異界屋敷不思議譚

第五話 シン・お化け屋敷

　夏だ、休みだ、ゲームだ。

　ちゃんと宿題やってからじゃないとだめよ、遊ぶ時間も守るのよ、という母の言いつけを、翔太は意外と守っていた。

　いよいよ、そのときが来たのだ。

　宿題のあと、わくわくしつつ翔太は、大好きなデジタルゲームの電源を入れる。

　とんとんとん。

　窓を叩くような音がする。風でなにかが当たったのかな、と思い、翔太はゲームの画面に視線を戻す。

　とととん、とん。

「なんだろう？」

　変なリズムだった。絶対、変、と思った。

　誰かが、窓を叩いてる……？

　翔太の部屋は二階にあった。これは二階の窓。人間だとすると、それは相当怖いことである。でも、人間ではないとすると――。

　もっと怖いじゃん！

　昨晩やってたテレビの怖い特別番組を、思い出していた。

『深夜、窓を叩く音で目が覚める。真っ暗な部屋、閉め切ったカーテンに、長い髪の女の影がしみのように映っているのが、どういうわけかはっきりと見える。恐怖のあまり、布団をかぶって必死に寝たふりをする。叩く音は続く。震えながらひたすら朝を待ち続ける。そしてようやくやってきた翌朝――、音が止んでいることに安堵しつつカーテンを開けると、窓には真っ赤な手形がびっしりと――』

　きゃーっ。

　落ち着け、落ち着け、今は昼間だ、と翔太は思う。でも、図書館にあった怖い本で読んだことがある。

『怪異は、夜起きるのではない。昼間でも、明るい部屋の中でも、静寂の中ひっそりとそれは息をひそめ――』

　とととととん、ととんとん。

「きゃーっ！」

　やっぱり、窓をなにかが叩いてるっ！

　翔太の両親は、仕事でいない。一人きりの、家の中――。

　かりかりかりかり。

　今度は、引っ搔くような音がする。なにかが窓枠かなにかを引っ掻いているようだ。

　どうしよう、でも、ちゃんと確かめないことには、なにも解決しない……。

　ゲームだって、ミッションやタスクをクリアさせながら進んでいくものだ、と翔太はゲーム画面の大好きなモンスターキャラクターに目を落とす。

　そうだ、なんだか不安なままでは、ゲームだって楽しめない。このままじゃ、貴重なゲーム時間がなくなっちゃう。

　おそるおそる――、窓のほうを見ることにした。

「あっ……」

　窓を見て、思わず笑みが広がる。

「マジで……？」

　ガラス窓の向こう――、そこには、信じられないものがいた。翔太は目を疑う。

　怖くはなかった。むしろ、かわいいお客様だった。

　そこにいたのは、ハガキらしきものをくわえた、一匹のリスだった。

　いったい、どういうこと？　そんなことって、ある？

　翔太は、わくわくしつつ、窓を開けた。窓を開けると、かわいいリスが恐ろしい怪物に変わる――、ということもなく、リスはリス、くりくりの目で翔太を見上げている。

　そしてリスはくわえていたハガキを小さな両手に持ちかえ、翔太のほうへ向ける。

「もしかして、俺に、手紙……？」

　こくん、リスはうなずく。

「ありがとう……！　リスさん……！」

　リスは翔太にハガキを手渡すと、さっ、と身をひるがえし、あっという間にヤマボウシの枝へと飛び移り、千日紅の花々の前を駆け抜け、姿を消してしまった。

「ハガキ――、なんのハガキ――」

　あっ、と翔太の顔が輝く。ハガキは、きれいな花や葉、みずみずしいベリーを描いた装飾に縁どられており、

『無事改装終了しました。ぜひ、遊びに来てください　紅(べに)・蒼(あお)より』

　と美しい筆文字でしたためられていた。

「招待状だ……！」

　紅と蒼からの招待状だった。

　実は翔太も、紅と蒼のところへ行きたいと思っていた。

　渡したいお土産があったのだ。

　お盆、家族揃って父方の祖父母の家に泊まりに行っていた。皆でお墓参りをし、一年ぶりのいとこたちと遊び、夏休みらしい充実した時間を過ごした。

　祖父母の家から少し車を走らせると、海があった。

「海にも寄ってみよう」

　父の仕事の都合上一泊しかできず、海水浴を楽しむほどの時間はなかった。海を眺めつつ、おいしいものを食べて帰ろう、ということになっていた。

「あっ、素敵なお店ができてる！」

　車の窓から外を眺めていた母が、声を弾ませた。

　お目当ての、窓から海が見えるビュッフェスタイルの大型レストランの隣に、小さな雑貨屋さんが開店していた。

　その雑貨屋は、マリンブルーの屋根と扉、白い壁、そしてハンギングバスケットからあふれる鮮やかな花々――、地中海の建物をイメージしたような店だった。

　とてもおしゃれなかんじの店だが、木製の吊り下げ看板には「雑貨屋　よろず」とかわいらしい書体で書かれており、店先に並べられた「お買い得！」と記された商品も百円程度の小さなおもちゃのようなものもあり、学生や子どもでも気軽に入れる店のようだった。

「ごはん食べたら、ちょっと寄ってもいい？　職場の友だちに、ちょっとしたお土産買ってあげたいんだ」

　もちろん母は、しっかり自分の分も買うつもりだ。母は意外と女子が喜ぶような、かわいいものに目がない。

「俺も、お土産買いたい」

　思わず翔太の口から出た言葉に、父も母も目を丸くした。

「翔太……、お前、まさか……！」

　あきらかに、女子のテンションが上がりそうな、センスのあるかわいらしいお店だった。そこでお土産を買いたい、ということは――。

「好きな子でも、できたの！？」

「そんなんじゃ、ないけどっ」

　大急ぎで否定したが、顔が真っ赤になってしまった。

　お菓子やお茶をご馳走になったり、助けてもらったり。たまには俺も、紅と蒼にお礼がしたい。

　そんなことを話せるわけはなかったが、父と母は意味ありげにうん、うん、と勝手にうなずき合い、

「相手に気を遣わせるようなもの、負担になるようなものはだめよ。あと、ちゃんと渡すときや場所に気をつけるのよ」

　などと、友人間のトラブルを避けるようなアドバイスをし、それ以上は突っ込んで訊かなかった。

　店の中は、海をイメージした雑貨や小物がたくさんあった。

　あ、これ――。

　女の子の喜ぶもの、それから大人の男の人の喜ぶもの、翔太には見当もつかない。ただ、きれいだな、と思うものがあった。

　たぶん、あの二人は笑顔になってくれると思う。

　きっと、紅と蒼はなんでも喜んでくれるだろうと思った。きれいなものだったら、なおさら喜んでくれるに違いない。

「それぞれラッピング、お願いします」

　翔太は頬を染めつつ、崖から海に飛び込むような勇気で、ラッピングもオーダーした。

　宝物のように包装された小さなプレゼント二つをカバンに入れ、今、翔太は雪夜丸(ゆきよまる)の背に乗って、異世界の空を飛ぶ。

　もちろん、雪夜丸には、ちゃんとおやつをあげている。

　お屋敷、それからシステムキッチン、どうなってるんだろう……？

　お土産を渡す「わくわく」と、新しくなった屋敷に出会う「わくわく」。

　翔太の瞳が、きらきらと輝く。

「あっ……！」

　眼下に見える、「シン・お化け屋敷」。翔太は度肝を抜かれていた。

「西洋風に、なってる……！」

　思いっきり、西洋の城のデザインになっていた。

「おお、翔太！　よく来てくれたな……！」

　縁側の代わりに、テラスがあった。テラスに、笑顔の紅と蒼がいた。ちなみに庭も紅と蒼の装いも、和風のままだ。

「翔太にもらったシステムキッチン、とても使い勝手がよいぞ。ちょうど今、パイが焼けたところじゃ。お茶にしようではないか」

　紅が、城のような屋敷の奥に行こうとした。

「あの、紅――」

　翔太が紅の背に声をかける。

　今、渡さないと渡すタイミング、なくしそうだから……！

　勇気を振り絞るようにして、声をかけた。会ったら渡す、そう決めていたから、会ったときにすぐ渡さないと、渡す勇気がしぼんでしまいそうだ、そう感じていた。

「紅と蒼に、お土産。いつもありがとう。それから、ええと、新しいお屋敷になって、おめでとうの気持ちも」

　前もって決めていた言葉を述べながら、二つの包みを掲げた。

　でも、言葉の割に、大したものじゃ、ないんだけど……。

　それぞれ数百円の、小さなもの。実際に二人を目の前にして急になんだか、小さなプレゼントに大きな気持ちを乗せるのは、申し訳ないような気がしてきた。

「なんと、ありがとう……！　開けても、よいか？」

　翔太の手から、紅と蒼は丁寧な仕草で受取り、みるみる顔いっぱいに笑みを浮かべ、声を弾ませた。

　いや、いいけど、そんな、ほんと、大したものでは……。

「ありがとう！　すごいきれいだ！」

　紅と蒼は、声を揃えた。

　それは、海のかけらのような、青い髪飾りと、小さな白い貝殻を模した、キーホルダー。

「素敵な贈り物を、本当にありがとう！」

「わっ……！」

　紅が、翔太に抱きついていた。翔太は――、激しく動揺し――、頭の中が真っ白になる。

「翔太。本当にありがとう。大切に使わせてもらう」

　蒼の大きな手のひらが翔太の頭に乗せられ、真っ白だった頭が現実に戻る。

　よかった……！　喜んでくれた……！

　焼きたてのベリーパイとハーブティーのような優しい味のお茶のあと、紅と蒼はシステムキッチンも披露してくれた。

「最新式だあー」

　大型レストランでも開けるような、大きなキッチンがあった。

「銀の卵、見事に大きく育ったな……」

　立派に育った子を眺める親ってこんな気持ちかな、翔太は妙な感動に包まれていた。

　銀の卵は、屋敷に食べられたのだという事実は忘れていた。

　帰り道、思い出す。

　紅と、蒼の弾けるような笑顔を。

　二人とも、喜んでくれた……！

　改めて、選んでよかった、渡せてよかったと思う。

　それと同時に、紅に抱きつかれたときの、花のような香りも思い出す。

　紅……、あんなに喜ぶとは。

　翔太は、耳まで真っ赤になっていた。

　部屋に戻ると、ゲームがそのままになっていた。

　翔太は、そっと電源を切る。

　楽しい一日だったなあ。

　ふと、窓をみやる。

　夕空。カーテンを閉めようと立ち上がる。

「あれ」

　手形がついていた。

　怖い話の赤い手形とは違って、小さな小さな、リスの手形が白く残っていた。

「リスの郵便屋さん――」

　翔太は、くすっと笑い、カーテンを閉めた。

　きれいな夕日、明日も暑い日になりそうだった。