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ガラガラガラ

すいません、忙しくて投稿の間が空いてしまいました。

再び小説にハマって色々と読み漁っていました；

胸糞な展開にイライラしたり、ヒロインがピンチでイライラしたり。

主人公がウジウジしているのにイライラしたり。

男ならガツンと全員（ヒロイン）の面倒見ろよ！ヘタレんなよって思ったり。

そして最後に感想コメントに、ガツンと書いてやろうかと思ったけど……

なんとなく止めました。

　大騒ぎだった。

　待機戦力であったカバさんチームも動き、中央(アルトガル)行きの準備が大急ぎで進められていた。

　伊吹・三雲組が押さえている宿屋の食堂は、まるでランチタイムのような慌ただしさを見せている。

「マズイですっ、もう夜なんで門が閉まっています」

「なら、オラの出番だな。オラが行って門番と掛け合って来る。アキイシの街でも似たようなことをした事があるんだ」

「あ、オイラもお供しますコヤマ様」

「おっし行くぞ、案内してくれ」

「は、はい！コヤマ様」

　供を連れて宿の外へと駆け出して行く鉄壁の勇者小山。

「馬車はイイのが買えたぞ。なんと付加魔法品《アクセサリー》付きで、馬車の重量を軽減した奴が手に入った。あとは引く馬待ちだな」

「あ～馬なら３頭確保出来た。あと一頭を探し中だ」

「もう宿の前まで回しておこう」

「水と食料は最低限でいいんだよな？」

「ああ、出来るだけ軽くするってハーティさんが指示してたぞ」

　（すげぇな……　）

　俺は自分の分の支度を終えたあと、感心しつつ目の前の光景を眺めていた。

　まるで事前に決めていたかのように、全員がキビキビと動いている。

「あの、凄いですねぇ……」

「だな……」

　出発の準備は、なんと一時間も掛かりそうになかった。

　ただ時折、『馬鹿が無茶をすんだから急げ』と聞こえてきて、『ああ、そうだな』という言葉と共に、冒険者達が俺の方をチラリと見てくる。

　歴代勇者(バカ共)が遺した格言らしいが、どうにも馬鹿にされているような気がしてならない。

　俺がそんな事を思っていると、二階へと続いている階段から伊吹がやって来る。

「陣内君、ちょっといい？言葉(ことのは)さんが行く前に話がしたいって」

「へ？俺と？」

「うん、だから一人で部屋に来てって」

　断る理由などはなく、俺は伊吹に従い二階へと上がる。

　言葉(ことのは)が寝ているのは、この宿の中で一番上等と言われている部屋、俺はその部屋へと伊吹の後に付いて行く。

　女子が寝ている部屋なので、若干手汗を掻きながら俺は部屋へと入った。

「連れて来たよぉ」

「あ、陣内」

「陽一さん」

　部屋に入って来た俺に気が付き、看病していた三雲と、ベッドに横になっている言葉(ことのは)が俺の名前を呼ぶ。

　言葉(ことのは)の俺の呼び方に、三雲がギョっとした視線を彼女に向け、何かを言わんと口を開きかけたが、言葉(ことのは)の表情に何かを察し押し黙った。

　そして無言で促される形で言葉(ことのは)が口を開く。

「お呼びしてしまって申し訳ないです陽一さん」

「ああ、いや別にいいよ、準備で待っていただけだし。あと……わりぃな一緒に行けなくて。ここを出るまで一緒に居てやりたかったけど」

　それは正直な気持ちだった。

　言葉(ことのは)には大きな借りがある。それこそ返せないような大きな借りが。だから俺は、今回の言葉(ことのは)救出後も、このエウロスの街を出て安全な場所までは、彼女の護衛役として付いて行きたかった。

　しかし俺は、これからすぐに中央へと向かう。

　仕方ない事だが、申し訳ない気持ちでいると――。

「はい、事情は唯ちゃんから聞いています。葉月さんも大変なんですよね？だから…………気にせず行って下さい」

「ああ……ありがとう」

　言葉(ことのは)からそう言って貰い、心の中にあった澱のようなモノが晴れる。

　僅かだが、気が楽になったと言うべきか、そんな感覚。

「陽一さん、私は先に戻って(・・・)いますから。だから、葉月(はづき)さんも助けてあげて下さい。女の子にとって結婚とはもっとも大事なモノの一つなんです。決して何かの取引でするようなものでは……」

「わかってるって、じゃあ行って来る」

「はい、陽一さん」

　俺は言葉(ことのは)との会話を終えて部屋を出た。

　ただ、ただ何となくだが、何か引っ掛かるモノがあったが、今は葉月を助けに行くことに集中をする。

　そして一階に降りると、丁度出発への準備が完了していた。

　　　　　◇　　　◇　　　◇　　　◇　　　◇

「おおぅ……ファンタジーだ……」

「脚の数が……」

「ああ、超特急で金に糸目を付けないって言っていたからね、だからコレにしたんだよ。ちょっと値は張ったけどね」

　ハーティがそういって示す方には、四頭立ての馬車が止まっていた。

　今までに四頭立ての馬車を見た事がない訳ではないが、この馬車には驚かされた。正確に言うならば、馬車を引く四頭の馬に。

「このスレイプニール種なら、きっと昼前には中央に着くよ」

「八本脚の馬……」

　四本脚ではなく八本脚の馬。前に六本脚の豚は見たことがあるが、それとは違い、どこか神々しいモノを感じる。

　普通の馬よりも一回り以上大きい体躯に、艶のある毛並み。

　四頭のうち三頭が濃い青毛で、他の３頭よりも僅かに小さい一頭は栗毛だった。

「一頭だけ色が違うのか。栗毛っていうよりもオレンジ色に見えるな」

「ああ、珍しい色らしいな――って、急ぎなんだろ？そろそろ行こうか」

　俺はハーティに促され、三雲組と伊吹組が用意してくれた馬車に乗り込む。

　速度などを重視したという小さめの馬車は、中に乗るのは四人が精一杯だった。

　エルネが先に乗り込み、次に俺が乗り、その次はラティという時。

「ラティさん、貴方は僕と一緒に御者台の方にお願いします。夜道を走るので”アカリ”をお願いしたい」

「あの、それは”アカリ”を作り続けろという事でしょうか？」

「そうです。そして僕は移動補助魔法をこの子たちに掛け続けます」

　ハーティの作戦はなかなかの力押しであった。

　走破性と耐久力に優れたスレイプニール種に、移動補助魔法をガンガンに掛け続けて走らせ、夜中の暗い道は、ラティの生活魔法”アカリ”で照らし続けるというモノだった。

　絶対照明とも呼ばれるサリオが居れば楽だったのかもしれないが、どちらかと言えば得意ではない魔法をラティは使い、高レベルによるＭＰ量で、その辺りは押し切る。　

　勇者小山が門番に掛け合い、勇者パワーで通過の許可をもぎ取った門を潜り外に出ると、ハーティは馬車の速度を上げて中央へと走らせた。

　そして戦闘以外では役立たずな俺は、それを馬車の中で申し訳ない気持ちで眺めていた。

――やべぇ、さっきからまるで役に立ってねぇ……

　馬車の手配もしていない、御者役も出来ない魔法も使えない、

　あれ？俺って要らない子？

　少々かなり大分結構落ち込みながら、俺は自分の価値を見つめ直してしまう。

　そしてあまりの役立たずな自分に、思わず深い溜め息をつく。

「ふう……」

　ガラガラガラと、車輪の音だけがする馬車の中。

　公爵家の馬車のように、車軸にベヤリングが使われている訳でもないし、スプリングがしっかり完備されてる訳ではない馬車の中は、油断をすると乗り物酔いでもしそうな程に揺れていた。

　そんな馬車の中、再び溜め息が出そうになった時、俺の対面に座っていたユニコーンが話し掛けてくる。

「すいません、鬱陶しいので、溜め息は控えて頂けますか？」

「……」

　俺は無言にて返事を返す。

「溜め息をつきたいのはコチラです。……貴方の所為でハヅキ様は」

「……エルネさん。もう一度確認をしてもいいですか？」

　エルネの態度にイラついた俺は、あえて嫌味くさく丁重な口調で話す。

　声音は煽るような棒読みで。

「葉月(はづき)の状況をもう一度教えてください」

　俺は情報の再確認を行った。

　最初にエルネから話を聞いた時、彼女は八つ当たりのような感じで話をしていた。

　感情の高ぶりから見て、あれは彼女の本心だったとは思う。

　俺を騙そうとしている様には見えなかった。

　だが気になった。何故、俺を頼ろうとしたのかを。このユニコーンが曖昧なモノに縋るとは思えないのだから。

　激しい音を鳴らす車輪。

　馬車の中の話し声は、外の二人には届かない状況。

　（何となくで俺の所に来たって言ってたけど…… ）　

「先程説明した通りです。貴方の無罪を餌に、ハヅキ様は不当な婚姻を飲まされたのです……貴様さえ居なければっ」

　最初は普通だったが、最後の方は明らかに憎悪を込めた声音だった。

　俺はそんなエルネを観察しつつ、ある確認を進める。

「……で、アンタはそれに反対して外されたんだよな？でも教会に所属するアンタとしては望む形じゃないのか？」　

「何を言っておられるのですか貴方は？勇者ハヅキ様は教会より支援を受けており、すでに教会の者なのです。だからこれ以上は必要ないのです……それなのに婚姻など……今までの苦労が」

　エルネはそこまで言うと一旦言葉を切った。

　だがすぐに――。

「――ッそれなのにっ、それなのに婚姻などと！そんなモノを認めてしまえば、あの盛りのついた五神樹《ごしんき》共が大人しくしているはずがありません！絶対にハヅキ様に迫り孕ませようとするはずです！あの馬鹿共は解っていないのです、聖女は処女であるべきという世界の真理を――」

　益々ヒートアップするエルネ。

　歴代勇者達もそれを推していただとか、聖女なら処女妊娠出来るから問題ないなど、色々と無茶苦茶なことも言い出していた。

　よく分からない自論を展開しているが、要は処女が大事という事らしい。

　話が激しい脱線をしたが、俺は聞くべき事を彼女に訊ねた。

「で、俺に何を求める……いや、俺に何をさせたいんだ？」

「……ハヅキ様を止めて頂きたいだけです。このような婚姻などは結ぶ必要はないのですから。むしろ悪い面しかございません」

「俺にハヅキを思い留ませろと？」

「ええ、そうです。そしてそれを出来るのは貴方だけです、いえ、貴方の責任(・・)です」

　（責任か…… ）

　ユニコーンのエルネが、何を言いたいのか俺は理解した。

　エルネは他人の恋愛感情だけを視える【固有能力】を持っている。だからエルネは、俺がそういった感情で葉月を説得するとは思っていないはずだ。

　だが彼女は俺に葉月を止めろと言う。

　そしてエルネは、『貴方の責任』と言った。

　エルネの指す責任(・・)とは、葉月の取引のお陰で俺が無罪になったことを指しているのだろう。

　エルネは言外に、俺に勇者殺しの保護法違反を受け入れ、そして葉月と教会側での取引が成立しない、取引が無かったことにしろと俺に言っている。

――……確かにそれなら取引は無効になるのか？

　いや、さすがにどうなるんだ……今更のような気もするけど、

　またユニコーン(エルネ)の独断か？

　やはりコイツは危険だと、俺は気持ちを引き締めつつ、いまラティが隣にいない事に不安を感じたのだった。

　（俺も【心感】が欲しい…… ）

読んで頂きありがとう御座います。

宜しければ、感想など頂けましたら嬉しいです。

あと、誤字脱字なども……