凪より出づるは

吹き抜ける爽やかな海風、ほのかな潮の匂い、心地よい鳥のさえずり。

やはり瀬戸内の海は最高だ。

8月某日。俺は、昨年日帰り旅行で訪れた広島県O市に再び観光に来ている。

その時とは違い今日はあいにくの天候で空は雲に覆われているが、照り付ける日差しがなく涼しげなため、これはこれで良い。

現在時刻は16時。俺が腰掛けているのは、穏やかな海と向こう数百メートルほど離れた島にある造船所をいっぺんに眺めることのできる、海岸線に設けられたベンチである。ここは去年この町を訪れたときに発見した俺のお気に入りのスポットだ。町に点在する観光の要所いずれからも離れた場所であり、人通りはない。

すなわち、眼前に広がる海を独り占めできる絶好の穴場である。

波一つない静かな海を眺めていれば、それだけで心が洗われるようでなんとも心地よい。

そうして、帰りの電車の時間になるまでずっとそんな穏やかな時間を過ごす。はずだった。

その"異変"が起きるまでは。

それは突然に始まった。

それまで一定の間隔で聞こえていた鳥の声や造船所の金属音など、全ての音が一瞬にして消え失せると

同時に、辺り一帯に暗雲が立ち込め灰色の空がより深い陰りを見せ始めた。

その異様さに、全くの無風であるにも関わらず空気がざわめいているような感覚を覚える。

何が何だか分からないが、目の前で不吉な現象が起きていることは確かだ。

ここに居続けるのは良くないと俺の直感が告げている。

ひとまずどこか他の場所に移動しよう。

そう思いベンチから立ち上がり、横目で海をちらりと見た。

そして、見てしまった。

岸から10メートルほど離れたある一か所から、尋常ではない勢いでボコボコと大きな泡が立っているところを。

この波一つない静寂漂う海面においてそれは明らかに異常だ。

メタンガスなどの何らかの物質による化学現象の類の可能性もある。その泡の正体が何であるにせよ、本来ならばそんな光景を目にしたならばすぐにでも離れなければならないだろう。

しかし、俺はどうにもそれに釘付けになってしまい、その奇妙な海の一点を眺め続けていた。

そして、"それ"は現れる。

タコのような吸盤を持った細長い何本もの触手がゆっくりと海面から伸びてきたかと思えば、海の底から人間のうなり声にも似た低い音が轟くのが耳に入る。

水面から顔を出したそれらの触手はあっという間に3メートルは優に超えようかという長さまで垂直に伸びている。

それにも関わらず俺の体は動かない。動けない。

触手がうねり続ける間も絶え間なく、その直下の"本体"から低い鳴き声のような音が発せられている。

さらに最悪なことに、周囲の水がせり上がるように動いていることから、そいつはゆっくりと浮上してきていることが見て取れる。

こんな化け物が目の前の海に佇んでいるその事実だけで震えが止まらない。

そして、金縛りにあったように固定された俺の視界にそれは姿を見せる。

水面から人の身長にして２、３人分程度の深さのところにとてつもなく横に大きい黒いモノが現れた。

現れたというよりは、ずっと前からそこに居たものが見えるところまで来てしまった。

気づけば雨が降りしきり、水面はざわめき始める。

信じがたいほどの長さの触手はよりその動きの激しさを増し、この世のものとは思えないほど奇怪な鳴き声は止む気配がない。

俺は"それ"に向かって一歩前に踏み出す。

踏み出す？なぜ？

また一歩と前に足を出す。

なぜそんなことをしている？

触手が手招きをしてくれているからだ。

もう一歩踏み出す。

そして欄干にたどりつく。

このまま眼前の海に身を投げ出てしまえば俺はそのまま…

その時、少し離れた港の方から遊覧船がこちらに向かってくるのが見えた。

側面にびっしりと灯るライトを携え、すいすいとやってくる。

俺は気づけば、無意識に顔をそちらの方向に向け、ただただその船一点を眺め続けていた。

船はゆっくりと、汽笛を鳴らしながらただただ進んでいく。

そうしてさっきまで俺が見ていた方向に辿り着く。

そこには何もなかった。ただ穏やかな海が広がるのみである。

いつしか雨は止み、気づけば夕日が雲の隙間から差し込んでいた。

俺はすぐさま駅に向かい、何が何だか分からないまま帰路についた。

あの日、あの海で目にしたものは果たして現実だったのだろうか。結局"あれ"が何だったのかは今も分からない。

しかし、あんな怪現象を前にして俺は完全におかしくなっていたということだけは確かだ。

もしあの時、船が通りがかっていなかったら一体俺はどうなっていたのだろうか。想像するだけでも恐ろしい。

それ以来、俺は海には決して近づかないようにしている。