友達、買います

第一話 気楽に

　あなたは、「友達」を買いますか？

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　横断歩道に人が流れる。行き交う人々は、スーツ姿の人が多い。これから、会社に向かうのだろう。

　仕事には、人間関係が付き物だ。上司との付き合い、同僚との付き合い、後輩との付き合い。接客もその一つだろう。会社と会社が繋がり、共に大きな目標へと目指す一大プロジェクト。人は、何かしら繋がって生きている。

　だけど――そんな世界でも、孤立する人々が居る。

　横断歩道の流れと共に、僕は向こう側へと渡る。その少し先にあるショッピングモールが、僕の目指す目的地だ。

　バス停近くの街路樹に、彼女は居た。

　茶がかった黒い髪に、薄ピンクのセーターを着ている。クリーム色のフレアスカートには、肩にかけている茶色の鞄が差し色となる。

　こちらに気が付いたのか、ひょこっとお辞儀をしてくる。

「あっ……高橋(たかはし)さん……ですか？」

　そう言われると、返す言葉は決まっている。

「修治(しゅうじ)でいいよ」

　僕たちが会うのは、これが初めてだ。それでも、この一日が充実するように下の名前を使う。

「……修治さん、よろしくお願いします」

　僕の仕事は、「友達」だ。

――――第一話　気楽に　――――

　午前九時丁度――僕たちは、ショッピングモールへと入っていく。数年前にできたばかりで、内装は広くとても綺麗だった。

　彼女は笑顔で、嬉しそうに歩いている。側から見ればカップルのようにも見えるだろうか、しかし、僕たちのような者が受け持つ仕事は「友達」だ。決して、そういったものではない。

　依頼人である彼女も、それを理解している。いや、理解しているからこそ楽しそうなんだ。

「修治、この鞄めちゃくちゃ可愛くてよくない⁉︎」

　彼女は楽しそうに、僕に鞄を見せてきた。

「良いんじゃないかな、デザインだけじゃなく機能面も良さそう」

「でしょ⁉︎」

　そう言うと、彼女はすぐにレジへと向かった。

　僕は、彼女の好きなものは既に調べてある。依頼主から送られてくる情報は、全て調べ上げる。

　趣味、好み、好きな食べ物、好きな歌。他にも、話題に困らないよう流行りのものは逃さずチェックする。そうして、依頼人が友達と過ごす充実した一日を提供する。

「買っちゃった」

「よかったね」

「お腹空いちゃった」

　僕は首を傾げて言う。

「朝ごはん食べてきてないの？」

「うん、実は朝バタバタしてまして……アラームを無視して寝てました」

　それでもメイクや服装は整えているのだ、女とは怖い生き物だ。

「どこ食べに行く？　僕はうどん食べたい」

　全てが依頼人任せではない。「友達」は、遠慮なんてしないからだ。

「私パスタ食べたいな〜」

　実を言うと、僕はショッピングモールについては調べていない。彼女も、ここに来るのは初めてらしい。だから、あえて下見はしていない。

「案内板でも探すか」

「そうだね」

　少し歩いたところにあったエスカレーターの横に、案内板はあった。

　フードコートは三階、レストラン街は四階にあるらしい。幸いにも、フードコートにはうどんとパスタのお店が入っていた。

「フードコートで良さげじゃね」

「いいね、行こう」

　すると彼女は、足早にエスカレーターの方へと向かう。

「早く〜！」

「へいへーい」

　僕はゆっくりと追いかけた。

　◇◆

　――フードコートは空いており、今日が平日であることを示している。

「あそこら辺の席で」

「おっけー」

　僕は返事をすると、うどん屋へと向かう。うどんは僕の好物だ。特にきつねうどんが好きだ。昔から、僕に良いことがあると、きつねうどんが食卓には出てきた。

　あの頃の僕は幸せだった。友達も沢山居た。でも、気が付けばみんな疎遠になっていた。

　僕は昔から、継続できる友達を作ることができなかった。友達を作るのは上手いのに、いつかは離れてしまう。何かをしたわけではない。ただ、気が付けばそうなっていただけだ。

　この仕事は天職なのだろう。依頼人とは契約期間のみの関係。期間が終われば、僕たちは他人になる。それで構わない。それにはもう慣れていたから。

　彼女は先に席についており、クリームパスタを食べていた。

「美味しいの？　それ」

　うどんは好きだが、パスタはどうも好きになれない。

「パスタ嫌い？」

「どうもね」

　僕は向かい側に座り手を合わせると、うどんを啜った。

　――次なる目的地は、ゲームセンターだ。

　僕は昔からUFOキャッチャーが得意だ。設定金額までやるなんて、割に合わないことはしない。アームの仕様とコツを掴めば、獲物は簡単に取れる。

　僕は好きなアニメのフィギュアを、五百円玉一枚でゲットした。彼女は驚きながら拍手をしていた。

　すると今度は彼女が、ぬいぐるみに挑戦をした。しかし結果は、千円札を入れても初期位置に戻っただけであった。

「コツがあるんよ」

　そう言うと僕は五百円玉を入れて、アームの中心をズラすように調整した。

「それじゃ取れなくない？」

「いや、これでいい」

　すると一つのアームは、見事に虚空を突く。しかし、二つのアームはしっかりと獲物を捕らえていた。

「おぉ、おぉ‼︎」

　五百円も入れる必要はなかった。たったの一回で、ぬいぐるみは最も簡単に穴の中へと落ちていった。

「こういうことよ」

「すごーい！　ありがとう」

「どういたしまして」

　この出費は想定内だ。それも込みで、僕たちは金額を設定し依頼を受けている。

　――次なる目的地は、本屋だった。

　彼女は漫画が好きだ。流行りのものはすぐに買うらしく、そのせいで金欠が続いてるそう。その割には鞄を買っていたりUFOキャッチャーに使っていたりと、彼女の金使いの荒さが目立つ。しかしどうやら、昔はそうでもなかったらしい。

「あった！」

　彼女は目当ての漫画を見つけたらしい。

「星空に浮かぶ君は我々を照らした？」

「これ面白いの！　元は小説なんだけど、私は漫画版が好きだな」

「へぇ〜」

　この手の漫画は読まないから、あまり分からない。彼女の好みは事前に調べたが、新作などの予想は難しい。

「僕も買おっかな」

「この機会にお読みになりなさい」

　ニヤニヤとした顔で、彼女はそう言った。取り敢えず僕も買うことにした。

　しばらく僕たちはショッピングを楽しんだ。

　午後四時頃。僕たちは椅子に座り、二人でソフトクリームを食べている。ここまで決して、僕たちは手を繋ぐこともキスをすることもなかった。

「ねぇ」

　彼女は食べ終わると、コーンを貪っている僕に聞いてきた。

「最後にさ、手――繋がない？」

　◇◆

　五日前――僕はパソコンの前で、コーヒーを飲んでいた。

　流行りのものを調べながら、メモを取り記憶する。そんな毎日だ。自分に興味のないものでも、決して逃さずチェックする。そんなことをしていると、一通のメールが届いた。

『友達、やってますか？』

　最初はみんな、半信半疑だ。一文目がこうなることもよくある。

『はい、こちらフレンドサービスです。ご依頼ですか？』

　すると、返信はすぐに来た。

『はい、実はショッピングモールを一緒に回って欲しいんです』

　僕は情報の共有と、日時について打ち合わせをした。

　依頼人の名は、美咲原 浅羽(みさきはらいさは)。数日前に、彼氏と別れたばかりの女性であった。

　別れた理由は、男側が一方的に縁を切ったそうだ。彼女は理不尽な仕打ちに耐えられず、更には追い討ちをかけるように、女友達がその男と歩いているのを彼女は目撃した。

　誰も、信じることができなくなっていた。そんな時、ネットにあった僕の書き込みを見たらしい。

『友達、やってます』

　半信半疑でも、藁にもすがる思いで依頼したのだ。

　――そして、彼女はそんなことも忘れ、彼氏の残像を僕に被せてしまった。

「ダメだよ、僕たちは友達だから」

　彼女はまた、フラれてしまったのだ。

　だけど――彼女は笑顔だった。

「よかった。そう言ってくれて、よかった」

　彼女が求めていたのは最初から、彼氏などではない。依頼したその時から、友達を求めていたのだ。信用できる友達を――。

　◇◆

　午後五時前、僕たちはショッピングモールを出ていた。

「今日は楽しかったね」

　スッキリしたような彼女の笑顔を見ると、僕も安心する。

　彼女との期間は今日の五時までだ。つまり、もうすぐ僕たちは他人になる。

「私決めた」

　彼女が立ち止まる。

「あなたみたいな、素敵な人になる」

　夢見る彼女には分からない。僕は素敵なんかじゃない。僕たちはただの「友達」だから。

「そう」

　この仕事は、そう良いものでもない。時に、誰かを傷つける仕事だ。救う仕事でもあるが、それも一時的だ。

「頑張ってね」

　そして、嘘吐きの仕事だ。

「うん、頑張る」

　数秒後に、アラームが鳴る。

「じゃあね」

「バイバイ」

　互いに背を向けて歩き出す。数歩、歩いたところでアラームは鳴った。

　僕たちはその瞬間に、「他人」となったのだ。

　空は暗くなっていく、街灯が街を照らす。歩道から鳴る足音が寂しく、「友達」だった場所から離れていった。

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　あとがき

　どうも、焼きだるまです。

　突如として始まった新作「友達、買います」

　他にメインで執筆しているものがあるため、基本は不定期連載となります。ですが、筆が進めば数日で投稿されるかもしれません。

　気楽に読んで頂けたらと思います。では、また次回お会いしましょう。