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戦後から始まる戦い

……勇ハモの、面倒な部分の開始です。

 魔王ユグトレントとの戦いが終わった。

 数多の犠牲を出したが、イセカイを滅ぼすとも言われている存在を倒したのだ。

 だが、俺の心の中に巣食う不安は全く減っていなかった。


 まず、ラティさんが怖い。

 もの凄く機嫌が悪くなっている。そしてその理由は痛いほど判っている。

 離れるのが遅かったのがいけないのだ。

 あの時俺は、すぐに葉月の胸元から顔を離すべきだった。


 だが俺は、それをすぐに出来なかった。

 それどころか、胸元に顔を埋めたままで、ラティに返事をするという失態を犯した。

 アレさえ無ければまだ良かったのだが……。


 ( でも何故か、葉月は責めないんだよなラティって…… )



 その次は、精鋭組の連中がヤバい。

 いま思い返してもあの連中はおかしい。言動がおかしい。

 上げて落とすというべきか、讃えてからの殺害予告というべきか。


『よくやったなジンナイ! それとな、――後で裏に来い』

『あの黒い塊を散らしたのはスゲェぜ。――裏で待ってる。あ、逃げんなよ?』

『あの塊を放たれたらと思うと、ホントにヤバかったぜ、――あとで屋上な』

『その木刀のおかげで何とか戦えたぜ、――裏で話がある』

『最後の駆け上がり、マジで凄かったぜ!――屋上』

『命乞いとか聞かねえからな、取り敢えず終わったら速攻で裏に来い』

『じんなぁいぃ、きしゃんば――裏でぬっころすぅ』


 奴らは、俺が葉月の胸元に飛び込んだ事が余程気にくわない様子で、裏への呼び出しが7割、屋上へは3割といった内容だった。


( これって絶対に歴代(馬鹿)共の負の遺産だろ! 屋上とか裏呼び出しとか! )



 そしてその次の不安要素は、北にもあるはずの、精神が宿った魔石の件。

 確認した訳ではないが、精神の宿った魔石が破壊された可能性が高い。

 あの日の地震と、城下町に侵入していた、見た事が無い異形の魔物。


 もしそうだとしたら、北までも東側と同じ状態となる。

 ダンジョンに湧くはずの魔物が、地上に無秩序に湧くという最悪の状態に。

 

 ( くそぉ、なんか嫌な予感がすんだよなぁ…… )


 

 そして――。


「ラティ、ちょっといいか」

「はい、ご主人様」


 魔王を討伐した事で、いまだに大騒ぎしている中、俺はラティを呼んだ。

 機嫌が悪いとはいえ、俺が今から確認しようとしている内容を察し、ラティがトトっと駆けるようにしてやって来る。

 

 俺は周囲に聞こえないように注意し、ラティだけに聞こえるように訊ねた。


「ラティ、ちょっと確認したい」

「あの、魔王の感情のことですねぇ?」


「ああ、そうだ……」

「はい、あの感情は、あの殺意は……”勇者キタハラ”と同じモノでした」


「……やっぱりか」


 殺意(アレ)には覚えがある。

 ドロリとした殺意、俺を罠に嵌め、俺を殺そうとした時に向けられた感情。


 だがヤツは俺が殺した。

 治癒や蘇生などが出来ぬように、力任せに俺が引き裂いたのだ。

 だからヤツが生きているはずがない。

 死亡も確認したし、死んだとも聞いている。


「くそ、まさか、まさか……」

「あ、あの、ご主人様……?」


――まさか、 

 まさかアレだってのか?

 リナが言っていた、死んだ人間の意思が魔物に宿るっていう、だとしたら……


「ラティ、この件は一応伏せておいてくれ。これを話すと面倒な気がする」

「はい。……あの」


「ああ、ラティには後で、夜に話すよ――撫でながらだけど」

「あ、あの……はぃ、ご主人様」


 話し終えると、心のモヤモヤとしていたモノが晴れていた。

 ラティの方も、先ほどのよりも機嫌は悪くはなく、むしろ良さそうに見えた。

 俺は安堵しつつも、やって来る次に(・・)備えた。


「由香~、見てくれた? ワタシのWS。ワタシが魔王を倒したんだよ~」

「あ、風夏ちゃん……」


 満面の笑みを浮かべ、はしゃぎながら駆け寄ってくる橘風夏(たちばなふうか)

 彼女の中では、魔王は自分一人だけで倒したという認識な様子。

 もしかすると橘は、伊吹と下元が見えていなかったのかもしれないが、今はそれよりも――。


「てめぇ橘っ! お前、俺ごと魔王を撃ち抜こうとしやがったな!」


 俺の発言に、その場の空気が鎮まるようにして止まった。

 

 あの場にいた全員が気が付いた様子ではなかったが、少なくとも半分近くは気付いたはずだ。俺がトドメのイートゥ・スラッグに当たりそうだった事を。


 俺は50メートル近くも駆け上がっていたのだから、魔王へと照準を合わしていたのならば、絶対に気が付くはず。

 

 いくらなんでも、あのタイミングはドンピシャ過ぎる。

 むしろ、俺が駆け上がっているのを見て、そのタイミングを狙ったのではと疑うレベルだった。


 だから俺は橘を問い詰めた――のだが。


「はぁ? 知らないわよ。単なる偶然じゃないの? 大体、魔王の前に飛び出したアンタが悪いんでしょうが」

「――ふざけっ! てめぇはあの黒い塊が見えてなかったのかよ! アレを潰す為に俺が行ったんだろうが!」


「知らないわよ。……そ、それにイートゥ・スラッグは溜めに入ったらもう止められないのよ。だから狙って打った訳じゃないわよ」


 ふんっと鼻息を荒くして横を向く橘。 

 俺はすぐに、ラティの方へ目線を飛ばす。

 その視線の先、ラティからの目による合図(アイコンタクト)は、『嘘です』の合図(サイン)

 

――やっぱ嘘か、

 でも、嘘だろって問い詰めても、間違いなくすっとぼけるだろうな、

 だからと言って、ラティの【心感】をバラす訳にはいかねぇし……



 突然考え込んだ俺を、論破されて言葉に詰まったとでも判断したのか、橘がしたり顔で口を開こうとした。


「ったく、ワタシに変な言い掛かりは――」

「――なに言ってんのよアンタ。イートゥ・スラッグは発動を少しぐらいズラせるでしょ。コイツがWSを使えないからって適当なことを言ってんじゃないわよ」 

「へ? 三雲……」

「唯ちゃん」  

 

「わたしが横からコイツを助けなかったら、今頃どうなっていたんだか」


 橘の後ろから、勇者三雲が姿を現した。

 少し目をつり上げながら、かなり棘のある声音で橘を責める。


「な、あ、あれは、竜核石を使ったWSだから止められなかったのよ! 竜核石を持っていない貴女には分からないのよ」


 狼狽えながらも、己の主張を曲げない橘。

 だがそれは誰の目にも、彼女に対し不信感を抱かせるモノだった。

 当然、彼女も(・・・)――。


「ねぇ風夏ちゃん。本当にそうなの? 本当に……」

「由香! ワタシが嘘を吐いているって言うの? ねぇ由香っ!」


 他の奴らはともかく、親友である葉月にそう思われるのは心外なのか、今までにない強い感情を橘は見せた。

 そのあまりの剣幕に、親友である葉月は押されるが。


「えっとね、だって陽一君が実際に危なかったし……」

「えっ!? ねぇ由香? 貴女は私の味方だよね? なんでそんな事を言うのよ」


 誰もが息を呑んでそれを見守った。

 むしろこの間に入ろうという者は、きっと誰もいないだろう。

 あのサリオですら、『ひょえぇ』といった表情で見守っている。


「それに『陽一君』って何よ。――ねぇ由香、ワタシたちは親友でしょ? 」 

「……風夏ちゃん」


 橘は恐ろしいほど真剣に、少し怖くなる程の表情で迫る。

 肯定以外の返答は、感情が激しい化学反応でも起こしそうな気配。

 もう話の流れが、完全に脱線し始めていた。


「落ち着いて風夏ちゃん。うん、私達は親友だよ。だからね――」

「――ッだったらそんな奴の肩を持つの――えっ……何すんのよこのクソ男!」

 

「え? 陽一君」


 俺は横から橘の顔を軽く(はた)いた。

 橘は叩かれた方の左頬に手を添え、激しい怒りを孕ませた瞳で俺を睨む。

 

「アンタ男でしょ! 男が女の顔を叩いていいと思ってんの?」

「あぁ? んなもん駄目に決まってんだろ」


「ッな!? だったらなんで――」

「今のは、人が人を叩いただけだ。男だとか女だとかじゃねえ、人として、人を叩いただけだ」


 射殺しそうな程の視線を向けてくる橘。

 腕をわなつかせ、いま刃物でも手渡したら、迷わずに刺してきそうな気配。

 だが俺は緩めず言い放つ――。


「お前はそんな事も分かんねぇのか? 人を殺しそうだったんだぞ? 男だ女の問題じゃねえよ。人として間違ってんだって言ってんだよ!」

「何よっ! そんなの魔王を倒す為に必要だったんだから、だったら犠牲になるくらいの――」


「アホか! それを言っていいのはやられる側だ。 もしくは……殺す覚悟がある奴だけだ。橘、てめぇには俺を殺してでも魔王を倒すって覚悟があったのか? そして俺を殺すっていう責を背負う覚悟があったてのか?」


「――ッ!!」



 ぐっと黙り込む橘。

 『そうだ』と答えれば、最初に言っていた偶然が嘘となる。

 『いいえ』ならば、それは――。


「おい橘、違うってんなら、お前は人を殺しそうだったんだぞ? 人として謝罪するのが筋なんじゃねえか? なぁ違うってのか?」

「な、なんでワタシがアンタに謝らなきゃいけないのよ!」


 ( やっぱりか、この馬鹿は…… )


 俺は一度大きく息を吐き、心底失望した顔をして言い放つ。


「はっ、間違ったことをしたってのに謝れねえのかよ。じゃあお前にはこれ以上言う事は無ぇよ。行くぞラティ」

「はい、ご主人様」


 俺はもう興味がないフリをして、勇者たちが居るこの場を離れた。

 

 正直、これ以上長引くと不味かった。

 葉月や言葉(ことのは)。それと伊吹や三雲、小山、上杉、蒼月、赤城、下元、霧島はまだ良い。

 だが、椎名と八十神の動向が分からなかった。

 もしあのまま言い争いを続けて、あの場に八十神までやってきて、二人が橘を庇うような形になると、勇者たちが割れる可能性があった。

 証がある真の勇者である3人と、他の勇者たちと柊を入れた11人が。


 一人や二人ならまだ良い。

 だが、人数が集まった時の勇者の影響力は恐ろしい。

 

 魔王戦が開始される前に見せたあの一幕。

 普段は【勇者の楔】に対し、そこまで惹かれないヤツらが、あの時は何処か惹かれていたのだ。

 勇者が揃った時の影響力は計り知れない。

 

 それに、あのまま橘を責めたとしても、あの女が己の非を認めるとは思えない。

 それどころか、どんな超理論を持ち出すか分かったものではない。だから俺はあの場から退避した。


 ( それに…… )

 

「ご主人様は、ハヅキ様にお優しいですねぇ」

「へ? ラティ、突然何を言って……そんな事は……」


 唐突にラティがそう言ってきた。

 そして尻尾をこちらに向けながら、無表情で俺に問うてくる。


「あの、でしたらもう一度言って貰えますか? この尻尾を撫でながら」

「ぐぅ」


 ”尻尾を撫でる”、それは俺の心の中がラティへと流れる事を意味する。

 それは感情どころか、いま考えている事までも伝わってしまう。


 俺は頭をガシガシと掻きながら、少し早口で理由を話した。


「あのままだったら、その……喧嘩になりそうだったろ? 葉月と橘が……」

「はい、そう見えましたねぇ」


「橘はともかく、葉月の方は……俺の所為で、親友と喧嘩するってことになるだろ?」

「あの、だから(・・・)勇者タチバナ様を叩かれたのですねぇ?」


「……ああ、そんな感じだ」

「やっぱりハヅキ様に優しいですねぇ。そうやって敵意を自分にお向けになって、彼女たちが言い争いをしないようにしたのですねぇ」


――むう、

 やっぱまだ機嫌が悪いままなのか?

 なんかラティさんがちょっと意地悪だ……


 

 テレくさくムズ痒く、だけどとても心地良い。

 橘との会話でささくれ立っていた心が、ラティに触れてすっと凪いでいく。

 俺は色々と観念した気持ちで、優しく尻尾に指を通していた。が――。


「陣内。アンタあの女に言われっぱなしでイイの?」

「へ? 三雲……」


 俺たちを追って来たのか、勇者三雲が気難しそうな顔で、俺に声を掛けにきたのだった。


読んで頂きありがとう御座います。

全部に返信などが出来ませんが、感想は全て読ませて貰っています。

宜しければ、感想やご指摘を頂けましたら嬉しいです。


あと、誤字脱字も……

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[一言] 女には甘いな! 椎名や北原をフルボッコにした狂犬とは思えない甘ちゃん対応だぜー 成長したというより、ラティさんに襲われたことで余裕ができたのか…爆発しろ!
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