか、三雲は幾分は優しい口調で続きを語る。

「いまハーティさん達が調べてくれているから、今はその報告待ちなの。迂闊に外に出て行って、なんでもかんでも助けてくださいって殺到されても困るからね」

「ああ、だからハーティさんはいないのか」

　三雲の説明によると、昨日言葉(ことのは)がロウや街の住人を蘇生させた話が広がり、他の人たちも殺到してくるのではと、そう予想したらしい。

　助けてあげたいとは思うが、言葉(ことのは)の蘇生にも限界があるそうで、酷い状態の遺体や、既に灰となっている火葬済みでは蘇生は出来ないらしい。

　だが、灰からでも復活が出来るという、謎の認識が異世界にはあるそうで、今は言葉(ことのは)を城の外に出しても平気かどうか、それをハーティが調べているのだという。

　少なくとも、城の中にまで乗り込んで来る住人はいない。

　仮に居たとしてもそれは貴族達、流石に全てを排除する事は出来ないので、その対応として三雲が残っているのだと。

「でも、あの宰相の人がエウロス出身か……。だから見舞いに来た時に沙織のことをガン見していたのか……あのクソ野郎め」

「マジか！？やっぱアイツが来たのかよ」

「唯ちゃん、そんな風に言っちゃ……」

「うん、王女さまがお見舞いに来てくれた時に、その付き添いとして居たのよ。あの男だけだったら断ったんだけどね」

――がああああっ！

　やっぱ狙ってんじゃねえのか？

　くそっ、だからって外も問題か、せめて言葉(ことのは)の体調が万全なら……

　今すぐといった、緊急性のある問題ではないが、あまり長くいると拙そうだった。

　異世界(イセカイ)の住人は、誰もが勇者たちに惹かれる。

　自制が効いていたとしても、魔が差すような馬鹿な真似をするヤツがいる。

　どうすべきかと、そんな風に頭を悩ませていると。

「あの、もしかすると先程の侍女の方たちは、その宰相の方が遣わしたのでは？」

「あっ！？そうかも……。と、いうことは信用ならないわね」

　ラティがこうやって意見を言うのは珍しい。

　危険が迫っているのならば言うかもしれないが、普段ならばまず言わない。

　だが、それを口にしたという事は、【心感】で何かを感じ取ったのだろう。

　そして、ラティが言い出す程なのだから――。

「三雲、ハーティさんに言って三雲組から護衛を派遣して貰え」

「え？あ、でも……ウチの女性陣ってみんな後衛役ばかりだから、何かあった時の揉め事にはちょっと弱いかも。城の中だから武器も持ち込めないし……だからって部屋に男を置くのも……」

――あ、そうか、

　見舞いに来る程度ならいいけど、さすがに野郎に常駐されんのはアレか……

　それなら、

「判った、ウチの陣内組からテイシを寄越す。彼女なら武器とか持ってなくても十分強いし、後れを取る事はまずないはずだ」

　言葉(ことのは)が寝ている場所は城の一室。

　だから入城する時には、手持ちの武器を全て預けさせられる。俺とラティも、木刀以外の武器は全て預けてある。　　

　ただ木刀だけは、神聖な儀式用のモノという建前で、強引に許可を貰っている。

　本当は預ける際に、受け取り役が木刀を重くて持てなかった為、俺が難癖をつけて預けなかったのだ。

　刃が付いている訳でもないし、それに、丸腰で城の中に入るほどヌルくはない。

　あと、何故か一時も手放したくないのだ。

「あ、助かる。テイシってあの猫人の斧使いだよね？あとは身の回りの世話を出来る人が欲しいかも。コニーさん達に頼るのを止める訳だし」

「ああ、それならリーシャも寄越そう。アイツならきっと喜んで来るはずだ。何せ、ロウの命の恩人の世話が出来るんだからな」

――くく、これでリーシャと一緒にいる時間を潰せるな、

　ロウ、お前にはまだ早いんだ、女の子とイチャコラしようなどまだ早いっ！

　ウルフンさん(親)が許したとしても、この俺が許さんっ！！

「ご主人様……」

　ラティから咎めるような声音で呟かれたが、俺はそれを無視した。

　　　　　　　　　閑話休題(俺の目が黒いうちはっ)

　その後、俺とラティだけで城を出て、自分たちの泊まっている宿へと向かった。

　その目的は、リーシャとテイシに訳を話し、彼女たちには城へと行ってもらう為。

　葉月は、言葉(ことのは)の身が心配なのか、あのまま部屋に残ってくれたのだった。

　彼女もその手のことで、所属していた教会から酷い目に遭っている。

　だからきっと親身になって協力してくれるのだろう。

　それと城を出た時に、俺たちを待っていたのか、勇者赤城から忠告された。

　その内容は、ハーフエルフの子（サリオ）をしっかりと見ておけというモノだった。

　確かに色々とやらかしそうなヤツだ、だがそこまで心配する必要はないと思うのだが、あの赤城がわざわざ言ってくるのだから、俺は一応気に留める事にした。

　賑やかな広い道を、俺はラティと一緒に歩く。

　頭の中にモヤモヤと、言葉(ことのは)が言った言葉が浮かんでくる。

　『私はモモちゃんのお母さんですから』

　その言葉自体がモヤモヤとする訳では無い。

　その言葉を自分に当てはめてみて、俺は思わずモヤモヤとしてしまっていたのだ。

　そう、俺に子供が出来るのかという未来に。

　ゼピュロス(西)でオッドが俺に言い放っていた、人間と狼人の間では子供が出来ないと叫んでいた。

　あれだけ堂々と言い放ったのだから、それは嘘などではないのだろう。

　だから――俺(人間)とラティ(狼人)の間には子供が出来ない。

――ああ……

　ラティはモモちゃんのお母さんになってくれるかな……

　そうすれば……そうすれば俺たちにも――ッ！？

　俺の右手の小指がキュっと握られていた。

　彼女は普段こんな事をしない。

　普段なら絶対にしてこない。

　だからこれは、ラティからの返事だと思えた。

　　　　　　◇　　　◇　　　◇　　　◇　　　◇

　それからしばらく歩くと、自分たちの泊まっている宿が見えてきた。

　宿が視界に入ると、ラティはスッと指を解いた。

　正直、もっとこのままでいたいところだが、もしこれが目撃されようモノなら嫉妬組(奴ら)が黙っていない。

　奴らはニトロのような存在、ちょっとした刺激で過剰な反応を見せる時がある。

　だから仕方ないと、俺はラティから離れたその時、宿屋から勢いよく飛び出してくる者がいた。

　咄嗟に身構えたが、飛び出してきた男は、粗野な冒険者とは違う整った身なり。

　一般人とは明らかに違う高そうな服装。

　（ん？　貴族か？）

　その貴族らしき男は、そのまま逃げるようにして去っていた。

「なんだ今のは？」

「あの、物凄く怯えている様子でしたねぇ」

　俺は、少々不思議なモノを見たという気持ちで宿の入り口を潜ると、そこには、もっと不思議な光景が飛び込んできた。

「ふん、何処をほっつき歩いておったんじゃ」

「あ、お帰りなさいですよジンナイ様」

「へ？ギームル……と、サリオ？」

　俺の目の前で、ギームルとサリオが並んで座っていたのだった。

読んで頂きありがとう御座います。

宜しければ、感想やご指摘、質問など頂けましたら嬉しいです。

あと、誤字脱字なども教えて頂けましたら……