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（後）

抜けるような空だ。

雲ひとつない青を背に、五爪の龍が描かれた旗が四方にはためき、

太和殿（たいわでん）前の広場には、豪奢な彫刻を施した擂台（らいたい）が設えられている。

姚黄の胸の高さほどもあるそれには緋色の絨毯が敷かれ、その上で戦う漢たちをたくましく飾った。

「どうだ」

黄色の天蓋の下でその様子を眺めながら、景明は鼻高々だ。

「比武大会であれば、国中の勇が集まる。ひとりずつ吟味するより効率的だ」

帝の覚えめでたくば褒章はもちろん、官位を授かる好機である。漢たちの熱気は凄まじく、湯気が目に見えるようだ。

見物も多く、勝敗がつけば彼方此方から華やかな声が上がっている。

「さようでございますわね」

四つで後宮に上がった姚黄は、武人というものをあまり見たことがない。

もろ肌脱いで汗をぬぐう男から、姚黄は戸惑いがちに目を逸らした。

逸らした先で目に入るのは、汗ばむ陽気の下でも淡月のように儚げな貴人。

姚黄は手にした扇でゆらゆらと風をつくる。

「……むさくるしいですわね」

景明の、白妙の如き唇がむ、と言う前に、此度の勝者が景明の御前に進み出た。

帝から直々に褒辞の言葉を賜り、名刀と美酒を下賜された武人が座を辞すと、景明は姚黄に向き直った。

「――どうだ。優美とは言い難いが、あのような者なら心身頑健で、末永く其方を守れるであろう」

「末永く、でございますか」

姚黄は思案するように小首をかしげた。

「あの方が先程、敗けた者を嘲笑っているのを見ました。女の身分は兎角弱きもの。そのような方が末永く妻を守ってくださるのか――。

いささか、心許のうございますわね」

夕刻の気配を孕んだ風が吹き抜けた。

「あら、陛下、お咳が――。すこし、冷えてまいりましたわね」

その風は昼の陽気が嘘のように、すうと景明を芯から冷やした。

***

「鷹狩りとは、斯くも退屈なものなのですね」

ぷつ、と糸じまいをして、出来上がった人形を傍らに置く。

鷹狩りと言っても、姚黄が自ら狩りをするわけもない。

狩人達が戻るまでのひととき、姚黄は縫物をして過ごしていた。

景明と姚黄のいる歩障（ほしょう）の外では、狩りをせぬものの為にも様々な趣向が凝らされている。

外に目をやれば、敷物の上で碁を打つもの、

池のほとりで釣り糸を垂らすもの、

蹴鞠に興じるもの、

馳走に舌鼓を打つもの――。

皆が思い思いの時間を楽しんでいる。

それらに交じるでも眺めるでもなく、錦（にしき）に包まれた小さな世界で、姚黄はせっせと針を動かしている。

「見事なものだ」

帝は、五色の布で人目を遮った歩障の内、交椅に腰かけてその様子を眺めていた。

「ほんの手慰みでございますわ。これは武官。これは女官。……ほら、犬もございますのよ」

掌に収まるほどの人形が、列を作っていく。

差し出されたそれを、梢のような繊指（せんし）がひとつ摘まんだ。

「其方は昔から人形が好きであったな。初めて入宮したときも、赤子の人形を抱いていた」

景明が在りし日を思い出してくすりと笑った。

「……子供の頃にござります」

「何を言う、まだ子供ではないか」

姚黄が頬を染めて咎めるも、景明の昔語りは止まらない。

「そうそう、余が蹴鞠に使ったら、目が溶けるほど泣いて――」

「陛下……っ！」

懐古を遮る声は、しかしそこで止まった。慌てて立ち上がった姚黄の膝から、ぽろぽろと布製の臣下が転がる。

「お疲れになりましたか。お顔の色が悪うございますわ」

淡雪のように白い景明の頬にそっと触れて、熱をたしかめる。

「大事ない。まだ狩りに出た者が戻らぬではないか。其方に相応しき男が、いるやもしれぬのに」

姚黄は制止の言葉も介さず手を叩いて侍女を呼び、撤収の指示を出し始める。

長閑な野原を、絢爛たる馬車が去って行く。

残された者たちの交わす囁きは、漣（さざなみ）のように広がって行った。

***

窓を開けると、笙の音が飛び込んできた。

御苑で開かれている園遊会の調べを、風が運んできたのだ。

「……風雅な音色」

姚黄が思わず息を漏らすと、景明は陶枕（とうちん）に預けていた頭を上げて身を起こした。

「亮氏だな。笙のみならず、画にも秀でている。どうだ、姚黄」

「いやですわ、陛下。亮氏様は宦官ではございませんか」

姚黄は景明の肩にそっと衣をかけてやる。

はは、と乾いた笑いを漏らして、景明は重ねた。

「行かぬのか、姚黄。御苑にゆけば亮氏に限らず、いずれ劣らぬ雅な男たちもおろうに」

「――いいえ。わたくしは、ここに」

姚黄は景明の寝台に腰かけ、また人形を拵えている。

「ーー姚黄、婚約を破棄してくれ」

それを見守る景明の眼差しは、言葉とは裏腹だ。

「陛下、お約束くださったではないですか。そうなさりたければ、代わりの殿方をご用意くださいませ」

ぷつり、と糸を切る。

「望みの男を見つけよう。どのような者がよいのだ」

姚黄はまた、新たな布を手に取った。

「美しい方がよろしいですわね。女人と見紛うほどに嫋やかで、鼻筋がすっと通っていて。歳は近い方がよろしいわ。あとは……そうね、わたくしを大切にしてくださる方。己が身よりもわたくしを案じて、袖を濡らしてくださるような」

「姚黄、聞き分けてくれ。――時間がないのだ」

景明の黒曜のような瞳が、姚黄をひたと捉えた。

白蝋の頬は痩け、眼窩は昏く落ち窪み。

――それでもなお、夢のように美しいのだ。

「余が斃れれば、叔父上はきっと、前にもまして盛大な葬儀をしよう。多くの命が供犠される。臣下達も、贄にされてはかなわぬと、余から距離を置き始めた」

枯れ枝のような指が姚黄の髪を、頬を、唇を、そっと撫でた。

「皇后だった母上は、生きたまま、死んだ男と同じ棺に入れられた。まだ、たった十九であったのに」

唇の上で、その指は震えていた。

「姚黄、頼む。

――婚約を、破棄してくれ」

姚黄は笑みを浮かべたまま、縫いさしの布を横に置く。

「わたくしも憶えておりますわ。恐れ多くも、妃殿下はお気の毒だと存じておりました」

「ならば、」

「――だって」

景明の声を遮って、姚黄は艶やかに笑った。その名の通り、落ちる刹那の牡丹のように。

「だって、供犠百人となど無粋なこと……。

わたくしなら愛する方とは、ふたりきりでいきとうございます」

ほと、と雫が落ちる。

「皆ひとしく、いつかは土に還るのです。

ほんのひととき、生き延びて、いずれ知らぬ男の墓に埋まる。

それになんの意味がありましょう」

姚黄は痩けた頬を手のひらでそっと包んだ。

「ですから、ね。景明さま」

薄い胸に頬を寄せても、景明は何も言わなかった。

「――お傍に、置いてくださいませ」

降り注ぐ雫が、少女の肩をしとどに濡らし続けた。

***

皇帝は、齢十五でその生涯を閉じた。

五つにして即位し、十五で親政を始めた帝が先（ま）ずおこなったのは、殉葬の廃止であった。

その廟（びょう）には彼と彼の妃だけが入り、後を追うものを厳に戒めた。

代わりに臣下を象った掌ほどの俑（よう）が数多並べられたという。

わずか三月の治世に関する史料は乏しく、今となっては墓所の在り処も定かではない。

－完－

お読みいただきありがとうございました。

活動報告に、イラストを置いてありますので

よろしければそちらもご覧ください。