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戦後から始まる戦い

……勇ハモの、面倒な部分の開始です。

　魔王ユグトレントとの戦いが終わった。

　数多の犠牲を出したが、イセカイを滅ぼすとも言われている存在を倒したのだ。

　だが、俺の心の中に巣食う不安は全く減っていなかった。

　まず、ラティさんが怖い。

　もの凄く機嫌が悪くなっている。そしてその理由は痛いほど判っている。

　離れるのが遅かったのがいけないのだ。

　あの時俺は、すぐに葉月の胸元から顔を離すべきだった。

　だが俺は、それをすぐに出来なかった。

　それどころか、胸元に顔を埋めたままで、ラティに返事をするという失態を犯した。

　アレさえ無ければまだ良かったのだが……。

　（でも何故か、葉月は責めないんだよなラティって…… ）

　その次は、精鋭組の連中がヤバい。

　いま思い返してもあの連中はおかしい。言動がおかしい。

　上げて落とすというべきか、讃えてからの殺害予告というべきか。

『よくやったなジンナイ！それとな、――後で裏に来い』

『あの黒い塊を散らしたのはスゲェぜ。――裏で待ってる。あ、逃げんなよ？』

『あの塊を放たれたらと思うと、ホントにヤバかったぜ、――あとで屋上な』

『その木刀のおかげで何とか戦えたぜ、――裏で話がある』

『最後の駆け上がり、マジで凄かったぜ！――屋上』

『命乞いとか聞かねえからな、取り敢えず終わったら速攻で裏に来い』

『じんなぁいぃ、きしゃんば――裏でぬっころすぅ』

　奴らは、俺が葉月の胸元に飛び込んだ事が余程気にくわない様子で、裏への呼び出しが７割、屋上へは３割といった内容だった。

（これって絶対に歴代(馬鹿)共の負の遺産だろ！屋上とか裏呼び出しとか！）

　そしてその次の不安要素は、北にもあるはずの、精神が宿った魔石の件。

　確認した訳ではないが、精神の宿った魔石が破壊された可能性が高い。

　あの日の地震と、城下町に侵入していた、見た事が無い異形の魔物。

　もしそうだとしたら、北までも東側と同じ状態となる。

　ダンジョンに湧くはずの魔物が、地上に無秩序に湧くという最悪の状態に。

　（くそぉ、なんか嫌な予感がすんだよなぁ…… ）

　そして――。

「ラティ、ちょっといいか」

「はい、ご主人様」

　魔王を討伐した事で、いまだに大騒ぎしている中、俺はラティを呼んだ。

　機嫌が悪いとはいえ、俺が今から確認しようとしている内容を察し、ラティがトトっと駆けるようにしてやって来る。

　俺は周囲に聞こえないように注意し、ラティだけに聞こえるように訊ねた。

「ラティ、ちょっと確認したい」

「あの、魔王の感情のことですねぇ？」

「ああ、そうだ……」

「はい、あの感情は、あの殺意は……”勇者キタハラ”と同じモノでした」

「……やっぱりか」

　殺意(アレ)には覚えがある。

　ドロリとした殺意、俺を罠に嵌め、俺を殺そうとした時に向けられた感情。

　だがヤツは俺が殺した。

　治癒や蘇生などが出来ぬように、力任せに俺が引き裂いたのだ。

　だからヤツが生きているはずがない。

　死亡も確認したし、死んだとも聞いている。

「くそ、まさか、まさか……」

「あ、あの、ご主人様……？」

――まさか、　

　まさかアレだってのか？

　リナが言っていた、死んだ人間の意思が魔物に宿るっていう、だとしたら……

「ラティ、この件は一応伏せておいてくれ。これを話すと面倒な気がする」

「はい。……あの」

「ああ、ラティには後で、夜に話すよ――撫でながらだけど」

「あ、あの……はぃ、ご主人様」

　話し終えると、心のモヤモヤとしていたモノが晴れていた。

　ラティの方も、先ほどのよりも機嫌は悪くはなく、むしろ良さそうに見えた。

　俺は安堵しつつも、やって来る次に(・・)備えた。

「由香～、見てくれた？ワタシのＷＳ。ワタシが魔王を倒したんだよ～」

「あ、風夏ちゃん……」

　満面の笑みを浮かべ、はしゃぎながら駆け寄ってくる橘風夏(たちばなふうか)。

　彼女の中では、魔王は自分一人だけで倒したという認識な様子。

　もしかすると橘は、伊吹と下元が見えていなかったのかもしれないが、今はそれよりも――。

「てめぇ橘っ！お前、俺ごと魔王を撃ち抜こうとしやがったな！」

　俺の発言に、その場の空気が鎮まるようにして止まった。

　あの場にいた全員が気が付いた様子ではなかったが、少なくとも半分近くは気付いたはずだ。俺がトドメのイートゥ・スラッグに当たりそうだった事を。

　俺は５０メートル近くも駆け上がっていたのだから、魔王へと照準を合わしていたのならば、絶対に気が付くはず。

　いくらなんでも、あのタイミングはドンピシャ過ぎる。

　むしろ、俺が駆け上がっているのを見て、そのタイミングを狙ったのではと疑うレベルだった。

　だから俺は橘を問い詰めた――のだが。

「はぁ？知らないわよ。単なる偶然じゃないの？大体、魔王の前に飛び出したアンタが悪いんでしょうが」

「――ふざけっ！てめぇはあの黒い塊が見えてなかったのかよ！アレを潰す為に俺が行ったんだろうが！」

「知らないわよ。……そ、それにイートゥ・スラッグは溜めに入ったらもう止められないのよ。だから狙って打った訳じゃないわよ」

　ふんっと鼻息を荒くして横を向く橘。　

　俺はすぐに、ラティの方へ目線を飛ばす。

　その視線の先、ラティからの目による合図(アイコンタクト)は、『嘘です』の合図(サイン)。

――やっぱ嘘か、

　でも、嘘だろって問い詰めても、間違いなくすっとぼけるだろうな、

　だからと言って、ラティの【心感】をバラす訳にはいかねぇし……

　突然考え込んだ俺を、論破されて言葉に詰まったとでも判断したのか、橘がしたり顔で口を開こうとした。

「ったく、ワタシに変な言い掛かりは――」

「――なに言ってんのよアンタ。イートゥ・スラッグは発動を少しぐらいズラせるでしょ。コイツがＷＳを使えないからって適当なことを言ってんじゃないわよ」　

「へ？三雲……」

「唯ちゃん」　　

「わたしが横からコイツを助けなかったら、今頃どうなっていたんだか」

　橘の後ろから、勇者三雲が姿を現した。

　少し目をつり上げながら、かなり棘のある声音で橘を責める。

「な、あ、あれは、竜核石を使ったＷＳだから止められなかったのよ！竜核石を持っていない貴女には分からないのよ」

　狼狽えながらも、己の主張を曲げない橘。

　だがそれは誰の目にも、彼女に対し不信感を抱かせるモノだった。

　当然、彼女も(・・・)――。

「ねぇ風夏ちゃん。本当にそうなの？本当に……」

「由香！ワタシが嘘を吐いているって言うの？ねぇ由香っ！」

　他の奴らはともかく、親友である葉月にそう思われるのは心外なのか、今までにない強い感情を橘は見せた。

　そのあまりの剣幕に、親友である葉月は押されるが。

「えっとね、だって陽一君が実際に危なかったし……」

「えっ！？ねぇ由香？貴女は私の味方だよね？なんでそんな事を言うのよ」

　誰もが息を呑んでそれを見守った。

　むしろこの間に入ろうという者は、きっと誰もいないだろう。

　あのサリオですら、『ひょえぇ』といった表情で見守っている。

「それに『陽一君』って何よ。――ねぇ由香、ワタシたちは親友でしょ？」　

「……風夏ちゃん」

　橘は恐ろしいほど真剣に、少し怖くなる程の表情で迫る。

　肯定以外の返答は、感情が激しい化学反応でも起こしそうな気配。

　もう話の流れが、完全に脱線し始めていた。

「落ち着いて風夏ちゃん。うん、私達は親友だよ。だからね――」

「――ッだったらそんな奴の肩を持つの――えっ……何すんのよこのクソ男！」

「え？陽一君」

　俺は横から橘の顔を軽く叩(はた)いた。

　橘は叩かれた方の左頬に手を添え、激しい怒りを孕ませた瞳で俺を睨む。

「アンタ男でしょ！男が女の顔を叩いていいと思ってんの？」

「あぁ？んなもん駄目に決まってんだろ」

「ッな！？だったらなんで――」

「今のは、人が人を叩いただけだ。男だとか女だとかじゃねえ、人として、人を叩いただけだ」

　射殺しそうな程の視線を向けてくる橘。

　腕をわなつかせ、いま刃物でも手渡したら、迷わずに刺してきそうな気配。

　だが俺は緩めず言い放つ――。

「お前はそんな事も分かんねぇのか？人を殺しそうだったんだぞ？男だ女の問題じゃねえよ。人として間違ってんだって言ってんだよ！」

「何よっ！そんなの魔王を倒す為に必要だったんだから、だったら犠牲になるくらいの――」

「アホか！それを言っていいのはやられる側だ。もしくは……殺す覚悟がある奴だけだ。橘、てめぇには俺を殺してでも魔王を倒すって覚悟があったのか？そして俺を殺すっていう責を背負う覚悟があったてのか？」

「――ッ！！」

　ぐっと黙り込む橘。

　『そうだ』と答えれば、最初に言っていた偶然が嘘となる。

　『いいえ』ならば、それは――。

「おい橘、違うってんなら、お前は人を殺しそうだったんだぞ？人として謝罪するのが筋なんじゃねえか？なぁ違うってのか？」

「な、なんでワタシがアンタに謝らなきゃいけないのよ！」

　（やっぱりか、この馬鹿は…… ）

　俺は一度大きく息を吐き、心底失望した顔をして言い放つ。

「はっ、間違ったことをしたってのに謝れねえのかよ。じゃあお前にはこれ以上言う事は無ぇよ。行くぞラティ」

「はい、ご主人様」

　俺はもう興味がないフリをして、勇者たちが居るこの場を離れた。

　正直、これ以上長引くと不味かった。

　葉月や言葉(ことのは)。それと伊吹や三雲、小山、上杉、蒼月、赤城、下元、霧島はまだ良い。

　だが、椎名と八十神の動向が分からなかった。

　もしあのまま言い争いを続けて、あの場に八十神までやってきて、二人が橘を庇うような形になると、勇者たちが割れる可能性があった。

　証がある真の勇者である３人と、他の勇者たちと柊を入れた１１人が。

　一人や二人ならまだ良い。

　だが、人数が集まった時の勇者の影響力は恐ろしい。

　魔王戦が開始される前に見せたあの一幕。

　普段は【勇者の楔】に対し、そこまで惹かれないヤツらが、あの時は何処か惹かれていたのだ。

　勇者が揃った時の影響力は計り知れない。

　それに、あのまま橘を責めたとしても、あの女が己の非を認めるとは思えない。

　それどころか、どんな超理論を持ち出すか分かったものではない。だから俺はあの場から退避した。

　（それに…… ）

「ご主人様は、ハヅキ様にお優しいですねぇ」

「へ？ラティ、突然何を言って……そんな事は……」

　唐突にラティがそう言ってきた。

　そして尻尾をこちらに向けながら、無表情で俺に問うてくる。

「あの、でしたらもう一度言って貰えますか？この尻尾を撫でながら」

「ぐぅ」

　”尻尾を撫でる”、それは俺の心の中がラティへと流れる事を意味する。

　それは感情どころか、いま考えている事までも伝わってしまう。

　俺は頭をガシガシと掻きながら、少し早口で理由を話した。

「あのままだったら、その……喧嘩になりそうだったろ？葉月と橘が……」

「はい、そう見えましたねぇ」

「橘はともかく、葉月の方は……俺の所為で、親友と喧嘩するってことになるだろ？」

「あの、だから(・・・)勇者タチバナ様を叩かれたのですねぇ？」

「……ああ、そんな感じだ」

「やっぱりハヅキ様に優しいですねぇ。そうやって敵意を自分にお向けになって、彼女たちが言い争いをしないようにしたのですねぇ」

――むう、

　やっぱまだ機嫌が悪いままなのか？

　なんかラティさんがちょっと意地悪だ……

　テレくさくムズ痒く、だけどとても心地良い。

　橘との会話でささくれ立っていた心が、ラティに触れてすっと凪いでいく。

　俺は色々と観念した気持ちで、優しく尻尾に指を通していた。が――。

「陣内。アンタあの女に言われっぱなしでイイの？」

「へ？三雲……」

　俺たちを追って来たのか、勇者三雲が気難しそうな顔で、俺に声を掛けにきたのだった。

読んで頂きありがとう御座います。

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あと、誤字脱字も……