友達、買います

第二話 友だち、かいます（3/4）

　あなたは「友達」を買いますか？

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　翌日、桜からの依頼はいつも通りだったが、内容は少し違った。

「風邪引いたみたい。うさぎの散歩、お願いしてもいいかな？」

　久しぶりの外出で体調を崩したか、流石に脆すぎないかと思ったが仕方ない。

　家に着くと、うさぎは家の前で待機していた。そこに桜の姿はない。

「ワン！」

　いつも通り舌を出して、僕に向かって挨拶代わりのように鳴いてきた。その横には、うんち袋とトングが置かれていた。

「行くぞ、うさぎ」

　固定されていた紐を外し、しっかりと手に持った。すると、うさぎは僕の前を歩き出した。うさぎの歩くスピードは、丁度僕と同じくらいだった。いや、合わせてくれているのかもしれない。それくらいの躾がされている。

　手もかからず、散歩中に何か問題が起きることはなかった。

「ポテポテ歩く後ろ姿だけを見るなら、兎にも見えなくはないな。いや、兎なら歩き方が違うか」

「ワン！」

　二〇分くらい経って、僕は桜の家に戻った。

「散歩終わったぞ〜」

　すると、スマホにメッセージが届く。

「行きと同じような感じにしといて〜！　感染るとよくないから」

　聞く限りじゃ、桜は一人と一匹で暮らしている。正直、僕の心配はしないでほしいと思う。

「……」

　しかし、僕の仕事は友達だ。友だちではない。

「……これは、業務時間内の経費」

　気が付けば、コンビニでアイスや食べ物をカゴに入れていた。レジに行くと、男の店員が話しかけてきた。

「田中さんっすか？」

「はい？」

　どうして名前を知っているのだろう。もしかして、あの時の写真が他の人にも……。

「俺のこと知らない？」

「すみませんが……」

「羽島(はじま)だよ、同じクラスだろ？」

　そう言われると、そんな人が居たような気がする。

「あんま、気にしたことなかったから気付かなかったわ……はは……すみません」

「そんな畏まらなくてもいいだろ、転校してきたんだから仕方ねえって。まだ一週間だろ？　仲良くいこうぜ」

　羽島はそう言うと、バーコードを読み取っては次々と袋の中に入れていった。

「これ」

　羽島はボールペンを取り出すと、レシートに何かを書いてから渡してきた。

「その内どっかで遊ぼうぜ」

　羽島はフランクに、そして笑顔でそう言った。

　コンビニを出て、レシートを見てみる。そこには、電話番号がかかれていた。

「……友だち……か――」

　まだ、友だちになったわけではないだろう。しかし、友達と友だち。複雑な気持ちに変わりはなかった。

　桜の家の前に袋を置くと、メッセージでそのことを伝えた。桜は金を払うと言ったが、そのメッセージには無視を決め込んであげた。

　◇◆

　翌日も、その翌日も。僕はうさぎとの散歩の日々を過ごした。桜の風邪は治りそうにない。心配になっても、桜は家に入れようとはしなかった。友だちではない以上、下手に踏み入るのもよくないと思い、仕方なく散歩をしてはたまに買い物をするだけに留めた――。

　また、一週間が経った頃。その日は珍しく、桜が家に上がってほしいと言ってきた。体調も回復したのだろう。鍵は空いていたのでそのまま家に入り、桜の部屋がある二階へ向かう。

「ワン！」

　扉を開けての一発目はうさぎの飛び付きだ。

「はいはい、お元気なことで」

「ありがとうね、うさぎの面倒見てくれて」

　顔を塞ぐように抱きつくうさぎを離し、桜を見る。あの時と同じように、テーブルの前に座っていた。違うのは、掛け布団を足にかけていることだ。

「体調は良くなった？」

「うん、まだ少しだけぼーっとするけど。大丈夫」

「ほんとに？」

「うん」

　少しだけ、元気がなさそうに見えたのだ。いつもの明るさは、不安になりそうな明るさに変わっていた。いや、落ち着いているのだろうか。

「ならよかった」

「クバの方は最近どうだった？」

「ん〜、友だちができた……かな？」

「おや、遂に本物ができたのですか」

「前まで居なかったみたいに言うな、居るには居たから。引っ越してからは居なかっただけでな」

「そっか〜」

　桜は安心したようにそう言って、うさぎのことを撫でていた。

「……私さ、友だち……一人も居ないんだ」

　突然、そんな話を始めた。

「あぁ、うさぎが居たね。……うん、人の友だちがね。居ないの」

「外に出れば、自然と関わることになるよ」

「そうだね」

　前より、少し痩せたのだろうか？　体が細く見える。

「ちゃんと飯食ってるか？」

「うん、がんばって食べたよ」

「……それならいいけど」

　今日は少しだけ、会話が繋がりづらく感じた。

「……クバはさ、友だちってなんだと思う？」

「急に深い話になってきたね」

「……私は、うさぎ以外の友だちを知らないから。一人くらい、誰か居てほしいなぁって」

　なんとなく、予想はついた。

「ようは、僕に友達ではなく――友だちになってほしいと？」

「そう」

　それは、お金で繋がる関係ではなくなるということだ。いや、今までの方が本来はおかしいのだろう。

「……いいけど」

「やった」

「どうして急に？」

「いやさ、安心できる人が欲しいなって思って」

　今日の桜は不思議だった。いつもと雰囲気が違う。

「……何か、あった？」

　友だちなら、事情を聞いてあげたい。そんな気持ちだった。

「……お母さんが、明日帰ってくるみたいなんだ」

　うさぎを撫でる桜は、少し悲しそうな、寂しそうにも見えた。

「そっか、よかったじゃん」

「……うん、嬉しい。でも、クバに居てほしいなって」

「お母さんのこと、嫌いなんだ」

「……どうだろう。嫌いではないよ、むしろそばに居てほしい。でも、今はもうそうじゃない。友だちに、そばに居てほしい」

　不安そうに、いつもの明るさはなく、震えに近いような声でそう話した。

「……明日、ズル休みでもして来ようか？」

「ううん、そんなことはしなくていいよ。ありがとう」

　カーテンの隙間からは、雨雲が見えた。

「……降りそうだね」

「やべ、傘持ってきてねえ」

「うちの貸そうか？」

「いや、もう帰るよ。先生からサボった分の課題渡されててさ、やんないと怒られる」

「……そっか」

「それに、明日羽島に課題渡してズル休みすればいい。そしたら、どんな遊びでも付き合ってやるよ。あぁ、そっか。お母さんの許可が必要なのか」

　友達ではなく、友だちとしてなら、なんでもできる気がした。踏み入って話すことも、行動することもできると。

「……私がお母さんにお願いしとくよ。大丈夫だったら、メッセージを送るね。ほら、帰らないと降ってくるよ」

　そう言われ、僕は頷いて立ち上がった。

「また明日」

「うん」

　玄関に行くと、うさぎが僕を出迎えた。

「ワン！」

「また明日な」

　そう言って、僕は玄関のドアに手をかけた。まだ夕方だと言うのに、夜にも感じれる暗い曇り街を歩いた。

　家まではもう少し。夏はまだ続いている。夏休みも近付く中、心の中に違和感があった。夏休みの終わりのような、何かぽかりと穴が空くような感覚。

「……」

　後ろを振り返ると、街の向こうから雷雲が近付いているのが分かった。

　◇◆

　――ポツポツと、雨が降り始めた。少しすると、遠目に雷も鳴り始める。

　毛のフサフサとした感触と、あたたかさを感じながらベッドに寝転ぶ。布団をかけて、遠目に窓の外を見た。

　雨の雫が窓を伝っている。

「ワン！」

　私はがんばって腕に力を入れ、うさぎの頭を優しく撫でた。

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　あとがき

　どうも、焼きだるまです。

　長かった第二話も次でラストです。最後まで是非、お読みになってくださいな。では、また次回お会いしましょう。