【改稿中】転生した元天才大魔術師ですが、かつての弟子に「俺を欺いた罪を贖え」と求婚されています

好きの種類

「――私は、一度席を外そう」

　ラスターの言葉を聞いて、アレクサンドラが立ち上がる。頃合いを見てまた戻る、と言い残し、彼女は部屋の外に出て行った。

　その姿を見送りながら、リディアは困惑していた。

(――どういうこと？)

　ラスターは、「私は天才じゃなかった」と言い遺したディアナの言葉を、バレバレの嘘だと言ったのだろうか。

　ラスターの顔を見上げたリディアは、おそるおそる口を開いた。

「ラスター……あなた、私が天才じゃないのにあなたをこき使っていたから、だから私を憎んでいるんじゃなかったの？」

「は？」

　水面の瞳が驚きに見開かれる。

　数秒の間を置いて、信じられないものを見るような表情で「もう一度言ってくれ」と低い声が響いた。

「俺の聞き間違いだと思うが、ディア、今何て」

「え、だから……私が天才だと嘘を吐いてラスターをこき使った詐欺師だと思って、復讐しようとしていたんじゃないの……？」

「どうしてそんな発想になるんだ！？」

　ラスターが、びりびりと耳が痺れるような大声を出した。

「俺がディアを憎んでる？　復讐？　一体何を言っているんだ！？」

「違うの！？」

「当たり前だろ！」

　食い気味で否定したラスターが、「どうしてディアはいつもそう斜め上のことばかりなんだ……！？」と頭を抱える。

　恨まれていたわけではないことに呆然とし、嬉しさも込み上げてきたリディアだが、それでもその嘆きようにはムッときた。

「そ、そんな風に言われても……！　ラスター、私に会った瞬間罪を贖えって言ったでしょう！」

　普通罪という言葉は相手に怒りを抱えている時に使う言葉で、どう考えても守りたい人間に使う言葉ではない。

「それは……悪かった」

　リディアの正論にラスターが口ごもり、バツが悪そうに眉をしかめる。

　言葉選びが悪かったという自覚はあるらしい。

「それにもう離さないとか求婚とか終身刑を宣告して、散髪も自由にさせないとか、真綿でじわじわと首を絞めてやるなんて言われたら、誤解しても仕方がないと思う！」

「……！？　その捉え方はおかしいだろう！」

「えっ、何がおかしい……？」

「全部だ！　俺は、ディアを……！」

　そこまで言って、怒りゆえか動揺か、ラスターの耳が微かに赤くなる。

　自分の捉え方の何がそんなにおかしいのだろうと、首を傾げたリディアを非常に腹立たしそうに見て、ラスターが一瞬目を閉じた。

　そしてまた目を開けたラスターが、意を決したように「ディア」と名を呼んだ。

「……俺はこの十六年間、ディアを生き返らせることだけを考えてた。ずっと会いたかった。ディアのいない世界なら死んだ方がマシだと、何度思ったかわからない」

　真剣な表情でそう言うラスターがあまりにも切なそうで、リディアは言葉を失った。

　ディアナにとって、ラスターはとても大切な家族だった。しかしラスターにとっては子どもの頃にたった三年、一緒に暮らしていただけの間だ。

　だからラスターにとって自分はそこまで大きな存在ではないのだと、そう思っていた。

　亡くなった時は悲しんでくれていたけれど、世話が焼けすぎる師匠がいたなと、すぐ笑い話にできる程度の存在だろうと。

　だって自分は、誰からも愛されない化け物だから。

　戸惑うリディアに、ラスターが静かに「好きだ」と言った。

　驚いて思わず顔をあげる。目の縁まで赤く染まったラスターと、目があった。

「ディアのことが、好きだ」

　息を呑む。単純に仲の良かった十六年前だって、こんなにまっすぐ好意をぶつけられたことはない。

　どぎまぎとしながら、口を開いた。

「えっと……あ、ありがとう。わたしも……」

　言いかけた途中で、ラスターの指がリディアの唇を押さえた。

「私も、じゃない」

　ラスターが切なそうな顔で、静かに言う。

「俺の好きは、ディアの好きと一緒じゃない。――独り占めにしたい、誰の目にも触れさせたくない、そんな『好き』だ」

　ラスターの指が、リディアの唇から離れていく。

　ぽかんと口を開けるリディアの顔を見て、耳まで赤く染めたラスターが腹立たしげに顔をしかめた。

「……ここまで言ってもディアには伝わるか微妙だな。いいか、ディア」

「えっ、は、はい」

「ディアは何を着ても可愛い」

「……！？」

　ラスターがやけくそ気味に、とんでもないことを言う。

「誰の目にも晒したくない。俺以外の人間がいる時は、絶対帽子を被っていてほしい」

　固まったリディアに目を向けたまま、ラスターが立て続けに喋り出す。

「ディアの首に、ディーと同じリボンを巻きたい。誰が見ても、ディアが俺のものだとわかるように」

「…………！？」

「ディアの体の全部に触れて、俺のものにしたい。抱きしめたまま離さず、夜も朝も……」

「わ、わかった……！　もう、わかったから！」

「いいのか？」

「いっ、いいとは言ってない！」

　いつの間にかラスターよりもはるかに赤く染まっているだろう顔で、叫ぶ。

　さすがにここまで言われたら。ラスターの言う好きの言葉の意味は、リディアにもわかった。

　離さないと言ったのも、結婚などと言い出したのも、復讐ではなくて言葉通りの意味だったのか。

　頭が破裂しそうなリディアの髪に、ラスターの手が伸びる。

　手に取った一房に唇を落としながら、切なそうに口を開いた。

「……十九年前、ディアが俺を助けてくれたあの日から。ずっと、ずっと好きなんだ」

　まっすぐな視線に耐えられず目を背けると、一瞬の間を置いて髪をとる指が離れて行った。

　沸騰しそうな頭が、ぐるぐると混乱巣る。

(だって、私とラスターは家族で……)

　それにリディアは、ラスターよりも八歳も年上だ。

　今は年齢が逆転して十六歳も年下になってしまったけれど、リディアにとってラスターは守らなければならない可愛い子どもで、幸せになってほしい家族だった。

　そんな彼を恋愛対象として見るなんて、考えたこともない。

　目の前にいる彼は確かに、自分の頭の中にいる可愛い子どもではないけれど。

「ラスター、あの……私は、」

「聞かない」

　リディアが何を言うのかを察したのか、ラスターが遮った。

「……ディアがどんなに嫌がっても。俺がディアを手離すことなんてないから」

　そう言ってリディアから背を向けたラスターが、扉の方に目を向ける。

「……そろそろサラヴァン辺境伯令嬢が戻ってくるだろう。一旦この会話は終わりだ」

　リディアに背を向けたままラスターはそう言った。