第22話：友情と恋心の狭間で
朝の施設。柔らかな日差しが庭に降り注ぎ、ひかりは元気に走り回っていた。
葵はその姿を見つめながら、胸の奥で複雑な感情が渦巻くのを感じていた。
（ひかりが元気でよかった……でも、私の気持ちはまだ整理できてない……）
亮はひかりを抱き上げながら、楽しそうに笑っている。
「葵、ひかり、本当に元気になったな」
奏も少し離れた場所から、静かに二人を見守る。
その目には、温かさと少しの切なさが混ざっていた。
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午後、施設ではボランティア活動が行われ、
子どもたちと犬や猫たちが触れ合う姿に、葵の心は温かくなる。
亮はひかりを抱え、ふと葵の隣に歩み寄る。
「葵……最近、俺、思ったんだ。
ひかりが元気になっただけじゃなくて、葵が笑顔でいてくれることが、俺にとって一番の幸せだって」
葵の胸がぎゅっとなる。
（亮……また、胸を打つ言葉を……）
奏も静かに近づき、葵の手をそっと握る。
「葵……僕も同じ気持ちだよ。ひかりのことも、葵のことも、守りたい」
二人の気持ちが、同時に胸に届く。
葵の心は嬉しさと戸惑いでいっぱいになる。
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その日の夕方、三人とひかりは施設の裏庭で散歩をしていた。
ひかりは元気に駆け回り、時折葵の膝に飛びつく。
亮は楽しそうに笑いながらも、どこか真剣な眼差しで葵を見つめる。
「葵……俺、ひかりとお前を守る覚悟はできてる」
奏も静かに、しかし力強く葵の手を握る。
「僕も同じだ……葵とひかりを守る」
その瞬間、葵は胸の奥で熱いものが込み上げる。
（亮も奏も……私のために、ひかりのために……ここまで考えてくれてる……）
ひかりは膝で小さく鼻を鳴らし、二人の手の中で安心した表情を見せる。
その温もりに、葵の胸はぎゅっと満たされる。
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夜、宿直室で葵はひかりを膝に抱きながら、静かに考えていた。
（亮の不器用な優しさ、奏の静かな想い……どちらも大切……
でも、このままじゃ自分の気持ちを決められない……）
亮がそっと手を握り、耳を赤くしながら言う。
「葵……俺、お前とひかりを絶対守るから」
奏も反対側で手を添え、静かに微笑む。
「僕も同じだ……葵とひかりを、大事にする」
葵は胸の奥で涙があふれるのを感じた。
（亮も奏も……ひかりも……全部、大切……）
その夜、ひかりは安心したように葵の膝で眠る。
葵は目を閉じ、胸の中で誓う。
（私は……ひかりを守る。
亮と奏の想いも大切にしながら、自分の心も整理していく……）
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翌朝、施設の庭で三人とひかりは日向ぼっこをしていた。
ひかりの小さな体が太陽の光で輝き、
その存在が三人の心を柔らかく包む。
亮は葵の隣に座り、少し照れくさそうに言う。
「葵……俺たち、これからも一緒にいられるように頑張ろうな」
奏も優しく微笑む。
「うん、ひかりも、私たちも、みんなで支え合おう」
葵は胸が熱くなる。
（亮も奏も……ひかりも……私のすべてを守りたい……）
ひかりは膝で小さく鼻を鳴らし、安心した表情で眠っている。
その温もりが、葵の胸を優しく満たし、
三人と一匹の絆がさらに強く結ばれる。
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その夜、窓の外には星が瞬き、静かな風がカーテンを揺らす。
葵はひかりを抱きながら、胸の中で誓った。
（私たちの絆は、どんな困難でも揺るがない……
亮も奏も、ひかりも、全部守る……）
そして、揺れる感情の先に、
次の大きな感動へと繋がる“神回の余韻”が静かに広がった。
