第３話 弟子、初日の夜
「確かに不味い。この魚……塩が無きゃ食べてられない」
だいぶ前に陽が沈み、夜になり始めの時間。葉介が獲った魚の一匹を食しながらのミラの一言。
葉介が頼んでおいた、塩やら、アレやコレやをミラが持ってきたのは、夕暮れからしばらく経った時。
その時にはすでに、葉介は川で魚を捕まえていて、焚き火の準備も始めていた。
そこへ、待ち焦がれた塩が届いたことで、ようやく夕飯の準備。
しめて内臓を取り除いた魚に塩をまぶして、それを細長い木の枝にぶっ刺して直火焼き。
昼間に採れた野草は、小屋で見つけたバケツの水にさらしておき、河原の石で作った即席のかまどで鍋に張った水を熱して、沸騰したところにぶち込んだわけだが……
「んん……苦い。それに、何だか口の中、ピリピリする……」
「灰汁が残ってたか。まあ、大ざっぱにあく抜きして適当に茹でただけだしね……けど、贅沢は言ってられん」
葉介も、茹であがったフキノトウ（？）をかじり、顔をしかめていた。
「塩いる？」
「いる……」
渡す。
（なんでだろ……今朝、ヨースケが食べてる時は、すごく美味しそうだったのに……）
そんな不思議を考えつつ……それとは別の、不思議と思った質問を尋ねることにした。
「……そう言えば、塩と一緒に持ってきたあの壺、何に使ったの？ 水と塩と、魚入れてたけど」
「あれ？ 干物にする」
「ひ、も、の？」
「干物。内臓を取った魚を塩水にしばらく漬けた後、開いて風通しの良い場所に干して乾燥させたら、保存食になる。干し魚って言えば分かるかな？」
「……そんな調理の仕方あるの？」
「この国には無いんか？ 俺のいた世界じゃ、ありふれた知恵なんだけどね。わざわざ実践するかは別にして……」
小屋の前に置いてある、やや大振りな壺の説明を終えて、また魚を一口。塩味の効いた身の中から、小骨を取り出し、火にくべる。
「……塩、もっと持ってくる」
「……てか、ミラはなぜ夕飯ご一緒してる？」
「……迷惑だった？ お前からしたら、貴重な食糧もらってるわけだし」
「別に迷惑じゃないさ。ただ、お城でもっと美味しい食事が食えるだろうに、どうしてわざわざこんな不味い食事に付き合ってるのかなと……」
葉介の素朴な疑問に、ミラは口の中の野草を飲み込み答えた。
「深い理由はない。師匠として、弟子の食生活を知っておくのも重要」
「ただ原始的なだけの食事が、知ってて面白いか？」
「原始的なの、貴重」
魚一匹を平らげて、骨も棒切れも焚き火に放り投げる。その焚き火をジッと眺めながら、続きを語り出した。
「今の若い連中で、こんなふうに、自分で食べ物を捕まえて、自分で料理して食べるってヤツ、中々いない」
（お前は若くないんかい……）
メアから聞いた、ミラの年齢を思い出しつつそう思う。もっとも、今言った若い連中というのが、ミラ自身を含めたことなら、あながち違和感はないが……
「今時、金さえ払えば、食べ物は簡単に手に入る。調理とか処理とか全部された状態。一日三食、食堂に行けば用意されてる魔法騎士たちなら、なお更」
（俺のいた世界と、そう変わらんな……）
この城に来る時に見かけた、城下町？ のことを思い出した。
馬車から眺めた程度ではあるが、確かに栄えていたし、家や人、店も豊かに見えた。
「けどそれは、それだけのことしてもらえるだけ、毎日働いてるってことじゃねーの？」
「そうでもない。この国は長い間、ずっと平和が続いてる。だから、わたしたちも仕事はほとんど無い。名前とか見た目は格好よく見えるけど、ハッキリ言って、今じゃ魔法騎士団の存在意義自体、疑問……」
「平和なら良いことじゃない。それで魔法騎士団がいらなくなって失業するのなら、それこそ夢が叶ったってことだろうに」
「それは……まあ、そうだけど。わたしが生まれる前は、戦争とかで大変だったっていうし……」
「…………」
この世界の歴史なんか、最初から興味はない。だから、それ以上追及はせず、二匹目の魚にありつく。
「ただ、料理に限らず、魔力と魔法が見つかって、誰でも扱えるようになった今じゃ、火も水も簡単に手に入る。こうやって焚き火したり、川の水汲んできたりするヤツ、今は少ない」
（焚き火はマッチ棒だし、小屋の目の前が川だから、汲んでくるも何も……）
「平和なことや、豊かなことは、悪いことじゃない。むしろ、良いこと。けど、魔法が栄えたせいで、人間が段々弱くなっていってるのも事実……」
「平和と豊かさがあるなら、そうなるのも必然だろうね」
「けど、それだって、永遠に続くものとは限らない」
「それはまあ、確かに。壊そうと思えば簡単に壊せそうだけどね。魔法があるんだし」
「壊されたとしても、魔法がある内は、まだ良い。でも、その魔法も無くなった時、最後に頼ることができるのは、自分の体、一つ。師匠もそう言ってた」
「ほー……師匠がね」
ミラの師匠……何となく気にはなったが、今の話にはそれ以上に、気になる部分がある。
「魔法って、いつか消えたり、使えなくなるもんなのか？」
「一日に使える魔力には限りがある。魔力が切れたら、それまで……それに、見たことはないけど、歳を取ると、魔力は減っていって、いつかは使えなくなる、らしい」
（あらま……）
「師匠も言ってた。魔法に頼り切りになって、肝心の自分自身を鍛えてなきゃ、いつか痛い目に遭う。体を鍛えるのは、魔法を鍛えるのと同じか、それ以上に大事……」
（そりゃあ、当然だ……）
「けど、そう思ってたの、師匠だけ。他の連中は、魔法だけ鍛えて、それだけで強くなったつもりでいるヤツらばっか。体を鍛えるなんて疲れること、絶対しない。魔力が切れた時のことなんか、考えたことない顔してる」
「確かに、そりゃあ問題だ……」
「師匠の後を継いだ、わたしの部下になりたいって言ってきたヤツらも、そんな連中ばかり。部下にさえなれば、わたしみたいになれるって、そんな甘い考え持ってるヤツばっか」
「なれないのか？ 部下になっただけじゃ？」
「絶対なれない。見たら分かる。全員、マトモに汗流したことも無さそうなヤツらばっか。長続きしないの、目に見えてる」
「ただ育てる気が無い言い訳じゃなくてか？」
「…………」
最後の葉介からの指摘に対しては、黙ってしまった。
「とは言え、基礎ができ上がってもないくせに、技術だけ学ぼうとしたって、物になるわけもないってのは、確かに同意できるけどね」
体を鍛えるうんぬんに限らず、大抵のことに言える常識だ。
「だから探してた。わたしの弟子……部下になりたいなら、毎日大汗掻いて、毎日痛い目に遭うだけの覚悟してでも、わたしのこと目指して鍛えられるヤツ……そんな時出会ったのが、お前」
「若い連中がその体たらくなら、魔法も使えない、こんなチビの小汚いおっさんでも、いないよりはマシってわけか」
「…………」
ミラとしては、弟子としてふさわしいと評価しての言葉のつもりだったのだが、茹でた野草にありつきながら返された葉介の皮肉に、何も言えなくなってしまう。
「とは言え……お前さんのスタンスは、よぉ分かった」
「すた……？」
「どの道、魔力の無い不審者として捕まってる俺には、選択肢は無い。でしょ？」
「それは、まあ……」
「どうせ、他に行く所も無い。なら、俺はミラの弟子って役割を果たすだけさね。それしかすることも無いことだし、帰り方だって分からんし。別に帰りたくもないけど」
「…………」
結局、皮肉で返されてしまう。もっとも、昨日出会ったばかりで、更に言えば、昨日この世界にやってきた、らしい男からすれば、自分の思いや志、考え方、信念、こだわり……そんなものは実際のところ、関係のないことだろう。
だからそれに共感するでもなく、ただ、与えられた役目を果たすだけ。
葉介と同じく、ミラも、目の前で食事する弟子のスタンスを、よく理解した。
「ごちそうさまでした」
「ご、ち……？」
「それで、明日もやることは今日と同じかい？」
「そう。しばらくは、わたしが相手して修行を……」
「いたいた！ ミラっちー！」
夕飯を平らげ、会話を始めようとした二人の耳に、陽気な声が響いてくる。
若く幼い、このキーキー声は……
「メア……」
「メアや……」
二人が同時に呟いて、同じ方向を向くと、思った通り。黄色の騎士服が歩いてきた。
「なにごと？ 関長の招集？」
「ううん？ ボク個人の用だよー」
無表情なミラの問いに対して、表情豊かで陽気に返す。そんなメアは、視線をミラから、葉介に移しつつ、話した。
「ちょっと貸してくんない？ このおっさん」
「貸す？ どういう意味？」
「明日、ウチの連中連れて野外訓練に行くんだけど。おっさんも連れてっていい？」
「野外訓練……」
大して鍛えないという割に、そういうことはするんだ……
そう感じている葉介の前で、二人の会話は続いた。
「……コイツ、まだここ来て一日目。魔法も使えないし、修行も全然つけてない……」
「大丈夫。今朝森で会って一緒に歩いてみたけど、このおっさんの体力なら十分ついてこられるっしょ」
「……そう思うなら、まあ、いいけど」
（いいんかい……）
「ただし、わたしも行く」
「オッケー」
それから、二言三言簡単に会話した後で、メアはそのまま去っていった。
「……いいの？ お前さんも言ってたけど、俺、修行と言えるほどのこと何もしてねーし、そもそも魔法だって使えんのぜ？」
「ん……どうせ、修行っていってもすることは一緒。ただ、体鍛えるだけ」
（それ言ったら、もう終わりやろ。この話……）
「それに、よく考えたら、良い機会……」
「なにが？」
「魔法騎士っていう連中が、どんなのか知れる、良い機会……」
その一言を最後に、立ち上がった。
「わたしはもう、帰る。後は好きにしていいけど、しっかり寝る。明日、起こしにいく」
「はいな。よく分からんが、明日もよろしく」
そうしてミラも、そのまま去っていった。
「さて……とりあえず、干物の魚、風通しの良い場所に干して、その後は筋トレかな。明日もあるから控え目にしとくとして……」
焚き火を消しつつ、明日やるらしい野外訓練とやらに対して感じる、戸惑いやら、多少の不安やらを、今やることを声に出しながら、葉介は明日に備えた。
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「……ふあっ、あ～ぁ……」
元いた住まいのフローリングとはまるで違う、床板の感触を布団越しに感じつつ、目を覚ます。
昨日ずっと感じていた筋肉痛は、だいぶマシにはなっているが、目覚める度に感じる硬い床板の感触は、もうしばらく慣れが必要らしい。
腰を上げて、立ち上がる。軽く体をひねって、手足を伸ばす。
「朝飯の準備や……」
「おはよう……」
「おはよう、ミラ……」
ちょうど、魚を食べ終えたタイミングで、ミラが川の前までやってきた。
「昨日より遅くない？ 起こしに来てくれるんじゃなかったん？」
「起こしには行った。けど、起きてるのは見えてた。だから、食べ終わるの待ってた」
「そっか。それは待たせてしまって悪いことした……」
会話をしつつ、焚き火を消す。
「それで、野外訓練とやらは、いつ出発する？」
「……まだ時間はある」
「そう。じゃあ、一回くらいは修行できるわな」
腹も膨れ、ある程度することは昨日のうちに終わらせておいた葉介は、余裕な様子でそう切り出した。
「修行する気？ 今から？」
「修行せん気？ 今さら？」
質問を、質問で返してみると、ミラは頷いた。
「じゃあ、ついてきて」
「はいな……」
「おっはよーみんなー！」
ミラとの修行（約22分ほど）を終えた後で、ちょうど時間になったこともあり、すぐに着替えて集合場所へと合流する。そこにはすでに、メアの部下らしい、黄色の騎士服を着た、若い男女が40人以上、集まっている。
（部下って、こんなにいたの……）
実際、大きな組織の中の、舞台の一つと考えれば、それも当然だろう。
ここに来て、部下が一人もいないという、ミラの現状がどれだけ異常なことなのか。今さらながら、葉介も理解できた。
そして、理解した後で、どうやら全員が揃ったらしく、メアが前に立ち、部下たちに声を掛けていた。
「んじゃ、昨日言ってあった通り、今日は、みんな大好き野外訓練に、行っくよー！」
「…………」「…………」「…………」「…………」
「…………」「…………」「…………」「…………」
「…………」「…………」「…………」「…………」
笑っている人間は、一人もいない。特に笑う場面でもないだろうが、少なくとも、その野外訓練とやらが、部下の皆さんにとってはあまり好まれていないことが、顔を見れば葉介にも分かる。
（何させられるのやら……）
「それでね、今日はボクの第４関隊のみんなと一緒に、第３関長のセルシィと、第５関長のミラっちと、昨日ミラっちの部下になった、このおっさんもご一緒してもらうからねー」
（あーあー、部下への紹介までおっさん呼びかいな。まあ、名前覚えてくれてんのかも怪しいけど……なんて、俺が言っちゃアカンわな）
「お、お願いします」
「ん……よろしく」
「…………（ペコリ）」
部下たちの前に立つ、メアの隣に無理やり並ばされた三人が、順に声を上げ、葉介だけは、声を出さずお辞儀だけした。
特に言うべき言葉も思いつかないし、ミラもメアも何も言わない以上、何かを言う理由もない。
それに、何かを言うまでもなく、目の前の連中の視線が、目付きが、言いたいことを訴えている。
（あれが、ミラ様が、唯一部下にしたって男か……）
（ただのチビのおっさんだろう？）
（そこまでデキる男にも見えないが……）
（よほどの魔法の才能でもあったのか？ 杖は持ってないようだけど）
（背は低いけど、どう見たってメア様やセルシィ様より年上じゃない……）
（ていうか、何あの格好？ 仮にも私たちと同じ、魔法騎士でしょう？）
そして、そんな視線を受けている葉介もまた、そんな心の声を無視しつつ、目の前に並ぶ若い連中を、昨日のミラや、メアの言葉を思い出しつつ眺めてみた。
（なるほどなー……確かに見た感じ、ミラやメアが言ってたことも、あながち大げさとは言えんかもな）
昨日見たのは、たった五人だけ。五人とも、ワザとらしいほどイケメンな美男美女だった。男は五人中二人だけだったが、二人とも、葉介よりはるかに背が高かった。
そんな二人に加えて、目の前に並んでいる連中。女よりはるかに少ない男の全員、服の上からでも分かるくらいに、手足は細く見える。
胸や腹には、相応の凹凸がうかがえるが、よっぽど鍛えてボクサーやマラソン選手並みに引き締まっているわけでないなら、普通に痩せているんだろう。
横目にチラリと、関長たちも見てみた。ミラは、一見華奢にも見える小さな身体にも、必要なだけの筋肉が身に着いているのが分かる。ミラほどではないが、メアにも。
だがセルシィは、露出の少ない服の上からでも分かるほど、バストやヒップが突き出ていて、ウエストは程よい肉付きでくびれている。ただそれだけ。
格闘TVゲームでもあるまいに、女性としてセクシーなだけで、明らかに戦うための、騎士と呼べる人間の身体とは違う。
男よりはるかに多数派な、女騎士の皆さんの身体もそんな感じだし、今思い出すと、シャルもそんなふうだった。
何年も鍛えているのに、腹にも内ももにも贅肉が揺れている葉介には、むしろ羨ましいかぎりなのだが……
そこまで思考した後で、これ以上は考えても仕方がないと結論づけた葉介は、早々に別のことを思考した。
（しかし、他の連中の全員が全員、ちゃんとした騎士服な中、俺だけ黒づくめの普段着にパーカーってのは、さすがにいかがなものか……）
