異世界の旅路

賢者の正体と決意

　広間に一行が揃った。

「――来たか。……覚悟はいいのか？」

　俺は賢者を見据えて、うなずいた。

「――ああ」

　残る二人もそれぞれ肯定する。

「では、始める」

　賢者はおもむろに、床に描かれた陣の中央に立つ。

「我は運命(さだめ)を捨てし存在。運命の戦士の名において、契約を破棄し封印の解除を命じる！」

　クォオーーン！

　大気を揺らす咆哮と赤い光と同時に現れたのは……赤い鳥……？

「――久しいな、我が相棒」

　何だって、相棒？　俺は突如目の前に現れた、鳥を見つめた。かなりの大きさだ。

賢者はその鳥を腕に乗せ、告げた。

「私と相棒は、二つで一つの名を持つ存在。我々は、両方で一人分の運命の戦士だ」

　この人も――だけど、二つで一つの名を持つ運命の戦士？

「元々鳥と共に暮らす一族の出でな。共に喚ばれ、共に継いだ。そしてこの鳥がかつて闇を封じた時空結界の正体」

「やっぱりあんたが――いや、あんた達が五百年前にあの闇を封じた運命の戦士だったのか」

「そうだ。ただ一度であろうとも、再びまみえるこの瞬間を待っていた。守護石とこの鳥でかけていた封印が解けた以上、時間がない。私と相棒の力、全てお前に託そう」

――これが、あの憂いと覚悟の正体。

「ただ一度って……あんた達は、どうなるんだ？」

　賢者は僅かに痛みの滲む表情を一瞬だけ見せた……が、直ぐに平静な表情に戻った。

「私はともかく、相棒は運命の戦士の力そのもの。恐らく……持つまい」

　重大なことをさらりと告げる。

「長きに渡る封印……そのためか？」

　フィアレスの言葉に、賢者は苦くうなずく。

「……ああ」

『どうして……運命の戦士の犠牲はない方がいいって、あなたは言ったのに』

　悲痛さを含んだアルの言葉に、賢者は僅かに渋いトーンで告げた。

「――だが、我らに出来ることがあるのなら、やるしかあるまい」

　アルは悩むように唇を噛んで沈黙する。同時に鈴のような音色が空間に響いた。

「ん？　何だ？」

　俺が顔を上げて辺りを見回していると、賢者が説明した。

「リアリィの結界の音だ。闇に反応している。――今のうちに、本体の元へゆこう」

『他に方法はないのですか？』

　アルの言葉に賢者は緩く首を振って。

「――解らん。運命の戦士などと呼ばれても、我々は出来ないことの方が多い」

『――はい』

「それでも最善を尽くすしかあるまい」

『――はい』

　そう答えたアルの眼は既に強い光を湛えている。アルが俺を見据えた。

『ソラ、闇本体の場所が解る？』

「……ああ、今なら解るよ」

　俺にまとい付く闇が、どこから向かって来てるか解る。

『じゃ、意識をその場所に合わせて。飛ぶよ』

「解った」

『時空よ、かの因縁の場所に我らを導け……！』

　俺達はアルの力で時空を飛んだ。

「この奥だな」

『闇の気配が強いね。――時空を渡る存在の名において、時空の守護を願う』

　まるで宇宙のような時空の狭間でアルが言葉を紡ぐと、俺達の周囲から、暗闇が遠ざかる。

「では、こちらも今の内にやっておくか。――守護者の覚悟において、闇を裂く光となれ」

　賢者の言葉で、フィアレスの剣が、赤い光を帯びた。

　すると、ヴゥンと耳障りな音を立てて人魂のような闇が姿を現した。

「行け、先陣は引き受ける」

　フィアレスの剣が、赤い光の軌跡を描きながら闇を叩き落とす。

『相変わらず、羨ましいくらいだな』

　それを見て、アルがつぶやいた。

「何が？」

『フィーレの剣技。私は体育『二』だから』

「体育？　何だそれ」

　聞き慣れない単語に、そう返すと、アルは少し説明に困ったように頭に手をやる。

『あー、要するにあんまり運動神経良くないってこと。私が戦えるのは、術法力で強化してるからなんだよ。――ちょっと悔しいけどね』

「ない物ねだりをした所で始まらんだろう」

　フィアレスがそっけなく言う。

『解ってる。異世界の人間のたわごとだよ。ただ、術法のない世界の人間から見たら、フィーレの能力は凄いってこと』

「誉めても何も出んぞ」

『期待してないよ。そんなもの』

　さらに奥へと進む。

「来るぞ――『波』だ」

『光よ！』

　フィアレスの声に、今度はアルが前に出て光の結界を張った。その真剣な横顔を見つめると、アルが独り言のように口を開いた。

『あの世界が私に、『戦う自分』を許してくれた。だけど、本当は、術法がなくても強くなりたい。――どんな時も『自分』でいられる位』

――アルがここにいる訳が、なんとなく解る気がした。自分にとって、大事な物は簡単に崩れて。俺達は力を望んでしまうけれど。「それ」に『自分』を明け渡してはいけないんだ。それは多分『強さ』とは呼ばない。

「闇の中央部が解るか？」

　賢者の言葉にうなずく。

「お前ならば、障害無く切り込める筈だ。――私と相棒の力、全てお前に託す」

「あんたは、いいのか？　自分でやらなくて」

　俺がもう一人の当事者である賢者に、そう振ると。

「お前の方が適任だと思う。――嫌ならば替わるが」

　その言葉に俺は一瞬考えた後、首を横に振る。

「……いや、自分でやるよ」

　賢者は僅かにうなずいて引き下がると、言葉を唱えた。

「運命の戦士の名において、我らが全ての力、彼の者の力となれ」

　鳥の声と共に、俺の身体が、赤い火の力で包まれる。

『私の力も、ソラに託すよ』

　さらにアルの白い光の力が重なり、透けて桃色になる。

「もう直ぐだな……、――行くぞ」

　俺は決意を込めて、闇の中央へと踏み込んだ。