耳なし芳一（もうひとつの昔話24）

　その昔。

　芳一という琵琶法師がおりました。

　芳一の目は病で光を失っていましたが、平家物語を弾き語らせれば当代随一でした。

　阿弥陀寺の和尚は、そんな芳一を寺に迎え入れて住まわせていました。

　ある夏の夜。

　和尚と寺男が法事に出かけ、芳一は一人残って琵琶の稽古をしていました。

「芳一、芳一……」

　芳一を呼ぶ声がします。

「どなた様でしょう？」

「わしはある高貴な方の使いじゃ。そのお方がそなたの琵琶を聞きたいとのお望みで、こうして迎えにまいった。館まで案内するのでついてまいれ」

「喜んでまいりましょう」

　芳一は男のあとについて歩きました。

　鎧のすれる音を聞きながら、しばらく歩き進むと館に着いたことを教えられます。

　芳一はそこで平家物語を弾き語りました。

　物語が進むにつれ、まわりからはむせび泣く声が聞こえるようになりました。

　それからも毎晩。

　芳一は男の案内で館に出向き、平家物語を弾き語りました。

　そんなある夜。

　芳一の奇妙なようすに気がついた和尚は、寺男に芳一のあとをつけさせました。

　すると、そこは平家の墓場。

　芳一は墓の前で平家物語を弾き語り、まわりにはあまたの鬼火が飛びまわっていたといいます。

　その晩。

　和尚は芳一に話して聞かせました。

　男は平家一族の亡霊。

　このままでは平家の亡霊たちにとりつかれて命を奪われてしまう。これからはなにがあっても、決して亡霊についていってはならぬと……。

　翌晩。

　和尚は寺の外に出かける用がありました。

　そこで亡霊から芳一を守るため、芳一の体の隅々までお経を書きました。

「こうしておけば、亡霊が来てもおまえの姿が見えないからな。声をかけられても、決して返事をしてはならないよ」

　和尚が寺を出たあと、芳一は座敷に隠れるようにこもっていました。

　やがて男の声がします。

「芳一、どこにおるのだ？」

　亡霊の男には、お経が書かれた芳一の姿は見えないようでした。

　芳一はじっと息をひそめていました。

「おう、耳があったぞ」

　亡霊の手が芳一の二つの耳をつかみました。

　耳だけ、お経を書き忘れていたのです。

　芳一は助かりました。

　耳は引きちぎられて失ったものの、命を奪われることはなかったのです。

――ああ、なんとか助かった。これも和尚さんが書いてくれたお経のおかげだ。

　ひとまず胸をなでおろし、それから芳一は用足しにと厠に向かいました。

「痛い！　引っぱるなー、はなしてくれー。ちぎれるー、そこだけはご勘弁をー」

　厠の中で叫び声がします。

　芳一の悲鳴はいっとき続いていましたが、それもしはらくするとピタリとやみ、それからはむせび泣く声が聞こえるようになりました。