寿桂尼物語 今川を支えた都の姫君

寿桂尼物語 第三章 順の居場所 第一話 白き庭

本作は、石田源志による戦国歴史小説

『寿桂尼物語 ― 今川を支えた都の姫君』の連載版です。

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一

春の終わり、駿府の庭は白かった。

白砂が朝の光を返し、梅の名残がかすかに匂う。霧が薄くたち、松の影だけが淡く伸びる。華やかではない。だが、乱れもない。毎朝、砂をならす手があり、落ち葉を拾う者がいる。その積み重ねが、この白を保っていた。

桂子は縁に座り、庭を見ていた。

膝の上に置いた手が、わずかに冷える。夜を越して残った墨の匂いが、まだ指先にある。帳面を閉じたはずなのに、紙の感触が消えない。

遠州は、落ちた。

そう言われている。だが、桂子の胸に浮かぶのは、別の言葉だった。

――傷を負った。

血は止まる。だが、傷はすぐには塞がらない。歩けば開き、無理をすれば膿む。勝った後の国とは、そういうものだ。

桂子は庭の白砂を見つめた。

この白は、何も隠していない。石も、枝も、すべてが見える。だが、見えているからこそ、何かが足りないことにも気づく。

国もまた、同じなのではないか。

勝利の後、すべてが見えるようになった。遠江の村々、田畑、人々の暮らし。だが、見えているからこそ、何かが足りないことに気づく。

それが何なのか、桂子にはまだ分からなかった。

志乃が廊下の端に立ち、外を見回している。薙刀を背に、いつもの警護の姿だ。だが、その背中には疲れがあった。

戦が終わっても、志乃の心は休まらない。息子・篠丸は小屋敷で小姓の務めを果たしている。夫を失った今、篠丸だけが志乃の支えだった。

深雪が湯を注いだ椀を持ってきた。

「御台所様」

深雪が声をかけ、椀を差し出す。桂子はすぐには取らなかった。庭の白が、やけに目に入る。

「静かね」

「はい」

「勝った翌日は、もっと賑やかなものだと思っていたわ」

深雪は答えなかった。賑やかさは、城の奥に集められている。ここが静かなのは、偶然ではない。

桂子は椀を受け取った。湯は熱い。だが、身体は温まらなかった。

深雪が小声で言った。

「姫様、今夜は祝勝の宴が開かれるそうです」

「そう」

桂子は短く答えた。

「ならば、わたくしも出なければなりませんね」

「はい。御台所様のお姿を、皆が待っております」

桂子は湯を啜った。

熱さが喉を通り、胃に落ちる。だが、その温もりは長く続かなかった。

二

その日の暮れ、祝勝の席が設けられた。

酒が運ばれ、灯が増やされ、座が整えられる。遠州統一。名が呼ばれ、功が語られ、杯が回る。笑い声が重なり、勝った国の音が広間を満たした。

桂子は上座から、その光景を見ていた。

聞いてはいない。見ている。

誰が前に出るか。誰が呼ばれないか。誰の名が二度出るか。

祝勝の席は、国の欲が最も正直に表に出る場だった。

氏親は杯を上げ、笑みを見せていた。声も通る。だが、杯を置くまでの間が、以前よりわずかに長い。息を継ぐ間が、増えている。

桂子は、その変化を言葉にしなかった。見えてしまうものを、口にしない。それが、この場の作法だった。

宴の熱は、すべての席に等しくは届かない。

桂子の視線は、奥の一角に向いた。

朝比奈の席だった。

書状では何度もやり取りをしていたが、実際に顔を合わせたのは今日が初めてだった。遠江平定後、初めて駿府に参じた掛川の若き当主。書状の文字通り、丁寧で穏やかな人物だと、対面してすぐに分かった。

前に出ない。声を張らない。杯は進んでいない。周囲が盛り上がるたび、静かに頭を下げ、笑みを返すだけ。

祝われている。だが、祝ってはいない。

桂子は、なぜか目を離せなかった。

深雪が傍に座り、小声で言った。

「姫様、朝比奈様は……どのようなお方でございますか」

「分からないわ。まだ一度しか会っていないもの」

「ですが、姫様はずっと見ておられます」

桂子は深雪を見た。

深雪の目には、心配があった。桂子が何かに囚われているのではないか、と。

「心配しないで、深雪。ただ……気になっただけです」

「何が、でございますか」

桂子は朝比奈を見た。

「あの方は、祝われているのに、祝っていない。勝ったのに、勝った顔をしていない」

深雪は黙った。

桂子は続けた。

「それが、なぜなのか。知りたいのです」

三

宴の途中、桂子は静かに席を立った。

廊下に出ると、音が遠のく。障子越しに笑い声は続いているが、ここには届かない。

桂子は廊下を歩いた。

政所の方向へ。そこには、まだ灯が残っているはずだった。

政所には、まだ灯が残っていた。

帳面が積まれている。遠州の村名、年貢高、寺社、国人の名。勝利が、すでに数字に変わり始めている。

桂子は帳面を開いた。紙は冷たい。

この冷たさが、宴の熱を冷ましていく。

足音がした。

振り向くと、朝比奈が立っていた。酒の匂いは薄い。宴を抜けてきたのが、すぐにわかる。

「宴の最中に、よろしいのですか」

桂子が問うと、朝比奈は小さく頭を下げた。

「殿のお考えです」

桂子は、帳面から目を離さずに言った。

「勝った国には、勝った顔が要る。だが、今は荒れを広げるな――そういう御意です」

朝比奈は、わずかに背を正した。

「......御内意、ということで」

「ええ。表に出すものではありません」

それで十分だった。

朝比奈は一歩近づき、帳面を見た。

「遠州は、落ち着いたとは言えませぬ」

「でしょうね」

桂子は帳面を閉じた。

「勝ったところほど、後で噛みます」

朝比奈は一歩下がった。

「押さえれば、今夜は静かになります」

「ですが？」

「夜が荒れます」

その言葉に、桂子は小さく頷いた。武を知る者の言葉だった。

桂子は一枚の紙を差し出した。文は短い。だが、氏親の判断が、順として整えられている。

「これを。殿の御意として」

朝比奈は紙を受け取り、深く頭を下げた。

「祝われぬ役目ですな」

桂子は、少しだけ間を置いて答えた。

「......祝えぬ役目も、ございます」

朝比奈は顔を上げた。

その目には、深い理解があった。

二人は無言で向き合った。

言葉はなかったが、その沈黙の中で、何かが通じ合っていた。

四

夜更け、宴の声はまだ続いていた。

桂子は政所で帳面を閉じる。

祝えば終わる。終わってしまえば、次に進めない。

国は、まだ傷を負っている。

この傷を、どう塞ぐのか。剣ではない方法が、あるのか。

まだ、名前はついていない。

ただ、祝えないという感覚だけが、はっきりとそこにあった。

桂子は筆を取り、一文だけ記した。

――勝利の後にこそ、言葉を。

墨が乾くのを待たず、桂子は障子を閉じた。

外では、遠州の方角に薄く煙が上がっている。勝った国の、まだ癒えぬ傷の煙だった。

志乃が廊下の端に立ち、桂子を見ていた。

「姫様、お疲れではございませんか」

「いいえ。むしろ、これからです」

桂子は微笑んだ。

「勝った後こそ、本当の戦いが始まるのです」

志乃は頷いた。

深雪が灯を持ってきた。

「姫様、お部屋へお戻りください。明日も、お忙しゅうございます」

「ありがとう、深雪」

桂子は立ち上がった。

三人は廊下を歩いた。

静かな夜。遠くで宴の声が聞こえる。だが、ここは静かだった。

桂子は窓の外を見た。

遠州の方角に、まだ煙が上がっている。

――これから、あの煙を消していく。

その決意が、胸に満ちていった。

【第2話へ続く】

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本作は、石田源志（DaidaraHand）による戦国歴史小説

『寿桂尼物語 ― 今川を支えた都の姫君』の連載版です。

この物語は、公家出身の女性・寿桂尼の視点から、

今川氏親・義元の時代と「地方の都・駿府」を描いています。

本文の連載は note版 にて公開しています。

設定資料・人物解説・シリーズ全体の情報は、

「農福学物語 公式サイト（BASE）」にまとめています。

本作はAIとの共創（構成・整理・推敲補助）を取り入れつつ、最終的な表現と判断は著者が行っています。

書籍版（Kindle）では、構成と加筆を行った決定稿をお読みいただけます。