「ハルさんとシッシーのお墓まいり」

　ハルさんとシッシーのお墓まいり

　お墓へと続く、なだらかな山の坂道をハルさんはゆっくりと歩いていました。

　ほおをなでる風はまだ冷たいものの、背中に受けるお日さまの光は、ほっこりとあたたかです。

　坂道にそって植えられたユキヤナギは、まっしろな枝を四方八方にのばしています。

　きょうは、春のお彼岸のお中日。

　毎年、この日になるとハルさんは、ご先祖さまのお墓まいりに行くのです。

　手に下げているものは、線香に水、お花、そしてハルさん手作りのぼたもち。

　ハルさんのだんなさんが大好物だったものです。

　お墓に着くとハルさんは、さっそくそうじをして花をかざりました。そして、作ってきたぼたもちを供え、ゆっくりと墓石の前にひざまずきました。

「今年も作ってきましたよ。あんたの大好きなぼたもち。たんとめしあがってくださいね」

　ハルさんが手を合わせたそのとき。

―よく来てくれたなあ。

　背後から少しくぐもっただんなさんの声が聞こえ、ハルさんは、首すじになまあたたかい吐息がかかるのを感じました。

「あんた……」

　ハルさんの胸がとくとくと鳴りはじめました。

　鼻のおくがつうんとして、目の前の景色が、涙でぼやけてきました。

「やっぱり、あんたも私に会いたかったのね」

　ところが次の瞬間。

　何かベトベトしたものが、ハルさんの首すじにたらりっと落ちてきたではありませんか。

　ギャッ！　ハルさんは思わず飛び上がりました。

　えり首をおさえたまま、おそるおそるふりかえってみると……。

　ハルさんの後ろにすわっていたのは、なんと大きなイノシシ。

　みょうに落ち着いて、まっすぐにハルさんを見つめています。そのつぶらな瞳に、ハルさんは見覚えがありました。

「あんた、もしかして……もしかして、あのウリボウだったシッシーかい？」

　イノシシは、大きくうなずいてこたえました。

「そうさ。久しぶりだな。ハルさん、オレ様、シッシーだよ」

　それはだんなさんが亡くなってまもないころ。

　お墓まいりに来たハルさんは、猟師の罠にひっかかっていた一頭の、やせこけた小さなウリボウを見つけたのです。

　ハルさんは、こっそりそのウリボウを家に連れ帰りました。

「かわいそうに。しっかり食べるんだよ。元気になったら、また山にもどしてあげるからね」

　ウリボウの名前はシッシー。

　シッシーは、ハルさんのおかげで、日に日に元気に丈夫になっていきました。

　そして、ある日ついにハルさんは心を決めたのです。

　さびしくなるけれど、シッシーを山にもどしてあげなければいけないと。

　けれど、シッシーと別れて後もずっと、山でおっかさんに巡り会えただろうか、元気でいるだろうかと気になって仕方のないハルさんでした。

「りっぱなイノシシになったもんだね。シッシー」

「そりゃあ、ハルさんのおかげよ。あの時罠にかかったままだったら、オレ様、とっくの昔に死んじまってただろうからな」

「おっかさんや兄弟たちには出会えたのかい？」

「……会えねえ」

　シッシーはしんみりと下を向きました。が、すぐに顔をあげると、きっぱりこう言ったのです。

「だけどな、オレ様には、ハルさんっておっかさんがいるじゃねえか。だから、さびしいなんて思ったこと一度だってねえぞ」

　ハルさんの目頭が、じんわりと熱くなりました。

「ハルさん、また、ちょくちょくじゃましてもいいかい？」

「もちろんさ。ただし、人目につくと厄介だから、十分気をつけとくれよ」

「ガッテンだい」

　シッシーは、改めて墓石の方を向き直ると、ペロリと舌なめずりをしました。

「それにしても、うまそうなぼたもちだな。さっきからヨダレがとまんねえよ」

「そりゃあ、あたしが腕によりをかけて作ったからね。ひとくち食べたらほっぺたがおっこちるよ」

「ああ、オレ様も食いてえなあ」

「じゃあ、これから食べにくるかい？　山ほどこしらえてあるんだよ」

「おおっ！　そりゃ遠慮なく」

　いそいそと帰りじたくをはじめるハルさん。

　来たときよりもずっと足どり軽く、シッシーと並んでお墓をあとにしたのでした。