第73話 影の教会の繁栄と、起死回生のコンクラーベ
『アヴァロン帝国暦元年 12月中旬 帝都フェルグラント 小雪』
【影の教会教祖、チェーザレ視点】
帝都の下町にひっそりと佇む、元民家の質素な建物。
だが、その前には、小雪が舞う寒さにもかかわらず、今日も長い行列ができていた。
「……正直言って、儲かっているな」
私は、祭壇の裏で積み上がった寄進の山を見つめ、苦笑交じりに呟いた。
『影の教会』は、私が予想していた以上の成功を収めていた。
理由は単純だ。教義が驚くほど緩いこと。そして何より、身分差だろうが、駆け落ちだろうが、どんな理由があろうとも、愛し合う二人を拒まず、祝福するからだ。
厳格なユニテス教会（女神教）から爪弾きにされた者たちが、救いを求めてここに集まってくる。
彼らは感謝の印として、なけなしの金を置いていく。塵も積もれば山となる、とはこのことか。
「おい、チェーザレ。また金が増えてるぞ。床が抜けるんじゃないか？」
裏口から顔を出したのは、私のスポンサーであるオルデンブルク公爵、グレンだ。
私は彼に、寄進の入った重い革袋をいくつも押し付けた。
「頼む、グレン公。これの管理をしてくれ。私は聖職者だ、金勘定は君の領分の商人たちに任せたい」
「またかよ。……まあいいが。なあ、これだけ金があるなら、教会を建て直さなくていいのか？ もっと立派な大聖堂にするとか」
グレンの提案に、私は首を横に振った。
「いや、それは違う。ここはあくまで『影の教会』だ。立派な権威を持ってしまえば、またユニテス教会の二の舞になる。日陰者たちが、こっそりと安らげる場所……それでいいのだよ」
「ふーん。まあ、お前がそう言うなら」
仕事を終えた私たちは、いつもの『闇バー』へと足を運んだ。
ここもまた、我々の重要な拠点だ。
ユニテス教会では禁忌とされる飲酒も、我が『影の教会』、通称『闇の宗教』では咎められない。
おかげで、荒くれ者の傭兵や、夜の世界の住人たちまでもが、「酒が飲めるなら」と信者になってくれている。
カクテルのグラスを傾けていると、隣の闇が揺らぎ、衣擦れの音がした。
「クククッ……。やはりお主を祝福して正解じゃったのう。繁盛しておるようではないか」
いつもの指定席にふらりと現れたのは、黒衣の少女――自らを『ノクシア』と名乗った、謎の存在だ。
彼女は、まるで最初からそこにいたかのように振る舞い、私の妻であるルチアが恭しく差し出すグラスを受け取った。
「どうぞ、ノクシア様」
「うむ、ルチアよ。苦しゅうないぞえ」
ルチアは、この少女に対して、なぜか本能的な敬意を払ってお酌をしている。
ノクシアは上機嫌で酒を煽り、私たちを眺めていた。
「妾も毎日、退屈せんで済むわ。人の愛と欲が渦巻く様は、見ていて飽きんのう」
グレンが、氷の音をさせてグラスを置いた。
「……なあ、チェーザレ。そろそろじゃないか？」
「何がだ？」
「教皇猊下とやらに会ったことはないが、お前のこの繁盛ぶりを聞けば、激怒しているんじゃないのか？ いつ軍隊が来てもおかしくないぞ」
グレンの鋭い指摘に、私は静かに頷いた。
「ああ、そろそろだろうな。……覚悟はしている」
ノクシアが、ニヤリと口の端を吊り上げる。
「来るぞえ。嵐がの」
その言葉が予言だったのか、それともただの気まぐれか。
私がバーでの集いを切り上げ、教会へと戻った時、そこには一人の男が立っていた。
雪の中に佇む、灰色のマントの男。
その徽章は、見覚えのある『聖槍軍』の士官のものだ。
「……チェーザレ様ですね」
「いかにも」
士官は、周囲を警戒しながら、懐から一通の密書を取り出し、私に手渡した。
「セラフィオン総司令官より、極秘の書状です。『返事を待つ』と」
私は震える手で封を開き、中身を読んだ。
そこには、教皇イグナティウスの乱心ぶりと、無謀な出撃命令、そしてセラフィオンの悲痛な心情が記されていた。
（……やはり、あの男は狂ったか）
私は天を仰いだ。
教会の腐敗の元凶は、全てあの教皇にある。彼がいる限り、ユニテス教会は自滅の道を突き進むだけだ。
だが、私には「影の教会」がある。放っておけばいいとも思った。
しかし、セラフィオンは見捨てられない。それに、ユニテス教会そのものが崩壊すれば、大陸は精神的な支柱を失い、再び混乱に陥るだろう。
（ならば、どうする？）
答えは一つだ。
腐った頭をすげ替えるしかない。
（教皇選挙……『コンクラーベ』だ。あれを強行し、正当な手続きでイグナティウスを廃位に追い込むしかない！）
私は、すぐさま懐から羊皮紙を取り出し、短い返事を走り書きした。
『時を稼げ。策はある。コンクラーベを行う』と。
「これを、セラフィオンへ」
「はっ！ 確かに！」
士官は一礼し、闇夜へと消えていった。
私は、冷たい夜風の中で息を吐いた。
これは、私一人で抱えられる問題ではない。
国家を巻き込む大博打になる。
「……せめて、グレン公とカール皇帝には報告すべきか」
この時間なら、二人は皇宮で牛の肉でも食らっている頃だろう。
私はマントを翻し、雪の積もり始めた石畳を、皇宮へ向かって急ぎ足で駆け出した。
「とても面白い」★四つか五つを押してね！
「普通かなぁ？」★三つを押してね！
「あまりかな？」★一つか二つを押してね！
