光をつなぐ場所 ～小さな命と大きな絆～

第15話：芽生える想いと、はじめての衝突

ひかりが“ここにいる”と決めた翌日。

空は晴れ渡り、初夏の風が駆け抜ける気持ちのいい朝だった。

葵は犬舎に向かう途中、ひかりのリードを握りながら

胸がふわっと温かくなるのを感じていた。

（ひかり……私を選んでくれたんだよね）

昨日の出来事は、葵の心の奥に優しい力をくれた。

ひかりの温もりが、孤独だった心を少しずつ満たしていく。

――だけど、その温もりの横で

胸の奥にもうひとつ、別の感情が静かに芽を伸ばしていた。

奏の言葉。

「葵のこと……僕も困るよ」

ふとその場面を思い出して、心臓がひゅっと縮む。

（なんで……あんなにドキッとしたんだろう）

答えの見えない気持ちが、葵の胸をざわつかせていた。

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犬舎では亮がすでに作業を始めていた。

バケツをひっくり返しそうになりながら、誰よりも大きな声で挨拶してくる。

「おはよーっ！！ 葵！ ひかり！ 今日もいい天気だぞー！」

「亮、声大きいよ……」

奏がため息をつきながらも、口元は小さく笑っている。

そんな何気ない朝。

だけど葵は、ふと亮の表情がいつもと少し違うことに気づいた。

（亮……今日、なんか変？）

いつもは無邪気に突っ走るのに、どこか落ち着きがない。

視線が妙に葵のほうに向いては逸れる。

まるで何かを言いたそうで言えない…そんな顔。

「亮、どうかしたの？」

葵が声をかけると、亮は一瞬肩を跳ねさせた。

「えっ！？ な、なんもねぇし！」

わざとらしいほどの声の裏返り。

奏がくすっと笑う。

「亮、分かりやすいね」

「はぁ！？ なんもねーって言ってんだろ！！」

亮は耳まで真っ赤になりながら掃除に戻った。

葵は思わず苦笑してしまう。

（なんだろ……亮、変だな）

けれど、その瞬間は深く気にしなかった。

まさかこのあと、亮と初めて“衝突”することになるなんて

葵はまだ知らなかった。

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午前の作業を終えた後、三人は散歩に出かけることにした。

ひかりはもちろん、いつも葵の足元から離れない。

その姿に亮がぼそっと呟く。

「なぁ、ひかり……お前、葵にくっつきすぎじゃね？」

「え？ 亮、ひかりのこと嫌いなの？」

「嫌いじゃねーよ！！ ただ、その……なんか……」

亮は言葉を濁す。

奏がひかりを撫でながら言う。

「ひかりは葵の家族になったんだよ。

　くっつくのは当然だよ」

亮はぷいと横を向いた。

どこかトゲのある態度。

その様子に、葵の胸がざわっとする。

（亮……どうしたの？）

散歩道の途中、小さな川沿いに差し掛かったときだった。

ひかりが急に立ち止まり、どこかをじっと見つめる。

「ひかり？」

葵がしゃがんで覗き込むと、

草むらの奥に怪我をした小さな猫がうずくまっていた。

体を震わせ、弱い声で鳴いている。

「猫ちゃん……！」

葵は思わず駆け寄ろうとした。

「待て、葵！」

亮が葵を腕で止めた。

「怪我してる猫は怒りやすい。噛まれるかもしれねぇぞ！」

「でも……助けなきゃ」

「危ないって言ってんだろ！」

亮の強い口調に、葵は思わず身をすくめた。

奏が間に入るように言った。

「亮、言い方がきついよ。葵は猫を助けたいだけだ」

「べ、別に怒ってねーし！」

亮は耳を赤くしながら、でも苛立ちを隠し切れていない。

葵はそんな亮の態度に胸がチクリと痛んだ。

（なんで亮、こんなに怒ってるの……？

　私……何か悪いことした？）

亮は猫を見ながら、歯を食いしばって言った。

「葵が怪我したら……嫌だからだよ」

その言葉は、風に飛ばされそうなほど小さかった。

葵は一瞬だけ息を呑む。

でも、亮はすぐ顔を背け、ぶっきらぼうに続けた。

「……奏がやるから。お前は下がってろ」

奏は静かに頷くと、猫の元へ慎重に近づき、

優しく声をかけながら抱き上げた。

猫は最初こそ警戒していたが、

奏の手の中で安心したように目を閉じる。

「よかった……」

葵は安堵しながら猫を見つめた。

「ねぇ、亮……ありがとう。心配してくれたんだよね」

そう言うと、亮は耳を赤くし、顔をそむけた。

「べ、別に……俺は……」

その声は途切れ、言葉にならなかった。

葵はふと気づく。

（亮……

　これ、もしかして……

　私のこと……心配してくれて……嫉妬……した？）

奏が穏やかに言った。

「亮、もう少し葵の気持ちも考えようね。

　葵は優しいから、見捨てられないんだよ」

亮はむすっとしながらも反論できずにいる。

葵は胸がじんわりと温かくなった。

亮が怒鳴ったのは、

葵が猫に近づいて危なかったからだ。

（なんだ……亮って、ほんとはすごく優しいんだ）

その気づきと同時に、

胸の奥に小さな灯りがともる。

奏の優しさとは違う。

亮の不器用な優しさ。

どちらも、葵を包んでくれる光のようだった。

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猫は施設で保護されることになり、

ひかりは心配そうにその様子を見守った。

散歩を終えた帰り道、亮がぽつりと言った。

「……さっきは悪かった」

葵は首を振る。

「ううん。亮が心配してくれて嬉しかったよ」

亮は照れたように、でもどこか安心したように笑った。

「お前って……ほんと危なっかしいんだよ」

「え！？ なにそれ！」

「図星だろ！？」

いつもの軽口。

でも、そこには確かな思いやりがあった。

奏はそんな二人を見て、少しだけ遠い目をした。

その表情を葵は気づかずにいた。

――ほんの少しだけ、胸が痛そうに。

（奏……どうしたんだろう）

その疑問は、

これからの三人の関係を揺らす“予兆”になる。

そして葵の心もまた、

二つの光の間で静かに揺れ始めていた。

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その夜。

葵はひかりを抱きしめながら、

胸のざわつきにそっと触れた。

亮の不器用な優しさ。

奏の静かな想い。

そしてひかりの温もり。

（私……どうしたいんだろう）

答えの出ない感情を抱えたまま、

葵は静かに目を閉じた。

夜風が窓を揺らし、

ひかりが寄り添うように息をする。

揺れ動く心は、

この先さらに大きな波を呼ぶことになる。