隣国が戦を仕掛けてきたので返り討ちにし、人質として王女を娶ることになりました。三国からだったのでそれぞれの王女を貰い受けます。

第三章 新たな戦の序章

第57話 奇襲と重傷

「なん、だ？」

　振り返ることも出来ず、ライカの剣はダミアンに押し戻された。

「ちっ！」

　魔法であたりを燃やし、距離を取る。

　背後には何の、誰の気配もなかったのに、突如現れた。足元に血溜まりが出来、失血で意識が朦朧とする。

「ライカ！　すぐに回復を」

　防御壁から出たら、ミューズが切りつけられてしまう。

「そこから出るんじゃねえ！」

　ミューズが動こうとをするのを咄嗟に声で制した、今のライカでは庇えるか怪しい。

「失礼しました。ですが、ティタン様が来るまではそこで、待ってて下さい。それまでは俺が何とか食い止めます」

　例え命に変えても。

　背中の傷が徐々に痛みと熱を持ち始める。

「しぶといなぁ、そんな大怪我でまだやるの？」

　ライカは剣を握り、ダミアンに対峙する。

　いつの間にかダミアンは両手に剣を携えていた。今の隙に拾ったのだろうか。

「ミューズ様を守るのが、俺の仕事だからな」

　脂汗が浮かぶが、構ってられない。

「急に背後から剣が出た！　気をつけろ」

　セシルの助言にライカは眉を潜める。

（背後から剣？　認識阻害で誰かいるのか？　それともこいつ妙な術を使うのか？）

　パルス国でのルビアも他者を操る稀有な魔法を使っていた。

　こいつも何らかの魔法を使うかもしれない。

（剣士だからと油断したな）

　剣の腕も魔法の才もあるなど、この年若そうな男にそれ程までの力があるとは。

　これが才能の違いなのかと歯噛みする。

　ライカとて努力した、主であるティタンに追いつけるようにと。だが剣の腕は遠く及ばない。追いつくビジョンすら浮かばないのだ。

「だからどうした」

　頭に浮かぶ否定的な思考を振り払う、血が流れすぎて変な考えをしてしまった。

「俺がするのはミューズ様を守ることだ。そしてお前を切ること」

　ライカが剣を構えるが、失血で握る手が震え出す。

「えぇ〜そんなに震えてるじゃないか。投降したらいいのに」

「しない。お前になんか屈してなるものか」

　怪我をしてるとは思わせない踏み込みで、ライカの剣はダミアンに伸びる。

　正確に心臓を狙った一撃をダミアンは弾き、反撃をする。

　ライカはそれをギリギリで躱し、再度剣を横薙ぎにした。ダミアンの服をかするが、傷は与えられない。

　尚も踏み込み、切ろうとするが体が脳の司令に追いつかない。

「？！」

　ガクリと足から力が抜ける。血を失い過ぎて、もはや限界を迎えたのだ。

「もう無理だよ」

　ダミアンの剣がライカの腕を切り裂いた。

「ぐぅ！」

　咄嗟の防御壁でダミアンの剣を防いだのだが、全ては無理だった。

　切りつけられた腕をだらりと下げ、ライカは荒い呼吸を繰り返した。

（死ぬのか？　俺はここで）

　じわじわと死が迫ってるのを感じた。

　まだ駄目だ、ティタンが来ていない。自分の役目を全うするんだ。

「もう止めてライカ！　お願いです、彼を殺さないでください、あなたと共に行きますから！」

「駄目です、ミューズ様。あなたが殺されてしまいます」

　セシルが懸命にミューズの体を抑える。

　ミューズに触れたことを後でティタンに怒られてもいい、ここでミューズを止められるのならばそれくらいやすいものだ。

「ミューズ様、ダメです。それではティタン様が悲しんでしまう」

　床に突き刺した剣で何とか膝をつかずに済んでいるライカは、朦朧とする頭でそう言った。

「あなたが死ぬくらいなら俺が死にます。あなたは生きなくてはならない」

「そんなの嫌！　ライカ、死なないで！」

　セシルの防御壁に阻まれ、ミューズはライカに近づけない。

「お願い、セシル！　ここから出して！」

「駄目です、約束ですから」

　自分達はミューズを守るために生きている。

　例え命を失っても、この女性を守ることが使命だ。

「このままではライカが死んじゃう……」

　悲痛な声と表情。セシルは顔を歪ませ、体を震わせ、それでも耐えた。

「良いね、その顔。凄く淫らだ」

　場違いなダミアンの言葉に皆が注目する。

「こんな美人がそんなに顔を歪めて泣いて、何てそそられるんだ。囲って閉じ込めて、ずっと見ていたいね。君を連れて帰れるなら、この男のとどめは刺さないよ」

　ダミアンの剣がライカを示す。

「黙れ、クソ野郎が」

　主の妻に何ということを言うのだ。

　だが、体が動かない。

「君こそ黙れよ。弱い癖にこれ以上しゃしゃり出るな」

　ダミアンの冷たい声に、ライカは拳を震わせた。

　ライカでは勝てない、そのことを認めざるを得ない。

「ねぇミューズ王女、僕と来な。君の力は重宝するし、その美貌だ。すぐにチヤホヤされるよ。君ならもしかして皇子の妻に召し上げられるかもしれないし、皇帝の愛妾になれるかも……それか僕のおもちゃになるか」

　にたりと笑うダミアンに震えながら、ミューズは答える。

「ライカの治療さえさせてくれれば、どこにでも行くわ」

　顔色を白くさせて怯えながらも、それでも尚目は真っ直ぐにダミアンを見据える。

　意志の強さを表すその視線にダミアンは、歓喜する。

「いい、約束する」

（何て堪らない。美人が屈服する様の何と綺麗なものか）

　ここから更に貶し、蔑み、奴隷に仕立てる事を考えたらゾクゾクする。

　あの気丈に振る舞う様を地に落としたくなる。

「セシル、防御壁を解いて」

「駄目です」

「私はライカを見殺しにしたくないの！」

　再度の叱責にセシルは唇を噛み締め、迷いながらも震える腕を上げ、魔法の解除に悩む。

　セシルとてライカに死んでほしくはない。

「よく耐えた」

　ティタンの声が聞こえる。

　部屋のドアと壁を叩き切って入室すると、ティタンがそのままダミアンに切りつけてきた。

「なんて登場だ？！」

　重い一撃を何とか止め、呆然と呟く。

　皆が土煙と轟音に呆気に取られている中、ティタンが佇んでいた。

「俺の妻と部下に対する非礼は、あの世でしっかり詫びれよ」

　恐ろしい形相でダミアンにそう告げた。