Dear sword

１

　イルギネスは、見慣れない部屋で目を覚ました。海のような青い瞳が、周りの景色を捉える。

　朝日は爽やかな光を窓からカーテン越しに落としているが、目の前には──柔らかな亜麻色の髪の女が眠っていた。状況は全然、爽やかではない。

＜やっちまった＞

　昨夜の記憶を巡り、彼は嘆息した。酒場で飲んでいた時に声をかけてきた女が、今ここにいる。無論、衣服は身につけていない。

　褐色の壁に掛けられた時計は、七時を回っている。今日は特別鍛錬の日だ。彼はすでに魔術剣士として、イリユスの神殿で警護の職務にあたっているが、定期的に師匠級からの鍛錬があり、それが今日なのだ。慌ててベッドから出ると、乱れた長い銀髪を手櫛で整えて素早く衣服を身につけ、愛用の剣を腰に装備した。その時──

「もう行っちゃうの？」

　女がそっと上体を起こし尋ねた。彼は髪を左肩側に束ねながら、振り返らずに答える。

「ああ、すまん。用事を思い出した」

　玄関へ向かうと、やっと彼女の方を向き直り、穏やかに微笑んだ。

「夕べは楽しかった。ありがとうな」

　そして、名残惜しそうな素振りは全く見せずに、颯爽と立ち去った。

　稽古場へ着くと、大体の面子は揃っていた。師匠はまだ来ていないが、皆、すでに個人練習を始めている。その中の一人、黒髪短髪の、がっしりと背の高い男──驃(しらかげ)が、剣を磨きながらイルギネスを一瞥した。おそらく、一番乗りの勢いでここにいたに違いない。左頬に、少し目立つ一筋の傷跡がある。

「どこにいた？」

　その顔には、やや軽蔑的な感情が混じっている。イルギネスは荷物を台に放り出し、答えた。

「間に合ったんだから、どこでもいいだろう」

「そういう問題じゃない。部屋に帰ってないだろう？」長年の親友は鋭い。

「帰ったさ。さっき装備を取りにな」

「ふざけやがって」言いながら、驃がその剣先をイルギネスに向けた。動じることなく、装備を整えたイルギネスもまた、剣を引き抜く。

「やるのか」

「勝負だ」

　間髪入れず驃の剣先が動き、二人の打ち合いが始まった。

　結果は散々なものだった。イルギネスにとって。

　酒はとっくに抜けているが、如何せん寝不足は否定できない。だが、理由はそれだけではなかった。

「腑抜けもいいとこだ。話にならん。大体、なんだその剣身は。ろくに手入れもしないで」

　膝をついたイルギネスに、驃は容赦ない言葉を投げつけた。いつも互角に打ち合えていた相棒の堕落ぶりに、苛立ちを隠せない。

「酒や女に頼ったところで、このザマなら、いっそ墓の前で泣いてろ」

　イルギネスは黙っている。驃はハッと表情を変え、「──すまん。言いすぎた」と謝った。友が心に抱えているであろう苦しみを痛いほど感じながら、自分では救ってやれない歯痒さが、厳しい言葉になって責めてしまう。だが、言われた本人は怒るでもなく、笑顔にもならない形で少し口元を緩めただけだった。

「いや、いい」

　イルギネスはそれだけ言うと立ち上がり、泥を払うと荷物を乱暴に担ぐ。

「どやされるのは目に見えてるから、今日は帰る。師匠に伝えてくれ」そう言い置くと、驃が言葉をかける隙も与えずに、身を翻して歩き出した。

「おいっ！──ったく。馬鹿野郎っ！」

　悪態を背中に受けながら、イルギネスは足速に稽古場を後にした。

２

　武器屋はちょうど開いたばかりで、まだ客の姿はなかった。イルギネスが入っていくと、箒(ほうき)で床を掃いていた女が顔を上げた。ゆるく波打つ肩ほどまでの赤毛の髪を、上半分だけ頭の後ろで留めている。店主の娘だ。何度か見たことがある。歳は、今年二十四の自分とそう変わらないだろう。あるいは少し下か。挨拶程度にしか言葉を交わしたことはないが、意志の強そうな赤銅色の瞳が印象的だ。

「あら、こんにちわ。何か御用？」

「ちょっと剣の状態が良くなくてな。親爺さんは？」

「今は出かけてるわ。見せて？」

「え？」

「あなたの剣よ」女は当たり前のように言った。彼女に分かることなのだろうかと、イルギネスはいささか不安に思いながらも、言われた通り剣を机に置いた。

「まあ」

　鞘から引き抜くなり、彼女は呆れた声を出す。

「ちょっと。酷い状態ね。ちゃんと手入れしてるの？」

　いきなり言われ、イルギネスは内心カチンときた。だが、反論できる材料はなかった。

「剣の腕は、剣に出るのよ。こんな扱いで、どんな剣士さまなんだか」

　かなり頭にくるが、全くその通りなので何も言えず、彼は憮然とした。ここのところ、剣の手入れをすっかり怠っていたことは事実だ。それにしても──普段、女性からチヤホヤされることに慣れている彼にとって、自分を最初から批判する女などいないに等しい。これは遭遇したことのない事態だった。

「こんなになるまで放っておくなんて、剣が可哀想じゃない。──ねえ、聞いてる？」

「随分偉そうだな」ついに、口をついて出た。

「どうせ俺は、どうしようもない腑抜け野郎さ。剣の手入れもせず、鍛錬もサボって、酒と女に頼って忘れようとしても、結局拭えない。どうしろってんだ」

　後半はほとんど勢いだった。大して知りもしない人間相手に、何を喋ってるのか自分でもよく分からない。ただ、急に我慢ならなくなった。だが、そのまま続けたら、一年近く抑えてきた何かが蓋を開きそうになるのを感じて、彼は黙った。

「──いや、関係ない話だ。すまん」

　うなだれた銀髪の青年を、女は少し困ったような顔で見上げた。そして、

「怒らせるつもりはなかったの。ごめんなさい。でも本当は、違うでしょ？」

　彼女は言った。

「本当に腑抜け野郎だったら、こんなにボロボロになる程、剣を使いこまないわ」

　イルギネスの剣の刃を見つめ、そっと手を添える。それから持ち主を眺めて、「でも」と首を傾げた。

「前に見た時は、もっとちゃんと手入れが行き届いていたけどね」

「知っているのか」

「メンテナンスで出してたでしょ？　父が扱っているのを見たわ」

「それにしても、一本ずつなんて、覚えてないだろう」

　すると、彼女はくすりと笑った。

「だって、とても綺麗だったから。きっと、すごく愛されている剣なんだなって、いつも思っていたの」

　その言葉は、イルギネスの胸を突いた。弟のテオディアスが憧れていた剣だから、手入れを欠かしたことがなかったのだ。彼女が──弟以外の誰かがそんなふうに見ていたなんて、考えたことがなかった。身体の弱い九歳下の弟は、強い兄を誇りにしていて、自分もいつか、兄と同じような剣を持つ日を夢見ていた。しかし──彼はため息をついた。

「もう、いないんだ」

「──え？」

　不思議そうな目に、イルギネスは自分が思わず何を口走ったのか、初めて気づいた。

「いや」話を逸らそうとしたが、彼女の瞳は自分をしっかり捉えていて、どうにもかわせそうにない。

「……弟が、剣に憧れてたんだが。もう、いないんだ」

　それだけ言った。"いない"の意味を察して、彼女の顔が曇った。

「そう」

　なんとなく黙って、二人して剣を見つめた。

「それならなおさら、きちんとしてあげないと」

　ちょっとの沈黙のあと、彼女は母親みたいな口調で言った。

「自分がいなくなったからって、憧れの剣が、こんなになってるのを知ったら、弟さんも悲しむでしょ」

　イルギネスは驚いた。見れば辛いばかりで、そんなことは思いもしなかった。

「──そうか」

「そうよ。とても立派な剣なのに」

　言われてみれば至極、腑に落ちる考え方だった。そうだ。今のこの剣をテオディアスが見たら、どんな顔をするだろう。しかし同時に、ささくれ立った自分の心の一部が『何言ってるんだ、もうあいつはいないじゃないか』と、小さく毒づいた。だけど、それをわざわざ口に出して異を唱える気は、なぜだか起こらなかった。

「忘れていた」

　彼はちょっと笑った。彼女も笑顔を返した。可憐というより、凛とした、力強い花が咲いたような笑顔だった。

「私はディア。この剣は預かっておくわ。明日のお昼すぎにでも、もう一度来れる？」

３

　武器屋を出たイルギネスは、そのまま街外れの丘にある墓地へ向かった。テオディアスの墓に参るためだ。墓地の奥まった場所にある、まだ新しい墓石の前には、おそらく母が供えた花が、今日も美しく咲いている。母は毎朝、ここへ来ているようだった。

『あなたが笑顔だから、救われるわ』

　弟亡き後、母はイルギネスが顔を見せるたびにそう言った。笑顔が好きだと、弟にも言われていた。だから、出来るだけ笑っていようと心に決めたし、気落ちしている両親──特に母の前では、顔を曇らせずにいようと努めてきた。十八歳で実家を出てから、近いわりにあまり帰ることはなかったが、テオディアスが亡くなってからは、母が心配でまめに顔を出すようにしていた。弟との思い出が染み付いた家で、母の言葉を裏切らぬよう明るく振る舞うことが、自分の負担になっていることに、イルギネスは気づいていなかった。

　いつしか息苦しさを感じて、どうにも苛立った日、久し振りにたった一人で夜の街へ繰り出した。酒場で賑やかに酒を煽れば気が紛れ、時には昨夜のように、その場限りの出会いに身を投じて、彼は苦しみを忘れた。だが、独りで暮らす部屋へ戻った後、なんとも鬱蒼とした気分になるのは変わらない。またそれを忘れようと、"夜の遊び"は徐々に頻度を増し、ここ数ヶ月は、今日のように翌日に支障をきたすことも出てきた。

　まあ、どう見ても誉められた状況ではないなと、イルギネスは苦笑した。驃(しらかげ)も最近は、会うたびに突っかかってくる。腑抜けた自分に喝を入れようとしてくれる彼の気持ちだって、分かっているのだ。だが、親友である以上に、好敵手(ライバル)として切磋琢磨してきた仲だからこそ、弱みを見せたくはないというプライドもあった。

＜結局あれじゃあ、弱みもクソもないな＞

　急に思い当たって、自分で呆れた。互角に戦えなくなった時点で、いくら虚勢を張ったところで、弱みを丸ごと晒しているようなものだ。しかも、あんな剣で──

『すごく愛されている剣なんだなって、いつも思っていたの』

　ディアの言葉がよぎり、イルギネスは空を仰いだ。

「愛していたさ」

　知らず、呟いていた。

　いや、今だって愛している。

　だけど──だからこそ、剣と向き合うのが怖くなった。愛剣の手入れをする自分の傍らにあった、弟のきらきらした眼差しを、あの時間に二度と戻れないことを実感してしまったら、自分は笑っていられなくなる。

　でも、もう──

＜驃にも、さっきはディアにもあんな態度をとって、とっくに笑えてなどいなかったじゃないか＞

　向き合っても向き合わなくても、自分がどこにいるのか、彼は分からなくなりかけていた。

『こんなになるまで放っておくなんて、剣が可哀想じゃない』怒っていたディアを思い出す。

　放っておいたのは、剣だけじゃない。無理矢理の笑顔と引き換えに、置いてきたのは自分の気持ちだった。

「なんだよ。俺は可哀想じゃないのか」

　あの時、無意識に飲み込んだ言葉を、イルギネスは吐き出した。口に出して初めて気づいた。そうだ。自分だって、こんなに苦しいのに。

「なあ」

　──もう、いいか？

「少しくらい、俺にも泣かせてくれよ」

　弟の墓を見つめながら、彼はやっと素直な気持ちを言ってみた。

　だけど、一年近くも必死に抑えてきた感情は、そう簡単に呪縛を解いてはくれなかった。

４

　翌日は非番だったが、昨晩のイルギネスは飲みに行かなかった。朝、一瞬だけ、驃(しらかげ)が朝練をしている稽古場に顔を出そうかとも思ったが、サブの剣しか手元になく、あの言われようの後では気が引けた。ひと通りの雑用が終わると、特にやることも浮かばず、なんとなく武器屋に足が向かっていた。ちょうどディアが表に出てきて、扉にかけた札を『昼休み中』に掛け替えるところだった。

「あら」

「ちょっと早く来てしまったんだが……出直した方がいいか？」

　札を見てイルギネスが尋ねると、「ううん。大丈夫」とディアは答えた。

「でも父が、ちょうどさっき商談に出かけてしまって──剣はちゃんと、補修してあるけど」

「なら、問題ない。入っても？」

「どうぞ」

　札を『昼休み中』に掛け替えたまま、ディアは彼を中に通した。

　彼女はイルギネスを待たせて、店の奥に一度消え、すぐに彼の愛剣を抱えて出てきた。机の上に乗せられた剣を見て、彼は目を見張った。見るからに昨日と雰囲気が違っている。

「父が剣身を補修したあと、手入れさせてもらったの。余計なことかもと思ったんだけど、放っておけなくて……」

「君が？」聞くと、ディアは頷いた。

　イルギネスは、急に胸が詰まるのを感じた。こんなに違って見えるほど、消耗して汚れていたのか。

「抜いてみても、いいか？」

「もちろん」

　厳かに剣を取り、右手で鞘から引き抜く。

　眩(まばゆ)い剣身が、キラリと光を反射した。

「──綺麗だ」

　それしか言葉が出なかった。そこにあったのは、テオディアスが憧れていた剣の、あの輝きだった。思えばだいぶ長いこと、この輝きを見ていなかった気がする。その瞬間──

『やっぱり、兄貴はかっこいいな』

　弟の嬉しそうな顔が、はっきりと脳裏に浮かんだ。目に熱いものがこみ上げてきて、イルギネスは慌てて目を拭った。昨日、墓の前で泣かせてくれとは言ったが、こんなところで泣くわけにはいかない。

「大丈夫？」ディアが気づいて、少し心配そうに声をかけた。

「大丈夫だ」

　強がったが、少しだけ泣き笑いのような顔になった。必死に思いを引っ込めて、拳で顔を拭うと、あらためて柄から剣先まで眺めた。磨き抜かれて蘇った愛剣は美しく、あらためて見惚れた。

「やっぱり、かっこいい」

　振り向くと、ディアが羨望の眼差しで、こちらを見ている。その明るい瞳に、彼は無意識に目を奪われた。

「ちゃんと面倒見てあげてよね。私も、この剣が好きだから」彼女は諭すように言った。

「なんだ。剣のことか」

「え？」

「いや、なんでもない──幾らだ？」

「二千リドよ」

「そんな安くていいのか。全部綺麗にしてもらったのに」

「刃の補修以外は、私の勝手だから。これで腑抜け野郎から、抜け出してちょうだい」

　イルギネスは驚いた。自分の弱っていた心を、剣を通してすっかり見透かされていたようだ。どこか気恥ずかしくはあったが、嫌な気持ちにはならなかった。

「──そうか。ありがとう」

　料金を払って、腰のベルトに元通り剣を装備する。馴染んだ重さが、心地よかった。

５

　イルギネスは、またテオディアスの墓に来ていた。墓石の前には、昨日と違う花が供えてある。母は今朝も、来たのだろう。

「テオ」

　どっかりと腰を下ろし、声に出して弟を呼んだ。腰から愛剣を外して、供えられた花の前に置く。刃を研ぎ直しただけでなく、ディアが丁寧に手入れをしてくれたことで、剣全体が息を吹き返したように見えた。同じように自分の心も、完全にではないが、霧が晴れたように、すっきりとだいぶ明るかった。

「長いこと放ったらかしにして、悪かった」

　弟は、どこにも行ってなどいなかった。すぐそばに、この剣と共にあったのに。

「なんで、気づかなかったんだろうな」

　だが、あまりに大切だったからこそ、直後には正視できないこともある。二人を繋いでいた剣は、まさにそうだった。ずいぶん時間がかかってしまった。そしてあのままだったら、取り返しもつかないほど、離れてしまったかも知れない。

「もう、大丈夫だ」

　今の自分なら恐れずに、弟と自分を繋いでいた剣と向き合える。時間の経過は、こうやって緩やかに心の亀裂を修復して行くのだろう。

　これからはもう、無理に笑わなくても、笑顔になれる。そんな気がした。だけどそう思った途端──先ほど必死に押し込んだ感情が、今まさにもう一度、彼の心を震わせた。

「なんなんだ、今さら」

　抵抗したものの、悲しみなのか、寂しさなのか、様々な思いがこみ上げて、今度は止められそうになかった。でも──今なら、誰もいない。誰も見てはいない。だから。

「テオ……今だけ」

　許してくれ。

　イルギネスは俯き手で顔を覆うと、やっと、嗚咽を堪えて静かに泣いた。

６

　翌朝早く、イルギネスは稽古場に現れた。そこでは、驃(しらかげ)が一人で朝の鍛錬に励んでいた。彼はこうやって、決められた日以外も毎日、朝練を欠かさないのだ。

「よう」

　声をかけると、驃はやや驚いた顔をして剣の素振りを止めた。

「こんな早くにどうした」

「久々に、朝練でもと思ってな」

　驃はイルギネスの前に立ち、まじまじと彼を見つめた。

「──何があった？」

「お前に言われたように、墓の前で泣いてきたのさ」

　言うと、驃は渋面になった。それを見て、イルギネスは笑った。

「そんな顔するな。感謝してるんだ。おかげで喝が入った」

「なんだか分からんが──剣も復活してるな」

　驃はイルギネスの腰の剣を見て、表情を緩めた。親友はどうやら、やっと夜の出口を見つけたらしい。

　イルギネスは無言のまま、穏やかな微笑みを口元に浮かべ、速やかに装備を整えた。

「やるか」

　剣先を軽くイルギネスに向ける。イルギネスもまた、剣を引き抜いた。その剣身は、生まれ変わったように刃こぼれ一つなく、美しい姿を取り戻している。「上等だ」驃は嬉しそうに口元を上げた。

「いざ、勝負」

　剣先同士が触れたのを合図に勝負は始まった。が、今度はなかなか決着がつかず、久し振りに長い時間、二人は夢中になって打ち合った。

　武器屋を訪れたのは、それから三日ほど後のことだった。

　ただ礼を伝えたくて来たものの、店の中にちょうどディアが一人でいるのを見て、急に、らしくもなく緊張した。先日、不覚にも泣きそうになった姿を見られたせいなのかも知れない。

＜親爺さんは、どこ行ってんだ＞

　いてくれた方が、気が楽だ。ただ礼を言いたいだけなのだし。でも。彼女が気づかせてくれなかったら、自分はまだ今頃、立派な腑抜け野郎だっただろう。そこはしっかり、伝えなければ。

　意を決して、中に入った。

「あら、こんにちわ」

　ディアは、イルギネスを見て顔をほころばせた。その笑顔が、彼の目にはひどく眩しく映った。

「剣の調子はどう？」

「ああ。とてもいい」

　答えると、ディアは嬉しそうに彼を見上げた。そしてふと、青い瞳を覗きこむ。

「いい顔してる。腑抜け野郎は、卒業したみたいね」

「おかげさまでな」

　鼓動がわずかに早まるのを感じながら、彼は真っ直ぐにディアを見つめた。彼女も、不思議そうに彼を見返す。

「どうしたの？」

　イルギネスは、小さく息を吐き、呼吸を整えた。そして言った。

「今日は剣のことじゃない。君に、会いにきたんだ」

＜了＞