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小話：豪放磊落

あふ。

石磊（シーレイ）は欠伸をかみ殺した。

比武大会で見事勝利を収めた石磊は、帝直々に褒章を賜り、武官として取り立てられた。

とはいえ、平民育ちの卑賎の身、お側を守る用に就けるわけもなく、帝の御座（みまし）なる予定の道の、さらに外縁で警備の任を担っていた。

今日は祭天の儀が行われているのだそうだ。

無学な石磊にはよくわからぬが、帝が天に祈りを捧げる大切な儀式らしい。

おかげで石磊も日が昇る前からここに立たされ、まあ、有体に言えば──暇なのである。

突っ立っているだけの仕事など、正直に言えば物足りない。

しかし、ちょうど金子が必要だったところで、手元不如意な石磊には僥倖だった。

あと一刻もすれば任務も終わる。

そうしたら、湯屋の帰りに一杯ひっかけて──。

もう一度大きな欠伸をしたところで、彼方から叫び声が上がった。

石磊は比武大会で賜った名刀の柄に手をかけながら、咄嗟に駆けだした。

「曲者か！」

叫びながら声の中心に躍り込むが、血のにおいはしない。

ただ祭服に身を包んだ美しい男が、道の真ん中で蹲っている。

内廷侍従が「だれか、歩輦（ほれん）を持て！」と声を張り上げ、

武官は戸惑ったように遠巻きに手を出しあぐねている。

「──なんだ、曲者じゃねェのか」

石磊が抜きかけた刀を鞘におさめると、宦官が迷惑そうに顔を歪めた。

「陛下のお加減が優れぬのだ。貴様は配置に戻れ。──おい、歩輦はまだか！」

石磊は返事もせずにずいと歩み寄り、帝をひょいと抱えあげた。

「なっ……。貴様、恐れ多くも龍体に触れるとは、不敬であるぞ！」

「あァ？　じゃあ、ここまま病人を、朝露に濡らしとけっていうのかよ」

悲鳴をあげる内廷侍従を、石磊はぎょろりと睨みつけた。

「よい、構わぬ。……そちは、比武大会の勝者であったな。名は何と申す」

「石磊っス。姓は石、字は磊。生まれたときから岩みたいな赤子だってんで、こんな名前に」

石が、四つ。

そんな場合ではないのに、どこからか吹き出す音が聞こえた。

景明も一瞬声を失ったが、

「そうか、では、石磊。そこまで運んでもらえるか」

まさしく岩のような胸板に身を預けた。

ッス、と返事ともつかぬ声と共に、石磊は帝を抱え直して歩き出した。

「なんだ、猫の仔みたいに軽ぃな。ちゃんと飯食ってんのか」

「貴様!!」

侍従は殆ど卒倒せんばかりだ。

「よい。この者を不敬には問わぬ。──そち、比武大会で、敗者を嘲っていたか」

抱かれ運ばれながら、景明は聞いてみることにした。

礼儀も品もあったものではないが、この男が弱者を見下すようには見えない。

「ああ、石林っスね。あいつが負け惜しみ言いやがるからよォ」

「ふむ、ふたりは知己であったか」

なるほど。合点がいった景明は頷いた。

「ッス。おんなじ村で、石つながりで。俺には敵わねぇけどよ、その次くらいには強ぇ男っスよ」

「そう、か。……そうであったか」

天女のような唇が、悪童の如くにまりと歪んだ。

「……ところで、そちは近々、嫁を取る気はあるか」

「ん、まあな。馴染みの女がコレでよォ」

石磊は自分の腹に手を当て、弧を描くように動かした。

景明は虚を突かれたように目を瞬かせたが、

ふ、と笑って懐から菓子を取り出した。

「これを、奥方に。良い子が産めるように」

奥方、と口のなかで呟いて、石磊は照れくさそうに、しかしいそいそと菓子を懐に仕舞う。

「……末永く、大切にせよ」

「おうよ！」

石磊は豪放に請け合った。

丸太のような首に顔をうずめた、景明の顔は見えなかった。

お読みいた抱きありがとうございました。

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