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小話：書痴と算木

麗香（リーシアン）は十八で嫁に行った。

豪商の娘だ。

父をして「これが男子であれば、家は三倍栄えたであろう」と言わしめるほどの商才があったが、

女だてらに金勘定が好きとあっては、釣り合いの家には煙たがられ、

半ば押し付けるようにして縁談が調ったのであった。

夫となるのは史（シ）儒生（ルーシォン）。

面立ちは悪くはないが、血の気の薄い、目の下に隈の染み込んだ貧相な官吏だ。

実家は既に長男が継ぎ、自らは直舎で書に埋もれて暮らしている。

学問に耽溺しすぎて金がなく、新居の掛かりも嫁の実家が持つとあっては、

宮中で悪し様に言われているのも知っている。

しかし麗香は満更でもなかった。

なぜなら、あれは顔合わせの席のことだ。

「夫君は、妻が商売することをどう思われますか」

たまらず聞いた麗香に、

「……別に、好きにすればいい」

儒生はそれだけ答えた。

しかし、それでじゅうぶんだ。

麗香は袖で隠した頬でにまりと笑った。

書痴と算木。

あまり似合いの夫婦とはいえぬが、恙無く親迎は執り行われた。

父の用意した四合院は、瞬く間にひと部屋が書で埋まった。

諳んじることができるのなら所有せずともよいのでは、とも思ったが、

夫を立てて何も言わなかった。

そんなことより、まずは茶だ。

麗香は父から、なるたけ高値（こうじき）な茶を買い求め、貞淑な妻のふりをして、宮中で夫の知己に付け届けた。

そのうち、金に糸目を付けぬ者からぽつりぽつりと注文が舞い込んだ。

高値な品は利幅も大きい。

父は豪商ではあったが、宮中までは手が伸びていなかった。

麗香は宮仕えの夫を利用して、富裕層へと販路を拓いた。

――長雨だ。

降り続く雨に道はぬかるみ、乾かぬ衣類がぷんと嫌なにおいを放つ。

湿気った書を読む儒生の指も、心なしかめくりにくそうだ。

「雨ですわ」

「――そうだな。それがどうした」

麗香は気が気ではなかった。

「雨が続けば、茶が湿気ります」

ここぞと仕入れた特級の焙茶が、刻一刻と値を下げていく。

「茶は、どのようにしてある」

儒生は書から目も上げず聞いた。

「……紙で包んで、陶器の甕へ」

浮かぬ顔の麗香は答えた。ごく当たり前の貯蔵法だ。

「では、塩と米を炒って巾着に入れ、茶の側に置きなさい」

言いながら、ぺらり。また頁を繰った。

「傍に乾いたものがあれば、そちらが先に湿気を吸おう」

だっ、と麗香がはしたなく駆けだした。

厨で米の爆ぜる音が聞こえる。

しばらく後、戻ってきた麗香が端切れで巾着を拵え始めると、儒生は重ねて言った。

「こまめに確認し、中身が湿っていたら、また炒るのがよい」

麗香は素直に頷いた。

この程度の手間なら、駄目で元々だ。

「……しかし、既に湿気てしまったものはどう致しましょう。復焙（ふくばい）しても落ちた香りは完全には戻らず、二級の茶となってしまいます」

縫いながら、麗香は夫に伺いを立てた。

ふむ、と儒生はやっと書を閉じ、ずらりと並んだ書の中から、迷いなく一冊を取り出した。

「最近、西域から取り寄せた書だ。あちらでは窨茶という、乾いた茶葉と生花を交互に重ね、花の香を移した茶が嗜まれるとか」

それを麗香に差し出しながら、儒生は当たり前のように言い放った。

「香りが足りぬなら、足せばよい」

――ああ、そうか。

この頭には本当に、部屋から溢れるほどの書物が詰まっている。

いつも湿気（しけ）た顔で書に鼻を突っ込んでいる夫と、天才と呼び声高き官吏とが、麗香のなかでやっとひとつに重なった。

「しかし旦那様、その手法では手がかかり、高値になりすぎます」

費用が嵩めば、利益が出ない。言うと夫はつまらなそうに、また書を読み始める。

「香りが付くなら、なんでも良いではないか。干した果実でも、梅汁でも、薄荷の葉でもーー」

どれも薬種としてなら、麗香も馴染みのあるものだ。

だが嗜好品として嗜むなど、今まで考えたこともない。

麗香の脳裏で、凄まじい速さで算木が動き始めた。

「旦那様、家が軋むまで本をお買いなさいませ。その頭の中、わたくしが銭に変えて差し上げます」

ぱちん。

頭の中の算木が弾けた。

「さあ――稼ぎますわよ」

麗香が満を持して売り出した「香茶」は飛ぶように売れた。

細かく刻んだ干棗を茶葉に混ぜた棗茶は、ほんのり甘い香がよく、流通のしやすさからも広く親しまれた。

客の目の前で淹れた茶に梅汁を垂らす梅茶や、目に鮮やかな薄荷を浮かべる薄荷茶は、

やんごとなき茶会の席で重用され、汗ばむ季節を彩った。

麗香は女商人として不動の地位を得、益々精力的に飛び回った。

儒生は変わらず本ばかり読んでいた。

その日、麗香が遅くに家へ戻ると、既に良い匂いがした。

大門から前庭へ回り、厨を覗くと、夫が片手で書を読みながら、竈の前でふいごを

吹いていた。

「まあ、旦那様が作ってくださったのですか」

麗香が鍋の蓋を取ると、鶏肉の粥がぐつぐつと滾っていた。

「食経なら読んだことがあった」

儒生は誇るでもなく、相も変わらずつまらなそうな顔だ。

「あったが、今まで形にしたことはなかった。お前が私の言を茶に変えるのを見て、知識は蓄えるだけが全てではないと思ったのだ」

ふいごを手に竈に向き直った夫は、煮炊きの熱のせいか耳の端が少し赤らんでいる。

「まあ、それで――。棗茶の用意まで」

傍らには干した棗が、儒生らしく几帳面な大きさに切り揃えられている。

「棗は気と血を補い、孕婦（ようふ）の滋養にも良い」

「えっ」

麗香が目を丸くすると、隈の染みついた目がちろりと向いた。

「――なんだ、違うのか」

「いえ……」

言い当てられて、麗香の耳も少し赤らむ。

ふたりの間に、ふいごを吹く音だけが響いた。

「産まれれば、書を読む暇（いとま）もなくなるやもしれませんよ」

「――それもまた、天命だろう」

儒生はそれだけ言って、ふいごをぷうと吹いた。

書痴と算木。

あまり夫婦らしくはないふたりだが、

算木が手に馴染むように、そのうち似合いになるだろう。

これでシリーズは最後となります。

お読みいただきありがとうございました。

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