悪女の台本

第9話 最後のページ

　今日の台本は、持って行かない。

　嘘。鞄の底に入れた。捨てられなかった。百十二回修正した羊皮紙の束を、革鞄の二重底に押し込んだ。持って行かないと決めたはずなのに、手が勝手に鞄を開けた。

　情けない。笑えるくらい情けない。

　深紅のドレスを着た。手袋を嵌めた。鏡を見た。悪女の顔が映っている。でも今日は少しだけ違う。目の奥に、覚悟がある。どちらの覚悟かは、自分でもわからないけれど。

◇◇◇

　王城の外交交渉の間。

　長い楕円形のテーブルに、両国の外交官が向かい合って座る。王国側にはアルベルト殿下を筆頭に、外交官五名。ルクセイア側には。

　扉が開いた。

　レナード・クロイツが、ルクセイア外交団の正式な一員として入ってきた。

　知っていた。昨夜の打ち合わせで聞いていた。レナードは密偵としての身分を捨て、正規の外交官として交渉の場に立つ。もう隠れない。もう裏から動かない。表に出る。

　それが、二人の台本の最終ページだった。

　殿下の隣に、マリアンヌがいた。正式な同席者ではないはずだが、殿下の婚約者候補として特別に許可を得たのだろう。グレーテ侯爵夫人も後方の席にいる。

　私はクロイス公爵家の令嬢として、傍聴席に座った。発言権はない。ただの傍聴者。

　のはずだった。

　交渉が始まった。両国の国境問題、通商条約、そして戦争回避のための和平条件。

　ルクセイア側が条件を提示した。穏当な内容。前の人生では、この条件が提示される前にセレスティアが処刑され、暗号書簡の解読者がいなくなり、交渉自体が崩壊した。

　今は違う。交渉は進む。私が生きているから。

　ところが。

　「その条件には、重大な問題がございます」

　マリアンヌの声が響いた。

　立ち上がっている。優美な微笑みを浮かべて、王国側の見解を「補足」するという形で、ルクセイアの条件に異議を唱え始めた。

　台本より早い。マリアンヌの妨害はもっと後の段階だと想定していた。けれど彼女は追い詰められているからこそ、前倒しで動いた。

　マリアンヌの「補足」は巧みだった。王国の利益を守るという大義名分の下に、和平条件を骨抜きにする修正案を滑り込ませている。殿下が頷いている。殿下には、マリアンヌの言葉が正論に聞こえているのだ。

　レナードと目が合った。一瞬だけ。彼の目が言っている。今だ。

　「発言の許可をいただけますでしょうか」

　声を出した。傍聴席から。

　広間が静まった。傍聴者に発言権はない。異例の事態。

　殿下が眉をひそめた。「セレスティア、傍聴席からの発言は」

　「承知しております、殿下。ですが、ヴァイス嬢の補足に重大な事実の誤認があります。このまま進めれば、和平交渉そのものが破綻いたします」

　マリアンヌの目が鋭くなった。

　レナードが立ち上がった。ルクセイア側から。

　「王国のクロイス嬢の発言を支持します。我が国の外交記録に基づき、事実関係を補足させていただきたい」

　二方向。内側からと外側から。二人の台本の最終ページ。

　レナードが証拠を出した。ルクセイアの外交記録。マリアンヌが過去二年間にわたって、和平交渉を妨害するための情報操作を行っていた痕跡。グレーテ侯爵夫人を通じた、ルクセイア側への偽情報の流布。

　広間の空気が変わった。殿下の顔色が変わった。

　マリアンヌが立ち上がった。

　「それは捏造です！　クロイス嬢、あなたは——あなたは最初から、私を陥れるつもりで——」

　声が震えている。完璧だったマリアンヌの仮面が、崩れている。

　「あなたは最初から私を潰すつもりだったのでしょう！」

　その言葉が、胸に刺さった。こめかみの血管が脈打っている。呼吸が浅い。

　台本にはそう書いてある。マリアンヌの影響力を削ぎ、冤罪工作を未然に防ぎ、和平交渉を成功させる。そのために、マリアンヌの計画を一つずつ潰してきた。

　台本通りなら、ここで微笑んで「お気の毒に」と言う。

　でも。

　鞄の底に手を伸ばした。革鞄の二重底。台本の羊皮紙の束。

　取り出した。

　全員の視線が集まる。暗号で書かれた羊皮紙。誰にも読めない。レナードにも完全には読めなかった、私の台本。

　蝋燭の炎を一本、取った。

　台本に火をつけた。

　羊皮紙が燃え始めた。端から炎が広がり、暗号の文字が光に溶けていく。

　最後のページの文字が、炎の中に浮かんだ。暗号が熱で変色し、一瞬だけ読めた。

　『マリアンヌを救う』

　「もう台本はいりません」

　声が出た。震えていない。初めて、震えていない声。

　マリアンヌを見た。

　「私はあなたを潰したかったんじゃない。あなたに潰される前に、王国を救いたかっただけ」

　マリアンヌの目が見開かれた。

　「台本の最後のページには、あなたを救う、と書いてありました。あなたの家族が没落しかけていることを知っていたから」

　嘘ではない。前の人生の記憶で知っていた。マリアンヌが手段を選ばなかった理由。没落寸前の家族を救うためだった。

　マリアンヌの膝が折れた。椅子に崩れるように座り込む。目から涙がこぼれた。今度は演技ではない涙。

　広間が静まり返った。

◇◇◇

　「セレスティア」

　交渉が一時休憩になった後、レナードが廊下で声をかけてきた。

　「台本、燃やしたな」

　「ええ」

　「百十二回修正した台本を」

　「ええ」

　レナードが私の前に立った。廊下の窓から光が差している。高い位置にある窓。この窓からの景色は。

　息が詰まった。

　処刑台から見えた景色と、同じだ。

　同じ窓。同じ角度。同じ光。前の人生で最後に見た景色が、今ここに。

　でも今、私はここに立っている。首を落とされるのではなく、立っている。

　「レナード」

　名前を呼んだ。

　「この窓からの景色。前は、最後に見た景色だった」

　レナードが窓を見た。それから、私を見た。

　「今は、最初に見る景色だ」

　そう言って、右手の指でペンを回す仕草をした。でも手にペンはない。指だけが空を回っている。制御を失っている。

　「俺の任務にお前を好きになる項目はなかった」

　「……それは、報告書にどう書くの」

　「書かない。これは任務じゃないから」

　不器用な告白。密偵らしく、回りくどく、それでいて言葉の芯だけは、真っ直ぐだった。

　奥歯の裏側が痺れた。泣くのとは違う。笑うのとも違う。感情に名前がつかないまま、顎の奥が震えている。

　「私も、台本に書いていなかった」

　それだけ答えた。それだけで十分だった。

　窓から差す光が、二人の影を廊下に落としている。前の人生で最後に見た景色の中に、今、二人分の影がある。

　台本はもうない。灰になった。

　でも、灰の中から残ったものがある。最後のページに書いた言葉と、台本に書けなかった感情。

　それだけあれば、大丈夫。