獏(１)
支えて貰った体を、今度は柱にもたれさせる。痛みは弱まったのか慣れたのか、最初のように吐き気を伴うようなこともない。声になっているかはわからなかったが、ジュジに聞こえるように、大丈夫、と呟いてみせた。
幻の先生は黒い上衣を纏い、中段の裳と帯を臙脂に揃えている。蔽膝には麒麟印と一匹の獣が描かれていた。今までに見たこともないような獣だったが、きっとあれが幻獣、獏なのだろう。あの町にいた時、先生はいつも、長髪が邪魔になるからとひとつに結っていたが、ここではまっすぐ、流れるままにしている。
『ご機嫌麗しゅうございます、神官長様』
女性は大きな腹にも関わらず、器用に挨拶してみせる。それまで他の巡礼に挨拶する素振りをしていた先生は、それに軽く礼をして返し、応える。
『これはこれは。身重の方とはめずらしい。ようこそ、天社へ』
先生は立ち上がって、女性のほうへ歩み寄る。
『旅の道は大変だったでしょう、どうぞお座りになられてください。白澤、椅子を』
先生は見えない部下に指示を出し、にこやかに笑んだ。
『いえ、そこまでしていただく訳には。重そうに見えますが、ここまで来るだけ充分に動けるのです』
女性は丁寧に辞して、再び頭を下げた。そうですか、と先生は微笑をたたえて女性を見つめ返す。お手を、と二人と順に握手すると、先生は続けた。
『母親というものがどれだけ強いかは知っていますよ。でも、隣の御主人は、この旅の間ずっとあなたを心配してきたのです。差し出がましくてすみませんが、いくら黄の地と言えど、無理をしてはいけません。ここに来てから、少し息が苦しかったでしょう？』
先生の言葉に、二人ははっと顔を見合わせた。“夢”は記憶だ。先生は二人の旅の記憶を読んだのだろう。先生は別の方を見やって、声をかける。
『金烏、玉兎。先に行ってください』
現実の金烏玉兎がいる方とは別だ。今焦点が合うのが幻のせいか、現実の人々は霞んで見える。声もこもって遠く聞こえる。
『御婦人、巡礼の列は急ぎ足ですから、私がご案内しましょう。ゆっくり回れば、それほど辛くないはずです。いいですね、御主人』
尋ねられた男は、それは、と恐縮そうに応える。
『有り難い話ですが、いいんでしょうか。家内のためにお手を煩わせるわけには……』
『いえ、ちょうど散歩しようかと思っていたんです。お気になさらず』
黒い衣を翻し、先生はゆったりと歩き出す。
『それに、ここまで来られたのも故あってのこと。思う所もありましょう。私でよければ、力になりたいのです』
優しい笑みに、困惑顔をしていた両親の頬も緩む。お願いします、と男は頭を下げ、女性の手を取って立ち上がらせた。その間に先生が次の部屋への入り口を空けたのだろう、歩き出した夫婦の姿は壁に吸い込まれてすぐ見えなくなった。先生もそれに続こうとしたが、ぴたりと立ち止まる。呼び止められたのか。
『……すみませんね。でも、ただ贔屓というわけでも、心配だというのではありません。はっきりとしませんが、あの二人、気にかかることがあるのです』
見えない部下に向かって、先生は難しい顔をしながら答えた。
『少し空けます。間、よろしく頼みますね、白澤』
その後、先生の幻も次の部屋へと消えていった。
気にかかること。先生は、この後起こりうることを予知していたのだろうか。幻が消えるとともに、ファンはゆるゆる頭を振った。あの表情は、どういう意味を持っていたのだろう。物腰は柔らかく、心なしか町にいる時よりも言動も優しいように思えたが、その表情はどこか憂げで、少し疲れているように見えたのだった。
「ありがとう、ジュジ。もう大丈夫……」
体を立て直し、振り返るとジュジの姿はなかった。また部屋の移動があったのだろうか、人々は次の部屋に向かって移動し始めていた。ファンは再び最後尾になっている。ジュジの代わりに後ろに立っていたのは、閉扉の役を務めていた玉兎だった。
「お若い方。顔色がよくありません、大丈夫ですか」
幼い顔がじっとこちらを見あげていて、ファンは答えて頷く。金烏玉兎も、自分が生まれる前から居たのなら、先生のような不老の化生なのだろうか。お若い方、と言った金銀の目は姿以上の年月を感じさせた。
「幻を見て、少し。でも、大丈夫、平気です」
「強い幻に逢われたならなおのこと、それに心を寄せてはいけません。いくら幻が天のものとて、無理をして見れば心を蝕みます」
はい、と静かに答え、ファンは次の扉の方へと歩き出した。ジュジは先に行ったのだろうか。後ろから玉兎がついてきているから、やはり自分が最後だ。近く使われた様子のない神官長の机を見て、ファンは黒衣の先生を思った。
「あの、玉兎さん」
振り返り、ファンは銀の童子に話しかけた。
「なんでしょうか」
「せん……いや、神官長はここを離れる時、何て言っていったんでしょうか」
童子は怪訝そうに眉を寄せて、こちらを見返した。そして、間があって玉兎は静かに応える。
「少々、質問の意図をはかりかねますが」
その目がちらりと長の机を見やる。
「――別段何も。少々空けているだけでございますから。さ、次は聖堂です。お進みくださいませ」
先へ、と勧められてファンは慌てて次の部屋に駆けこむ。聖堂だという、そこはこれまでの部屋とはうってかわって、光にあふれていた。ファンは巡礼の列に紛れこんで、辺りを見回す。先に行ったはずの、ジュジを探さなければ。
※蔽膝：上衣下裳の一部、裳(袴)の上に身につける、膝を覆う布。様々な文様が描かれている。
