異界屋敷不思議譚

第一話 あるはずのない道

　いち、に、さん……。

　野上商店の脇、蜘蛛の巣だらけの自販機の前から、一歩ずつ数えながら、進む。

　やっぱり！

　翔太は思わず声を上げた。背負ったランドセルが、カタカタ鳴る。

　十五歩目に左を向くと、道ができてる……！

　いつもの通学路、そこは脇道なんてないはずだった。

　不思議なことに、塀だったはずの場所に、一歩ずつ数えながら歩くと道が出現していた。

　あるはずのない道。しかし、今翔太の目の前には確かに道がある。

　この道、前を向くと消えちゃうんだ。

　翔太は足を止め、不思議な道を見つめ続けた。　

　長く長く続く、一本道――。

　こちらは、オレンジ色の夕日。しかし、道のほうは青空だった。

　こっちとあっちは、違うんだ。

　どきどきした。

　いつの日か、ちゃんと確かめたいと思った。あの道を歩くと、どうなるんだろう。歩いて行った先に、なにがあるんだろう、と。

　今日が、その日のような気がした。

　延びた一本の道の両脇にある、木々の葉が揺れる。枝には、たわわな桃色の実がなっている。

　ざわ、ざわ、ざわ。

　こちら側は風もないのに――、枝が揺れている。

　おいしい桃色の実をあげるよ、だからおいで、おいでと手招きしているようにも見えた。

　そのことに気付いたのは、ただの偶然だった。

　意味なんてなかった。ただぼんやりと、思い付きで歩数を数えながら歩いた。

　十五歩目に現れる道。

　十四歩で数えるのをやめて普通に歩くと、道は現れなかった。

　また、自販機ではないところから数えると、道は現れない。

　そして、まさか、と思って進行方向を向くと、道は消える。

　おまじないみたいだ。

　翔太は、そのことを自分だけの秘密にしていた。

　誰かに話しちゃうと、二度と道は現れないかもしれない。

　なぜかわからないが、そう思った。

　翔太は、ランドセルの肩ベルトを、ぎゅっと握った。

　よし。行ってみよう。

　翔太は、一歩踏み出した。

　ちょっとだけ。ちょっとだけだから。

　ごくっ、と唾を飲み込んだ。

　道の中の世界は、太陽が真上にあった。

「本当に不思議だなあ」

　道の両脇にある木は、とても滑らかな幹の感じといい、四葉のクローバーのような葉っぱといい、見たことがなかったし、桃にちょっと似ているが実のほうも、見たことがなかった。

　よおし。探検だ。

　手には汗。慎重に、一歩一歩進む。自分が探検家になったみたいだった。

　いち、に、さん……。

　ついに、十五歩目。急に、不安になってきた。誰もいない。木の葉の音しかしない。家らしきものもない。

　来てはいけない場所だったのではないか、そんな考えが浮かぶ。

　不安が、恐怖に変わる。

　ついには――、とても恐ろしいことを想像してしまっていた。

　今までと反対に、俺の通学路のほうが、消えていたらどうしよう。

　通学路の十五歩目の道は、前を向くと消えた。こちらの道の十五歩目、振り返ると道はどうなるのか――。

　帰れなくなったら、どうしよう！

　自分の呼吸音が、心臓の音が、耳に響く。進むのも振り返るのも怖くなり、その場に立ち尽くした。

　そうだ！

　突然、閃いた。

　振り返らずに、十五歩下がったほうが安全かもしれない！

　なんの根拠もなかったが、翔太は後ずさりを始めた。

　慎重に、一歩一歩、数えながら戻るんだ……！　きっと、大丈夫……！

　慎重に後ずさり、十二歩目だった。

　どんっ。

「わああああ……！」

　翔太は叫び、前のめりに転ぶ。

　なにかに、ぶつかった……！

　恐怖が頂点に達したそのとき――。

「なーにをしとるんじゃ。人の子」

　え。

　翔太は、おそるおそる振り返る。

　女の子の、声――。

「前を見ながら後ろに歩く。今、人の世ではそんなことが流行っておるのか？」

　赤い和傘をさした、赤い着物、おかっぱ頭の女の子が、不思議そうに翔太を見つめていた。

「君は、だれ……？」

　からからになった口で、尋ねる。ひざこぞうに、ずきずき痛みを覚えながら。

「おお、膝をすりむいているではないか」

　女の子は――唇と目のふちに紅をひいていた――、翔太の膝を見て、心配そうに美しい眉根を寄せた。

「え、あ、だ、だいじょうぶ……」

　歳は自分と同じか、少し下くらいに見えた。恥ずかしさに、さっ、と頬が熱くなり、翔太は急いで立ち上がった。ほんとは、痛いけれど。

「雪夜丸(ゆきよまる)ー！」

　女の子は突然そう叫び、空に手を突き出した。

　え。なに――、なんのこと――。

　翔太がなんのことかと思っていると――、突然空になにかが現れた。

「うわっ！」

　空に、大きな白い動物が浮かんでいた。その動物は、ふさふさの毛で、見た目は犬のようでもあり、猫のようでもあり――、太い足、尾は三本に分かれていた。

　女の子は、にっこりと笑う。

「さあ、雪夜丸に乗るのじゃ。わしの家で手当てしてやろう」

　雪夜丸と呼ばれた不思議な動物は地面に降り、女の子と翔太が乗りやすいよう、伏せるようにして背を低くした。

　翔太は両手を前に出し、大急ぎでぶんぶん振った。

「え、いや、あの、ほんとに、ほんとに大丈夫ですから。ええと、俺、家に帰ります」

　女の子は翔太の言葉を軽く聞き流し、ひらりと雪夜丸の背に乗る。

「わしの名は、紅(べに)じゃ。そなたの名は、なんという？」

　女の子は、よく通る声で自分の名を名乗り、翔太の名を尋ねた。

「――翔太、です」

　また翔太の頬が熱くなる。恥ずかしさで、顔が熱くなったのだと思うが、なんだかさっきとちょっと違う気もした。

　あれ。なんで俺――。

　戸惑い、下を向く。

「翔太、乗れ」

　顔を上げると、紅は明るく笑っていた。

　家に帰ったほうが、いいかもしれない、そんな考えも浮かぶが、紅の笑顔はあっけらかんと楽しそうで――、普通の女の子と違うと感じていたが、怖いとはまったく思わなかった。

「う、うん」

　雪夜丸の、大きく愛らしい瞳、笑ったようなユーモラスな口元、白く輝くもふもふの毛も、翔太を誘う。

　翔太が思い切って雪夜丸の背に乗ると、たちまち体が宙に浮かび始めた。

「わあっ、空、空飛んでるっ！」

「その足では、歩くのも辛かろう。そう思って、雪夜丸を呼んだのじゃ」

　すごい、すごいなあ……！

「ふふ、すごいじゃろう。翔太」

　得意気な、紅。

　全身に風を受ける。雲が流れる。必死にしがみつく翔太の背で、ランドセルが盛大にカタカタ鳴っていた。