第二十二話
遅くなりすみません。
聖獣様の登場です。
オフィリア帝国の王座にどっしりと座るオランドは、大きく息を吐くと床に手に持っていたグラスを叩きつけて割った。
誰にも入るなと伝えていたので、今は王座に王一人である。
「聖獣よ、、、、姿を見せろ。」
オランドがそう呼ぶと、王座の目の前に黒い穢をまとう狼のような聖獣が姿を現す。
『、、、何ようだ？』
その瞳はまるで血のように赤赤としている。
オランドはにやりとした笑みを浮かべると、言った。
「お前も良い色に染まったなぁ。」
聖獣が唸り声を上げるとオランドは笑い、立ち上がると、手を上げ、その眼前に向ける。
「跪け。」
『ぐ、、、ぅぅ、、、。』
聖獣は憎々しげに頭を垂れる。
「はは！それで聖獣とはな。もはやお前はただの奴隷だろう？」
『いずれその喉噛み切ってくれるわ！』
「出来ない事は言うものではない。さぁ、お前に新しい仕事だ。」
オランドは跪く聖獣の頭を押さえつけると楽しげに言った。
「いい加減、オーレリアには死んでもらわねばならん。だが、人間は使い物にならなくてな。お前はずっと国外で使っていたが、そちらよりも、先にオーレリアを殺さなければ戦争が始められん。」
『オーレリア？』
「魔女との娘だ。あぁ、お前は会った事がなかったな。」
『自身の娘まで殺すか。』
「必要な事だ。オーレリアはレイズ王国にいる。お前ならば匂いで分かるだろう。」
『、、、娘だそ。』
「殺すんだよ。王の命令は、絶対だろ？」
『ぐ、、、』
頭を力いっぱいに押し付けられても、聖獣は言いなりになるしかない。
「お前は、王のモノ。命令は絶対だ。返事は？」
『、、、仰せのままに。』
王家に縛り付けられた聖獣は、その命令がどんなに非情なものであったとしても従うしかない。
身を穢し続けるしかない。
聖獣は、ゆっくりと走り続ける。
穢れた体では、その力は削がれ、走るだけでも体に痛みが走る。
大きく息をすれば喉が焼けるような痛みが走り、嗚咽を漏らしてしまう。
苦しい。
それでも王の命令は絶対である。
レイズ王国へと入り、進んでいくと、一際美しく清涼な空気を感じ、思わず縋るようにそちらへと足を向けると、妖精の花畑を見て息を呑む。
こんなに美しい妖精の花畑を見るのはいつぶりであろうか。
かつて、人が友であった時代の、妖精とともに作り上げたような花畑である。
聖獣の赤い瞳からは涙がこぼれ落ち、花畑の横にそっと横たわる。
自らの穢で花々が傷つかないように、聖獣はその花々を愛でた。
『美しい、、な。』
すると、妖精らがわらわらと現れはじめ、こちらを見ると心配げに言った。
『大丈夫？』
『酷い穢れだ。』
『きついでしょう？』
久しぶりに出会う妖精らに、かつての幸せな日々を思い出す。
『大丈夫だ。、、、お前らが息災で何よりだ。』
『うん。』
『どうしてここへ？』
神獣は苦々しげに言った。
『オランドの娘を殺しに来た。』
すると、姿を隠していた妖精達までもが姿を現し、空を埋め尽くすがごとくに蠢いた。
その瞳は警戒色である赤色に染まり、聖獣に向ける。
『オーレリアを殺す？』
『聖獣が？』
『何で？』
その反応に、聖獣は目を見開くと尋ねた。
『オーレリアを知っているのか？』
『この妖精の花畑を作ってくれた。』
『心優しい子。』
『僕達のオーレリア。』
妖精達の怒気に、空気が一瞬で重々しいものに包まれ始める。
息を吸うたびに、鉛を飲み込んでいるような気分になってくる。
聖獣が目を見開いて驚いたな時であった。
鈴のような澄んだ声が聴こえた。
「皆？どうしたの？」
妖精達は一瞬で怒気を消すとニコニコの笑顔に戻り、やってきたオーレリアの周りを飛び交う。
『オーレリア！』
『聖獣が来たんだ。』
『悪いやつじゃないはずなんだけどー。』
『でもね、オーレリアを殺すって。』
『酷いよね。』
『でも、僕達が守るから！』
そんな言葉に、オーレリアは目を丸くすると、黒く穢れた聖獣を見つけて目を丸くした。
初めて見る聖獣に、オーレリアは心を震わせて、古より伝わる聖獣への敬意を表した言葉を跪いて述べる。
「偉大なる聖獣様。貴方様をこの目で見ることをお許しください。貴方様を見ることが出来たことは、私の一生の宝となりましょう。」
その言葉に、聖獣は心が震える。
そして、感じた。
この者こそが、自身の王であると。
