寿桂尼物語 今川を支えた都の姫君

寿桂尼物語 第三章 順の居場所 第五話 役目の名

本作は、石田源志による戦国歴史小説

『寿桂尼物語 ― 今川を支えた都の姫君』の連載版です。

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一

春祭りが終わった城下には、賑わいの残り香より先に、薄い疲れが残った。

同じ日に祀り、同じ節で唄い、同じ順に頭を下げる。――揃えるほど、揃えられぬ者の息づかいが目立つ。秩序は静かに人を整えるが、整えられるほど、心の中で何かが折り畳まれていく。

桂子は政所の窓から、城下を見ていた。

人々は祭りを終え、日常に戻っている。だが、その日常は、祭りの前とは少し違っている。

同じ日に祀った。同じ唄を歌った。

それは小さな変化だが、確かな変化だった。

だが、桂子は知っていた。

これだけでは、足りない。

人の心を揃えるには、祭りだけでは足りない。もっと深く、もっと強く、人と人を結ぶ何かが必要だった。

それが何なのか、桂子にはまだ見えていなかった。

深雪が茶を淹れ、桂子の前に置いた。

「姫様、お疲れではございませんか」

「いいえ。むしろ、これからです」

桂子は微笑んだ。

「祭りで人は揃いました。ですが、それだけでは国は保てません」

深雪は頷いた。

「では、次は何を？」

桂子は窓の外を見た。

「人と人を結ぶ、もっと強い糸を」

二

夜、氏親は白砂の庭へ出た。梅の影が短い。季節は進む。だが国の根は、まだ浅いままだ。

「......柱を太くせねばならぬ」

独り言のようでいて、桂子には"頼み"に聞こえた。

刀で繋いだ国は、刀の届く間だけ繋がる。氏親はそれを知っている。知っているからこそ、刀では届かぬ場所に手を伸ばそうとしている。

桂子は答えを急がなかった。

検地の地図の余白に名を書かせたとき、あの筆先の冷たさを覚えている。名は責になり、責は恨みにもなる。――それでも、曖昧なままでは国が裂ける。

桂子が都で見てきたものは、情ではない。情の揺れを吸い込むための「型」だった。

役割を先に置く。責任を先に置く。関係の順を先に置く。

そうすれば、人が欠けても国が止まらない。

「婚姻を」

桂子が口にした瞬間、庭の空気が一段冷えた。武士の国に公家の名を入れる。飾りになれば笑いもの、刃になれば血が出る。

氏親は黙り、黙りの末に、何かを捨てるように言った。

「......朝比奈だな」

朝比奈泰能。武にも政にも言い訳を持たぬ男。氏親の背を支える柱。

その柱に楔を打つなら、公家の名ほど確かな楔はない。だが――楔は、人の心に痛みを残す。

桂子は頷いた。

「はい。朝比奈様ならば、遠江を結ぶ柱になります」

氏親は庭の白砂を見つめた。

「遠江は、まだ今川の"内"ではない。朝比奈に都の名を与え、遠江を結ぶ」

「それが、国を保つ道です」

桂子の言葉に、氏親は小さく頷いた。

三

翌日、泰能が呼び出された。

いつもの顔で座に進み、いつものように膝を折る。だが、手の甲だけがわずかに硬い。泰能は分かっている。これは縁談ではなく、配置だと。

氏親の声が落ちた。静かで、逃げ道のない声だった。

「そなたは、武で立つ男だ。だがこれより先、遠州で求められるのは、武だけでは済まぬ」

「承知しております」

「中御門の名は、借りて済むものではない」

「承知しております」

同じ言葉だったが、意味は違った。

一つは覚悟。もう一つは、引き返さぬという宣言だ。

氏親は、ようやくうなずいた。

その頷きは褒美の承認ではない。国の骨格を一本、ここに通すという確定だった。

桂子は廊下の端から、その様子を見ていた。

泰能の背中が、わずかに強張っている。だが、その強張りは恐れではない。責任の重さを、受け止めようとする強張りだった。

志乃が傍に立ち、小声で言った。

「姫様、朝比奈様は……」

「ええ。強い方です。だからこそ、この役目を担えるのです」

深雪が帳面を抱えて現れた。

「姫様、婚礼の準備の書状ができました」

「ありがとう、深雪」

桂子は書状を受け取った。

そこには、婚礼の日取り、式次第、列席者の名が記されていた。

桂子は一つ一つ確認した。

都の雅をそのまま載せれば武士は息が詰まる。削りすぎれば中御門の名が軽くなる。骨だけ残す――それが一番難しい。

四

輿入れの日が来た。門は静かだった。

華やかさはある。だが、はしゃぎはない。誰もが理解している。これは恋の物語ではなく、国の梁を打つ日だと。

姫は簾の向こうで息を吐いた。

桂子は、その横顔を見て胸の奥が小さく痛んだ。

――姪だ。

都にいた頃、数えるほどしか会っていない。けれど、会えば礼を守りながらも、目の奥に子どもの灯が残っていた。その灯がいま、消えかけている。

姫は小さく言った。

「叔母上......」

その呼び方だけで、桂子の肩が一瞬揺れた。

都ではもっと軽く呼べた名だ。だが今日は、呼び方が重い。呼び方に、戻れぬ距離が入っている。

桂子は、優しい言葉を選びかけて、飲み込んだ。

優しさは、ここでは刃にもなる。ここでは耳が多い。

「......その呼び方は控えなさい。耳が多い」

「はい」

姫は従った。従う声が、もう都の声ではない。

桂子は香盒を開け、都の香を少しだけ移した。

「匂いだけは、持ってこられる」

姫は、笑いかけて笑いきれなかった。

「匂いだけ、ですね」

桂子はその顔を見なかった。見れば折れる。折れれば、国が折れる。

折れずに、しかし痛みを減らす。そのために型がある――桂子は自分に言い聞かせた。

五

祝言の座が整う。座次は厳密に揃えられた。

誰がどこに座り、どこで頭を下げ、盃がどの順に回るか。

その"順"そのものが宣言だった。――朝比奈は朝比奈だけではない。都の名を背負い、今川の内側に組み込まれた柱である。

盃が回り始める。

桂子は知っている。姪は酒が強くない。都では無理をすると頬がすぐ赤くなる。

――赤くなるな。

桂子は心の中でだけ言った。今日の赤は、恥にも、弱さにも見える。

だが姪は、盃を口に運ぶ指先を震わせなかった。

桂子の胸の奥が、少しだけ緩む。姪も分かっているのだ。これは縁談ではなく、役目の名だと。

そのとき、小さなほころびが起きた。

若い者が、ひとつ先の盃を取ってしまったのだ。

空気が止まる。

桂子の指先が冷える。叱れば恥になる。流せば型が死ぬ。

泰能が、何でもない顔で盃を置き直した。

置き直してから、低い声で言う。

「順を、守れ」

叱責ではない。命令でもない。

"今日からの国の言葉"だった。若い者は真っ赤になって頭を下げた。

その赤さが、国の新しい規則の色に見えた。

式は淡々と終わった。

盃が三度まわり、祝言の言葉が収まったとき、泰能の頬がほんのわずかだけ緩んだ。喜びの笑みではない。重い石を背負い直し、肩の位置を決めた男の顔だった。

六

ざわめきが廊下へ流れ出た頃、氏親は桂子に小さく言った。

「これで......遠州に"家"が一本立つ」

桂子は頷いた。

だが胸の奥は、まだ軽くならない。家が一本立てば枝が欲しくなる。枝が伸びれば、いずれ枝同士が絡む。絡めば争いも生まれる。

だから、次が要る。

枝を勝手に伸ばさせない仕組みが。

桂子は帳面の端に書き添えた。

――これは縁ではない。役目の名である。

その日から、城内の噂の形が変わった。

「朝比奈殿は、どちらに立つ」ではない。

「どれが朝比奈殿に連なる」へ変わっていった。

噂は人を汚す。だが噂が"刀"から"位置"へ移ったとき、国は少しだけ静かになる。

静かになるのは、皆が黙るからではない。皆が、自分の立つ場所を先に考えるようになるからだ。

夜更け、桂子は庭の闇を見た。

今日打った楔は、いずれ寄り親寄り子という名で制度になる。制度になれば、裏切りは感情の爆発ではなく、構造の異常として見えるようになる。

氏親が望んでいるのは、そこだ。強さではない。揺れないこと。

桂子は筆を置いた。

墨の匂いが、なぜか少しだけ甘く感じられた。

国の骨を作る日はいつも苦いはずなのに。

そして一瞬だけ、簾の向こうの姪を思った。

匂いだけは持ってこられる、と言った自分の言葉が、胸の奥で遅れて痛む。

――だが、匂いだけでも、命綱になる。

桂子はそう思い直し、静かに帳面を閉じた。

【第6話へ続く】

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本作は、石田源志（DaidaraHand）による戦国歴史小説

『寿桂尼物語 ― 今川を支えた都の姫君』の連載版です。

この物語は、公家出身の女性・寿桂尼の視点から、

今川氏親・義元の時代と「地方の都・駿府」を描いています。

本文の連載は note版 にて公開しています。

設定資料・人物解説・シリーズ全体の情報は、

「農福学物語 公式サイト（BASE）」にまとめています。

本作はAIとの共創（構成・整理・推敲補助）を取り入れつつ、最終的な表現と判断は著者が行っています。

書籍版（Kindle）では、構成と加筆を行った決定稿をお読みいただけます。