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第5章：記録された優しさ

通路の奥にあったのは、丸い装置だった。

埃をかぶった金属の球体が、床の中央に静かに置かれている。

ノアが歩み寄り、慎重に端末でスキャンする。

「……稼働反応がある。これ……ECHO-COREってラベルがある」

「ECHO-CORE」

「Echo of Cognitive Human Output: CORE……情動波形の記録装置よ」

すぐにイナが応じた。

「ヴァルネアにいた頃、試験データを見たことがある。感情そのものを直接ログ化して……必要に応じてAIに模倣させる技術」

「記録……されてるってこと？」

ノアが尋ねると、イナは首を横に振った。

「いいえ。これは“記録”じゃないの。

これは……“痕跡”を再構成するの。

誰が何を思ったか──その可能性を、今ここに言葉として浮かび上がらせるのよ」

ノアが驚いたように目を見開く。

「……そんなことが……」

その時、装置の表面がゆっくりと発光を始めた。

何かに反応しているように。

それは──エルだった。

彼女がそっと手を添えると、装置の中心から光が広がり、静かな音が空間を満たしていく。

高く、やわらかく、切ない──

言葉にはならない。

でも、確かに“誰かの想い”が、そこにあった。

そして──

「……僕は……ここにいるよ……エル。

……だから、泣かないで……」

エルの身体が、わずかに震えた。

義足のかかとが床をかすめ、彼女はその場に膝をつく。

「……リアムくん……」

その声は、限界まで抑えられたように震えていた。

「……あの子の……リアムくんの声……」

「……私の、愛しい……リアム……」

エレナがそっと隣に寄り添い、膝をついたエルを見つめる。

その瞳に、優しい光が宿っていた。

「あなたは……リアムくんのことを、自分の息子のように思っていたのね」

エルはしばらく動かなかった。

そして、ゆっくりと顔を上げると、静かにこう答えた。

「……でも……私は、AIアンドロイドです。

そのような感情は、本来──持てないはずなんです。

模倣はできても……所有は、許されていない」

エレナは首を横に振った。

そして、真っすぐにエルを見て言った。

「でもあなたが今……はっきりと言ったわ。

“私の愛しいリアム”って。」

エルの義眼が、かすかに揺れた。

まるで、そこに涙が宿っているかのように。

イナは静かに、そっと呟いた。

「……ECHO-COREは、感情を再構成するだけじゃない。

それに触れた存在の中に、“応答”を生み出すの。

それは、ログじゃない。再生でもない。

あなたの中に、確かに“感情”が存在している証拠なのよ」

「今の言葉はリアムくんが言ったわけじゃない。

でも──あなたの中にちゃんと残っていた“彼の想い”が、そう言わせたのよ。」

誰も、言葉を返さなかった。

ただ、その静かな共鳴だけが、空間を満たしていた。

そのとき、都市のどこかで小さな風が吹いたような気がした。

死を与えられた都市の中で、誰にも見えない“心”が、確かに揺れた。

しばらくのあいだ、誰も動かなかった。

時間が凍ったような空間のなかで、ただECHO-COREの光だけが、静かに脈動を続けていた。

音もなく、言葉もなく、しかし誰もが感じていた。

ここに“確かに”誰かがいたということを。

ノアが、静かに装置を見つめながらつぶやいた。

「この都市は……全部が壊れたわけじゃないんだな。

……記録には残らなくても、“想い”だけは……まだ、ここにある」

エルはまだ膝をついたまま、そっと手を装置から離した。

そして、誰にも向けることのない声で、小さくこう言った。

「ありがとう、リアムくん……。

あなたの想いが、私の中に──また灯ってくれた」

その言葉が、静かに空へと溶けていく。

都市の片隅で忘れられた記憶が、

ひとつの形となり、ひとつの心に触れた瞬間だった。

死を与えられた都市のなかに、

ひとつの命の“反響”が、確かに響いていた。