彼女たちの親友
あ、中央アルトガル編、新章『シンデレラ』の始まりです。
騒がしくドタバタなほのぼの編の開始です。
プロローグなので、ちょっと短めです。
『むんっ』といった表情で三雲が仁王立ちしている。
そんな三雲は俺に、言われっぱなしでイイのかと訊ねてきた。
当然答えは、”良くない”だ。
だがしかし、それを通すとなると色々と面倒がある。
まず橘が絶対に折れない。
その次に、あの場であれ以上グダグダやっていると、正義馬鹿の勇者八十神まで参戦してくる恐れがある。
そうなると間違いなく荒れる。
そしてそれは、きっと良くない影響が周りの冒険者たちに出てくるだろう。
『勇者の楔』によって……。
だから俺は――
「三雲、ちょっと聞いてくれ」
「うん？ アイツに文句言いに行く気になったの？ だったら私も一緒に」
「ちげぇよ、ちょっと話しておきたい事があんだよ――」
俺は、妙に好戦的な三雲に、『勇者の楔』の件も含めた、橘にあれ以上言えない理由を説明した。
まず橘は己の非を認めない。
俺のことを毛嫌いしている様子なので、取り敢えず反発が大きい。
そして、『勇者の楔』。
勇者たちが多い状況下では、これがどう作用するか判らない。場合によっては勇者たちが割れるまでの事態もあり、自分たちの組や、冒険者たちにも影響が出るかもしれないと説明した。
それを聞いた三雲は――
「あ～、そんな話があったわね。だから組のメンバーがいつもと違ったのか。なんか呆けた顔していたから、魔王戦の前なのにって思っていたのよ」
「ん？ 三雲も気が付いていたんだ」
「そりゃ気付くわよ。アイツ等がいつも以上にガン見してたし……沙織の胸とか……」
最後の方は小声になっていてよく聞こえなかったが、勇者が大勢集まった時の、いつもとは違う、異様な雰囲気には気が付いていたようだ。
だが、よく考えてみればそれは当たり前だった。
楔の効果に惹かれている者は別だが、その効果が及ばない勇者たちからしてみれば、いつもとは明らかに違う眼差しだったのだから。
「なるほどね」
「誰だって気付くわよ…………でも、わたしのは……」
俺は三雲の言葉に納得しつつ、惹かれたであろう冒険者や兵士たちの方へと視線を向けた。
魔王討伐とは別で、普通の魔物を討伐していた冒険者や兵士たち。
魔王ユグトレントが倒された事によって、もう魔物が湧き続けるような事態にはなっていない様子だが、まだ残っている魔物がいるようで、今は残党狩りのようなことをしている。
さっき八十神と霧島が来ていなかったのは、もしかするとあの二人は、いまだに戦っているのか、もしくは指揮でも執っているのかもしれない。
八十神辺りだと最前線に立ち、霧島の場合は距離を取った位置から、放出系ＷＳでも放っているのだろう。
と、そう考えた時、俺は大事なことを思い出した。
「ああーー、そうだった。三雲、マジで助かったぜ。お前だよな？ 俺をＷＳで助けてくれたのって」
「ふんっ、やっと思い出したようねアンタ」
さっきは橘の凄まじい剣幕で流され、俺は三雲に、助けて貰ったお礼を言っていなかった事を思い出したのだ。
「わりぃな、その、礼を言うの遅れて。……しかしよぉ、ＷＳで撃ち抜くって結構無茶な助け方だな、――あ、もちろん感謝してんぞ」
「ふんっ、撃ったＷＳは速度重視だったから、眉間にでも刺さらない限りは平気よ。それにこれと同じ素材を使っているんでしょ？ その着てるのって」
三雲は自身のまな板ではなく胸当てを指で差し、黒鱗装束にも使われている黒鱗のことを言った。
俺と三雲、それと小山だけに配分された、巨竜の喉元の部分の黒鱗。
数多のＷＳを弾き、唯一通ったＷＳが伊吹の”でえええい”だけという黒鱗。
その黒鱗を胸当てに使っている三雲だからこそ、黒鱗の強度を信用し、助ける為にＷＳを当てたのだと言った。
ある意味、物凄い肝の据わり方だ。
だがお陰で助かったのも事実。
「ああ、なるほどな。でも、ホントに助かったよ。この黒鱗装束でも橘のアレは耐えられないだろうし、うっかり木刀で防ぐ可能性も……」
「別にアンタを助けたって訳じゃないわよ。……でも、アンタがいなくなると泣く子がいるのよ。だからわたしは……」
そういって少し遠くを見つめる三雲。
その視線の先は、俺の後ろにいるラティにではなく、もっと後ろの方へと向かっていた。
（ 泣く子か…… ）
「三雲、お前は優しいな、言葉はイイ親友を持ったよな……あっ！？ いや、えっと、葉月の親友とは大違いだなっ！ 葉月の親友とは」
「アンタ……」
俺は自分の失言に気付き狼狽えた。
それは『泣く子』が誰なのかを俺は知っており、そして自覚していると言ったようなモノなのだから。そしてそれは非常に気まずくて、何ともむず痒くテレ臭いモノ。
しかも背後からは、何とも言い難い複雑な感情が俺を刺してくる。
「……はぁ、まあいいわ、深くは追及しないでいてあげる。でも一つ訂正、葉月さんの親友、あれは多分……親友なんかじゃなくて別のナニかよ……」
『女の勘だけどね』と、意味深に訳の分からないことを言う三雲。
男にとっての親友と、女性にとっての親友は、もしかすると定義がちょっと違うのかもしれない。
その辺りの機微は分からんと、諦めるように思考を放棄しようとしたその時。
「むっ！？ ご主人様、何か良くない事が起きています！」
「へ？ ラティ――ッ、どこだ！？ 案内をしてくれ！」
「え？ え、何があったの？」
ラティからの突然の発言。
振り向いた俺は、彼女の顔を見て事態の緊急性を察した。
三雲がいるので【心感】のことは言えないが、ラティのその表情は危険を示すモノではなく、何か別のことを示していた。
そして、すぐに向かうべきだと伝えてきた眼差しに対し、俺は迷わずに案内の指示を出していた。
「はい、こちらです」
風のように駆け出すラティ。
俺はすぐにそれを追い、俺を追う形で三雲も走った。
東門を潜り、距離にして３００メートルほど走ると、視界の先に人だかりが見えた。
その人だかりへと向かっていくラティ。
――なにがあったんだ？
でも人だかりが出来るぐらいだから何かが、
あ、もしかして、街中に魔物でも湧いたの――なっ！？
「な、何で……」
「ジンナイ！ それにラティちゃんも……。くそ、すまねぇ守れなかった……すまねぇ、本当に申し訳ねえ……」
「ロウっ！ ロウ起きてよ！ ねえ死なないでよ……。おねがいだから……死なないでよ……ねえロウ…………うう、うああああああああああ――！！」
リーシャの慟哭だけが木霊す。
彼女は脇目も触れず、ただただ叫び続けている、腕にロウを抱えたままで。
右肩からザックリと裂かれているロウ。
その姿からは、欠片にも生は感じられず、もう流れ出る血すら止まりかけている。
「あ、あああ、ロウ……？ おい、ロウ……」
喉から声が零れる。
「すまねえジンナイ。ウチのリーシャを庇って……ロウが、ロウが魔物に殺された」
読んで頂きありがとう御座います。
宜しければ、感想やご指摘、ご質問など頂けましたら嬉しいです。
全てに返事は書けていませんが、全て読ませて頂いています。
あと、誤字脱字も、出来ましたら……
