勝たなきゃいけない理由
旧メンバー花咲穂乃率いる筑海高校との、初の練習試合が始まった笹浦二高は、初回に一点を上げてリードする。試合は順調に進んでいくなか、一人、月島叶恵だけが表情を頑なにしていた。彼女の想いとは……
そして、もう一人は……
二回表。笹浦二高の攻撃は五番の牛島唯から始まる。ヘルメットを被り、一本のバットを担いでバッターボックスへと向かうところだった。ソフトボールは体育の時間くらいしかやったことないし、部活なんて中学からやっこともない。そんな未経験者の唯には、自然と緊張感が高まっており、固い表情となっていた。
「いけ～!!牛島～!!ファイトー!!」
ベンチからは仲間の声援が飛び出すなか、顧問の田村信次の声が一際大きく響いていた。
内心煩いなと思っていた唯だったが、その影響で緊張から我に返ることができ、一つ呼吸を置いて右打席で構え始める。
「しゃあ!!来いコノヤロー!!」
唯の怒涛の叫びはソフトボール場に響き渡り、選手を凍りつかせた。相手ピッチャーの呉崎も驚いた表情を隠せずプレート上で震えている。しかし、ショートにいるキャプテンの花咲穂乃の一言で解れ、唯と同じように一息吐き出して投球動作へのセットをした。キャッチャーのサインを確認し、ミットが大きく開かれると、呉崎はウィンドミルを開始する。するとボールは放たれ、バッターの唯へと投げ込まれた。
バシッ!!
「ストライク!!」
呉崎のストレートは、唯の外角に向かってストライクカウントを増やす。
『チッ……月島よりも全然速いなぁ……』
唯は、普段のバッティング練習では月島叶恵の球を打っている。最近ではやっと叶恵の速く感じるストレートにタイミングに合ってきたというのに、それよりも更に速い呉崎のストレートに怪訝な表情を浮かべていた。一度バッターボックスを離れて何度か素振りをし、気を取り直して再び打席に構える。
相手ピッチャーは続いて二球目を投げ入れる。今度のボールは、唯の内角へと向かっており、速さは先程と変わらない。
彼女の唸るようなストレートに、唯は思いっきりバットを振り抜く。
「ゴルゥアァ!!」
ゴン……
ボールが根元当たったバットからは低く鈍い音が放たれ、一度宙を舞った打球は右方向へのファールゾーンへと落ちる。バットを振り抜いた唯は、タイミングとしては完全に遅れており、完全に打ち取られた打球となってしまった。
『ほう……なかなか力があるバッターだな……』
しかし、相手バッターの唯が、そんな差し込まれた状態で、ライトのファールゾーンまで打球を運んだことを、相手監督の宇都木鋭子は見落とさず、彼女の底知れぬ腕力を感心していた。
バッターの唯は、自身の打球とその感覚を思い出してバットを見つめてる。
『今のでも遅れてんだよな～……だったらもっと早くタイミングとらねぇと……』
唯は再度素振りを見せ、強気の表情を見せてどっしりと構えた。両ベンチからは選手の応援が放たれており、なかでも笹ニベンチからの声は唯に届いていた。みんなに良いところを見せたい。そう思いながら次の投球を待っていた。
すると、ピッチャーは首を縦に振り、プレートを蹴って大きく右腕を振り抜いて、唯のもとへと白球を放つ。
『ヨシッ!!……って、はぁ!?』
速いストレートへとタイミングを合わせていた唯だったが、放たれたボールは途中で失速していく。ボールを呼び込むことができなかった唯は、相当早いタイミングでバットを振り抜いてしまい、大振りで体勢を崩されていた。
バシ……
「ストライク!!バッターアウト!!」
学生審判のコールがされ、唯はバッターボックスから出ていくが、ずっとピッチャーに威圧的な睨み付けをしていた。
「くっそ～……きったねぇ……」
誰よりも不意討ちを嫌い歯軋りをしながら歩く唯だったが、一方でベンチにいる信次も篠原柚月と隣で不思議そうにしている。
「なんだ？随分ボールが遅く見えたな……滑っちゃったのかな？」
「あれはチェンジアップね……」
「チェンジアップ？」
「そう。ボールをわざと抜けるように投げて、スピードを抑えるボール。早いストレートを投げられる彼女なら、遅いチェンジアップはより武器になるわね……」
柚月はピッチャーの呉崎の様子を見て言っていた。彼女の、スピードの差を利用して緩急をつけたピッチングには、相手にタイミングを合わせさせないとう意図がある。しかもそれなりのコントロールもできており、スピード差だけでなくコースの工夫もできている。一度内角を投げたら次は外角と、バッターに焦点を当てさせないように投げている。そんな彼女の教科書のような配球と運動神経に、基本というものをセンスというコーティングがされているようで、非常に打ちづらいピッチャーであると感じていた。
ワンアウトランナー無し。
次のバッターである星川美鈴は、「よろしくっす!!」と、頭を下げて一礼をし、左打席で構える。
『唯先輩の仇……絶対獲るっす!!』
大好きで大尊敬する唯が、三振に喫したのを目の当たりにした美鈴は、強い心を持ってバットを強く握りしめていた。
まずは一球目。ピッチャー呉崎の放つボールが美鈴へと向かう。
『ドリル回転』
バシッ!!
「ストライク!!」
キャプテンの清水夏蓮から教わったように、速い直球がキャッチャーミットに入るまで見送った美鈴は、ドリルのような回転をする球がストレートであると、自分に言い聞かせていた。
白球はキャッチャーからピッチャーの手元へと戻り、すぐに第二球目が投じられる。
『縦回転』
バシッ！
「ボール!!」
インコース低めに向かった球は途中で落ちていき、キャッチャーの手元でワンバウンドした。ボールを見逃した美鈴は、今の回転は落ちるボール、ドロップであると頭のなかで覚え、一度バッターボックスから外れる。
『ストレート、ドロップ……あとは唯先輩を三振にした遅いボールだけ……』
美鈴はそう考えながら、ピッチャーからチェンジアップが放たれるのを願って打席に入った。
ピッチャーの投球は次々に投じられ、ついにフルカウントとなるが、ここまで美鈴に対してチェンジアップはまだ一度も来ていない。出塁のことも考える美鈴は、目を凝らして放たれる球に焦点を当てようとしていた。
そして、ピッチャーは右腕を上げて、キャッチャーミットに向かって振り抜く。
『!?回転が弱い!!』
今まで美鈴に投げられてきたボールとは異なり、弱い回転ボールがゆっくりと外角へ向かう。
『これがチェンジアップ……でも、ボール一個分外れる!!』
そう予想した美鈴は、チェンジアップの回転を目に焼き付けながら、ミットの音が鳴るまでそらさなかった。すると、チェンジアップは美鈴の予想通りの場所へと向かい、フォアボールを選択できたと感じた美鈴は一塁方向へ歩きだした。
「ストライク!!バッターアウト!!」
「えっ!?」
美鈴は思わず声を上げて驚いてしまった。確かに外れていたと言い張る美鈴だったが、学生審判はに、「ストライクゾーンに触れている」と言われ、判定を覆すことができずベンチへと戻っていった。
「う～……かすっててもストライクなのか……」
ヘルメットを取ってまず美鈴は唯に、仇を取れなかったことを悔やむように謝罪するが、唯は、
「気にすんなって。美鈴も俺と同じだ、次頑張れば良いんだよ」
と、肩を叩かれて言われ、唯の懐の深さと優しさにうれしさを覚えて顔を赤くしていた。
ベンチにいる、清水夏蓮を始めとする他の選手も、アウトの美鈴に声をかけており、落ち込む者など一人もいない様子だった。そのなか、ネクストバッターサークルにいた一人が立ち上がり、堂々とした様子で右打席へと入る。
「にゃあ!!唯とミスズンの仇!!そして信次くんからのプロポーズのために、絶対打ってやるにゃあ!!」
植本きららの溌剌とした声はグランド中に響き渡り、場の空気を一瞬凍りつかせた。
信次のそばでキャッチャーレガースを着用する中島咲は、不思議そうな顔で口を開く。
「先生と植本さんって、付き合ってるの？」
「違う違う!!断じて違う!!」
咲の突拍子な質問に、信次は必死になってノーと答えていた。隣にいた柚月も苦笑いで反応して見せるが、そんな関係は決して許されることではないことを知ってる教師は、大きくため息をついてきららを見守っていた。なんで、こんな風になってしまったんだろう。
「にゃあ!!」
バシッ!!
「ストライク!!バッターアウト!!」
しかしきららは、自分の目をも瞑らせる豪快なスイングを三回し、バットは空を切り続けてしまう。
結局この回は三者三振で得点は無し。あまり良い流れではないが、キャプテンの夏蓮が前向きに、
「さぁ!!守備だよ!!ここを乗り越えて次に繋げよう!!」
と発言し、みんなを自然と笑顔にさせていた。
まだまだキャプテンとしてはどこかぎこちない。そんな夏蓮だったが、信次のなかではもう既に立派なキャプテンに見えていた。小柄ながらもみんなの心境をしっかり理解しており、内気な性格ながらもみんなを頑張って引っ張っている。そんな彼女が先頭に立って駆けていく姿からは、何気ない強さを感じていた。しかしそれと共に、ピッチャーの叶恵の様子が気になって仕方なかった。ベンチでは誰とも話さず、自身のピッチングに集中しているようだが、本当に大丈夫なのであろうか。ピッチャーズサークルへと駆けていく彼女の背中にからは、夏蓮とは違った孤独な雰囲気を感じ取っていた。
一方、筑海高校ベンチでは、監督の宇都木を中心に選手たちが集まっている。皆強ばった表情をしており、鋭子を恐れているようにも見えるなか、監督は胸を張って口を開く。
「相手ピッチャーだが、対して球威はない。しかし、多彩な変化球でバッターを打ちとってくる。なぁキャプテン、こういう場合はどうしたらいい？」
宇都木は目の前にいた、キャプテンである穂乃に話を振り始めた。穂乃も緊張した様子を見せていたが、すぐに鋭子に対して言葉を放つ。
「はい!!ボールを近くまで呼び込んで、コンパクトに振り抜くことです」
「その通り……最後までボールを目からそらさず、ストライクが来たら一気に振り抜け!!いいな!?」
「「「「はい!!」」」」
筑海高校の生徒たちが揃えて返事をすると、円陣は徐々に解かれていき、バッターボックスには五番のバッターが向かう。大きな声で「よろしくお願いします!!」と一礼して、右打席に入って打つ構えを見せた。
ピッチャーの叶恵は相変わらず首を横に振りながらのピッチングを見せており、自身の判断で球種とコースを決めながら投げている。遅いボールながらも、彼女のキレの良い七色の変化球はこの回のバッターも翻弄させており、打たせることをせず次々に三振を取っていた。
バシッ!!
「ストライク!!バッターアウト!!」
叫び声と共に学生審判の腕が上がる。五番六番を三振させて、これでツーアウト。フィールド内では、叶恵にナイスピッチングの声が次々に叫ばれているおり、皆うれしそうにプレーしている。が、それに対して叶恵は見向きせず、表情も変えぬままプレートを踏み続けて、今度は七番バッターと対戦していた。
左腕をめいいっぱい振り回し、ボールを放すタイミングで手首を様々な方向へ捻る。その姿は味方の選手だけでなく、相手ベンチの宇都木にさえも注目をさせていた。訝しげな表情を浮かべながら見ているが、叶恵を恐れ戦くものではなく、どこか心配したような心持ちでいた。
『そうか……この回も、そのピッチングを続けるつもりか……』
コントロールに定評のある叶恵は、コースギリギリのストライクを取り続けており、カウントはツーボールツーストライクと、相手バッターを追い込んでいた。
『カウントを上手く使って三振を取る……決して悪いことではないが、果たしていつまで続けられるだろうな？一番、ピッチャー、月島叶恵……』
キーン……
腕組みをしながらゲームを眺める宇都木だったが、バットの先端にボールが当たり、セカンド方向へのバントのような弱いゴロになる。打球の当たり損ねを見て必死に走る打者だったが、一方でボールはセカンドの菱川凛の正面に弱々しく転がっていった。セカンドからファーストの距離は一番近く、少し下がって安全に捕球してもアウトに間に合う。そう判断した凛は、低い体勢を保って打球が手元まで来るのを待っていた。
パシッ!!
「あ……」
凛が見ていた打球は突如消えてしまい、それと同時に叶恵の必死な姿が映し出される。すると、叶恵はその勢いを利用して、走りながらファーストの美鈴へとグラブトスでボールを送った。
パシッ……
「アウト!!」
一塁審判のジャッジが放たれてスリーアウト。結果として、叶恵はこの回も三者凡退に抑えることができ、一つ安堵の息を吐いてベンチへと戻っていく。明るく信次と柚月が出迎えていたが、二人を素通りしてすぐにベンチの端へと座り、水筒の飲み口を開けていた。
筑海高校としては、この二回無失点となり状況は変わらず。しかし宇都木監督は、自身のチームの凡退を残念がることはなく、先ほどから叶恵をじっと見つめている。
『頑張るなぁ……でも今は良くても、後々痛い目見るのは自分だぞ……』
宇都木は相手ピッチャーである叶恵の様子を見ながらそう思い、後に来るであろう叶恵の災難を予期しながら選手を守備へと向かわれた。
ゲームは三回の表に入り、バッターは八番ショート東條菫。次のバッターである凛からは、相手ピッチャーの特徴や球種を教えてもらい、「お願いします!!」と叫んで右打席で構えた。
『ボールは月島先輩よりも速い……緩急もあるから、崩されずしっかり当てる!!』
菫の頭には、先ほど凛に言われた言葉が何度も再生されており、落ち着いた様子で立っている。そして相手ピッチャーはセットから動きだし、第一球目が放たれた。
ボフッ！
「ボール!!」
ピッチャー呉崎が放った球は、菫のインコースへと向かう途中で落ちていき、ワンバウンドのドロップとなってキャッチャー錦戸のボディストップの音が鳴った。練習時、叶恵のボールからドロップの落ち度は見たことがあったが、ボールが速いためストレートかドロップかの判断がしづらい。また、叶恵は左ピッチャーに対して相手ピッチャーは右投げ。右バッターにとって右ピッチャーのボールは、出所が見づらいためか突然ボールが現れる感じがし、左右の違いはこんなにも違いがあるのか、とじわじわと感じ取っていた。一旦息を大きく吐くと、バットを指二本分短く持って再び打席に入った。
呉崎は首を縦に振って、右腕を回して二球目を投じる。すると、今度は外角への直球が放たれた。
さっきのドロップとの球速差はそれほど無いように見えたが、菫はギリギリまでボールを呼び込んでバットを振り抜いた。
カキーン!!
菫の放った打球は低いライナーで勢い良く飛び、気づいた時にはセカンドとファーストの間を抜けていた。ファーストベースを踏んで打球の様子を確認し、ライトから返球されるのを見たあとベースに戻り、「やった！初ヒット！」と、右拳を握りしめて喜んでいた。ベンチからも自分に対してナイスバッティングと言葉が叫ばれており、またバッターボックスでは親友の凛が、笑顔でピースをしているのも見て、うれしさは倍増してグーをチョキに変えていた。
続いてバッターは九番の菱川凛。一塁ランナーの菫とアイコンタクトをとると、左打席でバントの構えをして見せた。
その姿を見た監督の宇都木鋭子は、笹浦二高のやり取りを見ながら考えていた。
『監督からのサインも無いのに、なかなか状況判断が優れているな……しかも一年生の二人で両方とも未経験者だ。コイツらの主力になるときが恐いなぁ……』
宇都木は一年生コンビの菫と凛を見て、二年後の二人を想像して少し微笑みを見せながら、このノーアウトランナー一塁の状況をしっかりと見届けることにした。
相手ピッチャーの呉崎は、キャッチャーの錦戸からのサインを確認して、一回深呼吸をして投球モーションに入る。左バッターの外角に構えられたミットに向かって、一度体を前に倒し、一気に腹筋で起こして右手からボールを放つ。
「走った!!」
呉崎がボールを放した途端、一回の守備と同じようにファーストから声が響く。しかし、その声に対して呉崎と錦戸は予想通りだったと感じていた。錦戸が指示したのはストレートであり、セカンドベースに投げやすいように外角に要求していた。
『二度も同じ手はくらわない!!』
ボールは速さを保ちながら、錦戸のミットに入るところであり、ピッチャーの呉崎も自然と腰を落として盗塁阻止を期待していた。
カキーン!!
「「!?」」
呉崎と錦戸の二人に驚きの光景が浮かぶ。それは、バッターの凛が外角ストレートを逆らわず、ショート方向へと流し打ちしたことだった。
『エンドラン!?』
「し、ショート!!」
呉崎が茫然と思うなか、錦戸はすぐ切り替えて守備陣へ指示を送る。しかし、ショートを守るキャプテン、花咲穂乃はセカンドベースへのカバーに入ろうとしていたため、結果的に広くなった三遊間を抜けてヒットとなる。また、レフトを守っていた選手は、凛が九番左バッターであることから前進守備をとっており、菫は無理だと判断してセカンドベースで止まった。
ファーストベースに着いた凛はひと安心した様子で息を一つ吐いていたが、セカンドベース上からは菫の大きな声が祝福している。笹二ベンチからも称賛の声を上げており、恥ずかしさもありながら自然と口を緩ませていた。
ノーアウトランナー一二塁。ここでバッターはトップに返り、ピッチャーの月島叶恵が、バッティング用手袋をキツく縛って左打席立つ。
『チッ……一三塁になれないか……まあ良いわ。早いうちに点差は広げておかないと』
叶恵は、一点リードをしていて尚且つチャンスの場面であるが、決して浮かれることなく相手を睨み殺すような表情で構えていた。
すると、ピッチャー呉崎は一度汗をアンダーシャツの裾で拭い、キャッチャー錦戸のサインに頷いてセットを始める。さっきのスラッパー……だったら外角に投げなければいい。スラップはあくまで流し打ちを基本とするため、インコースは自然と打ちづらくなる。
『わかった……胸元直球ね』
呉崎は自分の思いと錦戸からの指示を整理して、一度深呼吸をしてウィンドミルを開始した。ボールは狙い通り、叶恵の胸元インコースへのストレートが放たれる。足が速いため、できるなら三振にきって取りたかったが、まずはファーストストライクを優先してゾーンへと投げた。
すると、叶恵はボールが自身に近づいた瞬間、担いでいたバットをそのまま下ろしてホームベースと平行にしてみせた。
『セーフティバント!!』
コーン……
キャッチャー錦戸が思ったのも束の間、叶恵のバットが鈍い音を立ててあとに、打球はゆっくりとサード方向へと転がり始めた。インコースを要求したことが仇となり、バットの根本に当たって影響で打球はほぼ死んでいる。それを予測していなかった様子のサードは、反応してすぐにボールを手に取ってファーストへと投げる。すると、ボールと叶恵がベースにたどり着いたのはほぼ同時だった。
「……せ、セーフ!!」
一塁審判は悩んだ末にジャッジを示すと、笹二ベンチからは止まない声援がさらに大きくなっていた。ここまでの叶恵の成績は二打数二安打と冴え渡り、皆、さすがは経験者と褒め称えている。が、やはり叶恵は笑顔一つ見せず、次のバッター清水夏蓮をじっと見つめていた。
「うわぁ～……チャンス場面だぁ～……」
ノーアウトランナー満塁という場面に迎えられた夏蓮には、両足が震えるほどの緊張感が増していた。こんな状況は、万年補欠であった自分にはほとんどなく、なかなか体験したことがないせいか場馴れしていない。試合を楽しむつもりで今日の練習試合を臨んだが、やはりこのような場面では失敗したらどうしようという恐怖感の方が強かった。
「お、お願いします!!」
夏蓮は何とか大声を出して右打席に入る。多少は緊張が解れた気がしたが、まだ表情に出てしまっていた。これを見せるのは相手に隙を与えるようなものだとも思ったが、顔を上げてピッチャーの方へと向ける。
するとピッチャーの呉崎は、目を閉じて大きく深呼吸をしていた。そのあと何度かジャンプをしていたが、目を開けた次の瞬間、その目付きは先ほどまでの彼女とは別人のものだった。
『このままじゃ監督に怒られる……それだけは嫌だ!!』
焦りのなか、目の前の獲物を必ず仕留めると言わんばかりの表情を見せ、セットをしてウィンドミル動作を始めた。
バシッ!!
「ストライク!!」
『あれ？こんな速かったっけ？』
夏蓮の目の前を通り過ぎた銃弾のようなストレートは、さっきまでとはよりノビを増した速いボールに見えていた。こんなボールに自分は当てることができるのか。投じられたボールの影響か、今まで抱いていた恐怖が自然と焦燥へと変わっており、夏蓮は押し潰されそうな圧迫感に襲われている。
バシッ!!
バシッ!!
「ストライク!!バッターアウト!!」
「くぅ～……」
三球ともストレートを食らった夏蓮は、最後のスイングもバットに当てることができず、呉崎に軍配が上がってしまう。チャンスを潰してしまった自分に対しての失望感と、仲間のみんなの役に立てられなかった罪悪感を抱きながら、そそくさとバッターボックスから離れていった。
「大丈夫ですよ!!カレちゃん先輩!!」
下を向いて夏蓮に、明るい声がさしていた。自然と顔は上げられ、そこにはネクストバッターサークルで待っていたメイ・C・アルファードが、バットを小さな体で支えているのが映っている。
「メイちゃん……」
「カレちゃん先輩の分まで楽しませていただきますね!!チャンスは三度の飯より大好きですから!!」
メイは夏蓮にウィンクを見せて、バッターボックスへと向かう。小学生から始めたソフトボール。そのなかでも好きなことは、バットを振ってボールを飛ばすこと。そんな小さな三番バッターは、堂々と左打席に立ち、勝負を楽しむ表情を見せていた。
両ベンチからの大きな声援が続くなか、強気の呉崎は、キャッチャーからのサインを確認してセットに入り、大きくステップをしてボールを放つ。
バシッ!!
「ストライク!!」
夏蓮のときのように、初球のストレートはメイの外角へと突き刺さる。
見逃したメイは、確かにボールが速くなっていることに気づくが、臆することなく、むしろ笑いだしそうになるくらいの楽しみを覚え、二球目を待っていた。
『やっぱりソフトボールは楽しいです!!次のボールが待ちきれません!!』
『このバッターも絶対打ち取る。これ以上、宇都木監督をイライラさせたくない!!』
両者の想いが拮抗するなか、ピッチャー呉崎から第二球目が放たれる。
カキーン!!
「!?」
メイの内角低めへと向かったストレートは見事に捉えられ、ショート花咲穂乃の頭上を猛スピードで越えていく。
ボトンッ!!
緑の芝生と接触した打球は、左中間のちょうど間に落ち、長打コースへと飛ばされていた。
「よっしゃあ!!走れ走れ～!!」
ベンチから一際大きい信次の声がすると共に、ランナーの菫、凛、叶恵の三人はどんどん進んでいく。
「やった!!二点目!!」
菫はホームベースを踏んで、次に来る凛に指示を送ろうと待っていた。
「凛!!ノースライディング!!」
ボールはまだ外野が捕球したはがりで、既に三塁を回っていた凛。脚と腕を素早く動かしながら、勢い良くホームベースに向かっていった。
「追加点」
「やったぁ!!」
ホームを無事に踏むことができた二人はうれしそうに抱き合っており、笹二の雰囲気を象徴していた。これで三点目。しかも自分たちのヒットで点を取れたことが喜ばしく、ホームベースを踏んだ感触が最高だと感じていた。
しかし、ゲームはまだ動いていた。
「バックホーム!!」
すると、キャッチャー錦戸の大きな声が轟いていた。菫と凛に見えたのは、一塁からスタートした叶恵が物凄い勢いでホームに向かっているところだった。
「先輩!!ストップストップ!!」
「アウトになっちゃう……」
ボールはもう内野に渡っているのに、これじゃ暴走だ。いくら脚の早い月島先輩でも間に合うわけない。
しかし、二人の声は届かず、叶恵は三塁を越してホームへと突っ込んでいた。ボールはショートの穂乃に渡っており、そこからキャッチャーへと送球されていく。
バシッ!!
ズシャー!!
ホームでは大きな砂ぼこりが舞い、スライディングした叶恵と捕球してタッチした錦戸の交錯が覆われて隠されていた。周囲はみんな黙り混み、砂ぼこりのカーテンが消えるのを待っていたが、
「ツーベースでーす!!」
と、センター付近にいた二塁審判からの声が響き渡る。外野のフェンスとして描かれていた白線を、打球は越していたということで、練習試合のルールに則って判断していた。
結果二塁打を放ったメイは、ベンチに向かって両手を高々と挙げていた。
「皆さん!!やりましたよ～!!」
ベンチ内では、ここまで全打点を叩き出している、一年生のメイに恐ろしさを抱いていた。今回はエンタイトルツーベースとなったが、実際フェンスがあれば三塁打となっていたかもしれない。あの小さな体から想像できない力の強さに、誰もが驚きを隠せずにいた。
しかし、ホームベース付近にいた三人にはメイの声が届いておらず、不穏な空気が流れていた。
「チッ……」
叶恵は舌打ちをして、ゆっくりと立ち上がって三塁へと戻っていく。
「せ、先輩!!ナイスラン……でしたよ!!」
菫が声をかけるが届いておらず、叶恵はずっと背中を見せたままだった。正直、タイミング的にはアウトであったため、ナイスランと言えたものではない。結局、本音より建前を優先して言葉を発してしまい、凛と共にベンチへと帰っていた。
「先輩……セーフだったね……」
「えっ!?」
しかし、ベンチへ向かう最中、隣にいた凛の言葉につい驚いてしまう。聞き間違えたかと思ったが、凛はさらに言葉を続ける。
「足……入ってた……タッチはその上でされてたからセーフ……」
どうも凛は、叶恵の交錯シーンをしっかり見ていたようで、彼女の勢いあるスライディングがセーフへと導いたという。良さそうだとも感じるが、しかしこれはなかなか危険なプレーでもある。足からの勢いあるスライディングは跳び蹴りにも見え、相手に怪我をさせかねない。しかし、そこまでしても一点をもぎ取ろうとした叶恵。
「月島先輩、どうしてあそこまで？練習試合なのに……」
「勝たなきゃいけない理由が……あるから？」
「だとしたら、一体どんな理由があるのかな？」
菫と凛には、そんな叶恵が一人果敢に戦っているようにも見えたが、共に不審な想いが募り始めていた。この回は自分たちをきっかけに得点したのに、さっきまでのうれしさは、もう既に心から消えていた。
その後、ワンアウト二三塁からのスタートとなるが、四番バッター中島咲は、バットに当てるがキャッチャーフライ。続いて五番の牛島唯は何度か粘るが結果は速いショートゴロとなり、結局この回は二点止まりとなってしまった。
「チッ……もう一点ほしかったわ……」
三塁ベース上で叶恵は小さく声を発していた。現段階では三点リードとなっているのだが、それよりも、チャンスの場面であと一点取れなかったことに不満だった。自分がしっかりしなければ。今日の試合は全て自分にかかっている。そう自身に何度も言い聞かせながらベンチへと戻ろうとすると、明るい表情をしたキャプテンの夏蓮が向かってきた。
「はい。叶恵ちゃんのグローブ。ヘルメットは私がベンチに持っていくから」
「あ……ありがとう……」
慣れない様子の叶恵は早速ヘルメットを取り、夏蓮の持つ自分のグローブと交換した。
「この回もゼロでいこうね！」
「当たり前よ……」
二人の会話が終わると、夏蓮は最後に微笑みを見せて去っていった。他人からここまでされたのは、初めてだ。なんの深みもないやり取りだったはずなのに、なぜか一瞬心が軽くなったような気がした。一体どうしてだろう？
そんな叶恵は、遠くからベンチの様子をじっと見ていた。顧問の信次から、ドンマイドンマイと、何の根拠もない応援がされており、キャプテンの夏蓮からの小さく優しい声がかけられている。その両者から放たれている温かい雰囲気が見て感じ取れていた。レクリエーションのような、気軽で楽しい感じに、自分にはきらびやかに映っていた。懐かしいな。幼いときは、こんな感じでやっていたな。そう思いながら立ちすくんでいる。
『でも、ダメよ……気を緩ませては……』
叶恵は自身にそう告げて、右手にグローブを着けてプレートへと向かう。この練習試合は、私にとっては普通の練習試合じゃない。去年の自分との違いをはっきりさせる大事な一戦。もうあんな無様な戦いはしたくない。今日勝って、本当の私の姿を見せてやる。そして何よりも、もう高校生活からソフトボールを失いたくない。そう強く思いながら、去年と変わらないプレートに足を添えて、投球練習を開始した。
その同じ頃。一つ屋根の下では一人の少女が、リビングのソファーで横たわっている。目の前のテーブルには、笹浦二高のユニフォーム、サンバイザーが置いてあるが、背番号『11』が見えないように折り畳まれていた。
「捨ててって言ったのに……」
父は休日の日曜日にも関わらず朝早く家を出ていき、母もその付き添いで行ってしまい、舞園梓ただ一人が家に残された。母に言われた通り、テーブルにあった朝食を済ませて、普段から着ているジャージへの着替えも済ませたが、何もすることが無くなってしまい、ユニフォームに目を向けずにしばらく寝転んでいる。柚月がデザインしてくれたこのユニフォーム。そしてキャプテンの夏蓮が決めたであろう背番号。しかし、それに対して自分は嘔吐するほどの拒否反応を示してしまって、この神聖なユニフォームを、自分には着る資格などないよう感じる。一度は、今日行われてる練習試合に行ってみたいとも思ったが、やはり恐い。無音の空間に取り囲まれながら、徐々に時間だけが過ぎていくなか、一つの音が彼女の目を覚ました。
ピーンポーン
舞園家のなかをインターホンの音が響き渡る。梓はゆっくりと立ち上がって、家内の音声インターホンのスイッチを押した。
「はい？」
『おはようございます。宅急便です。舞園梓様に荷物が届いております』
「あ、はい、わかりました……すぐ向かいます」
梓は、女性の声がしたインターホンのボタンから手を離し、すぐに玄関へと向かっていた。父と母からは聞いていないし、何も買った覚えもないのに、一体誰からの荷物だろう。疑心が増す一方だったが、靴を履いて玄関の鍵を開け、扉をゆっくりと押した。
「はい……!?」
すると、梓は大きく目を見開き、驚きを隠せずにいた。
扉の前には、先程のインターホンからの声の主とは思えない、背が高くがっちりした体でヤクザの風貌をした男が、黒いサングラスを掛けて立っていた。
脚の震えを見せる梓はなんとか口を動かそうとする。
「ど、どちら様……ですか？」
「お嬢ちゃん、ちょっと来てもらいたいんだ。うちのボスが是非ともお嬢ちゃんに会いたいんだとよ？」
男のドスの効いた低い声が、さらに梓の顔を強ばらせていた。間違いない、不審者だ。梓はすぐにドアを閉じようとする。
バシッ!!
「!?」
しかし、男のでかい掌で止められてしまい、無理矢理開けられてしまった。
「おい、お嬢ちゃん。かわいい顔しといて、やることはなかなか酷いなぁ」
「か、帰ってください!!……け、警察呼びますよ!!」
「警察かぁ……もう二度と聞きたくねぇ言葉だなぁ……」
男は力付くでドアを完全に開き、梓はドアノブから手を離してしまい尻餅をついていた。恐怖に襲われた様子の梓を見下していたが、目をそらして顔を横に向け始める。
「出番だ……例の物、頼んだぞ」
「了解で～す。兄貴～」
すると今度は、男の横からまた一人、サングラスとマスクを着けた小柄な不審者が現れる。男ほどではないが、自分より少し高い背とその声から、恐らくインターホンで話していた女性だと思われたが、その人は何だか楽しそうに活動を開始しており、丁寧に靴を脱いで、「お邪魔します」と、一礼して家に浸入してしまう。
「ちょっと……待ってってば!!」
立ち上がって取り押さえようと考える梓だが、体の震えはさらに増しており、口を動かすだけでいっぱいいっぱいだった。リビングの方へと入っていく女の後ろ姿を、ただじっと見つめることしかできず、恐怖と絶望が梓を押し殺そうとしている。
「兄貴～見つけましたよ～！」
するとすぐに、不法浸入した女は何かを手に持って玄関へと向かっていた。見つけたって何を持っていくつもりなんだ？大事なものだったら不味い。そう思い、その女の持つ物に焦点を当てる。
「ゆ、ユニフォーム!?」
梓には、その女性は、リビングに置いてあったサンバイザーとユニフォームを持っていたのが見えた。金品や父母の大切なものではないことに気づいて、なぜユニフォームなのかという不思議な気持ちがあったが、女は、「お邪魔しました」と、再び一礼して靴を履き始める。
「さあて……あとは、お嬢ちゃんだけだな……」
「え？」
「いっしょに、来てもらおうか……」
すると、不審者の男と女は、玄関に座り込む梓の左右の腕をそれぞれ持って連れ去ろうとする。これは、誘拐!?そう感じた梓は、引っ張られることに反発し、必死で玄関に居座るようにしていた。
「止めろ止めろ!!こんなの、犯罪だ!!」
「おいおい……あまり大きな声出すなよ。犯罪でも誘拐でも、なんでもねぇからさ……」
「ダメに決まってるだろ!?こんなの、許される訳がない!!」
梓は自然と出る言葉に任せて言い続け、困った様子の男をさらに困惑させようとしていた。
「チッ……不味いなぁ……おい、奥の手だ」
「わかりました、兄貴！」
すると、不審者の女の方は、腕を離して梓の背後に回り込み、今度は両脇を持ち上げて立たせようとした。
「な、何するんですか!?離してください!!」
足をじたばたさせるなか必死に叫び続けるが、不審者の女はマスクを下げて、梓の耳元で囁く。
「大丈夫だよ、梓」
「へ？」
梓は振り向いて、その不審者の顔立ちを確認した。見覚えのある髪型。そしてこの声。最後にサングラス越しに見えた目で合点がいく。
「涼子……先輩……」
次の瞬間、梓の暴れる動きは止まり、泉田涼子と目を合わせたまま固まっていた。なんで先輩がこんなことをしているのか。全く検討がつかなかった。
「お願い梓……立てる？」
「は、はい……」
梓の口は、涼子の前で無神経に動くと、今度は脚に自然と力が入り立つことができた。さっきまでの恐怖感が嘘のようで、涼子を見ただけで安心感が生まれていた。
「なんだよ……変装の楽しみ無くなっちまったじゃねぇかよ……」
背の高い男がため息混じりにそう言うと、かけていたサングラスをゆっくり取り外した。
「あ……虹色スポーツの人！」
「よぉ。昨晩以来だなぁ、お嬢ちゃん」
昨日の夜、信次と梓を車で運んだ大和田慶助が、少しの微笑みを見せていた。二人に囲まれた梓には、既に恐怖感が無くなっており、驚いていた自分が恥ずかしく感じていた。この二人はどうしてこんなことしたのか。ドッキリでも仕掛けてきたというのか。術中にまんまとはめられたような感じがして、顔を赤くして下を向いていると、
「よし……時間もねぇから、さっさと行こっか？」
と、目の前にいる慶助はまるで迎えに来たかのように告げた。
「行くって……どこに？」
「決まってんだろ……なあ、キャプテンのお姉ちゃん？」
「ええ」
慶助に話を振られた涼子はうれしそうに相づちを打つ。すると、後ろにいた涼子は梓の前に移動して、下を向いたままの自分に目を合わせて口を開く。
「行こう、ソフトボール場。みんな、梓を待ってるわ」
梓は、涼子に明るい表情のまま優しく言われたが、その表情はとても眩しすぎると感じたため、すぐに目をそらしてしまう。それに、ソフトボール場にも行く気はない。だからこそ、今日はぐうたらと過ごしていたのに。梓は目をそらしたまま口を開かず、三人は沈黙の空間に包みこまれていた。
「……仕方ねぇか……おいキャプテンのお姉ちゃん。最終手段だ」
「了解です。兄貴」
慶助のあとに、涼子は再び楽しそうに返事をして敬礼のポーズを見せると、再び梓の後ろに回り込んで脇の下に手を添える。また、前方にいる慶助はしゃがみこんでおり、梓の両足をまじまじと見ていた。な、何かするの？そう思ったがすぐに答えが判明する。
「一、二の三！」
「よいしょ！」
「うわっ!?」
慶助の合図と共に、梓は涼子に引っ張られて後ろに倒れるようになり、そこで浮きだった両足を、慶助がガッチリと両手で掴んでいた。このとき梓は二人によって宙を浮かされた状態になっており、担架で乗せられてたように運ばれていく。
「よ～し、強制送還だ～」
淡々と言いながら歩く慶助だったが、梓はそれどころではないように困惑した様子でいる。目線の先には涼子の顔しか見えず、
「先輩、な、何をするんですか!?」
と、言うことしかできなかった。
「フフ……まぁまぁ気にしないで。離して落としたりしないから」
「いやいや、そういうことじゃなくて!!」
「フフ。普段真面目な梓の、そういう困った顔、なんか見慣れてないから好きだなぁ」
「柚月みたいなこと言わないでくださいよ!!」
冷や汗を流し続ける梓と、対照的に楽しそうな表情を見せる涼子が会話をするなか、梓は家の前に停まっていた、『虹色スポーツ』と書かれた車に運ばれていく。周囲の人々に見られたらなんと説明したらよいか。困惑がさらに困惑を呼んでいたが、車のドアが開けられ、後部座席へと送還された。
「おや？梓ちゃん」
すると、車の中からまた別の人の声が響いた。梓は、その聞き覚えのある声が鳴った助手席へと目を向けると、そこには清水秀校長先生が、座ってこちらを不思議そうに見ていた。
「清水……校長先生」
梓は目を見開いてそう言い、慶助が言っていたボスとは彼のことだと察しがつく。しかし、なぜ清水校長が私に会いたいなんて。今度は疑念が生まれており、何も話さず固まっていた。
車のドアは閉められ、梓の隣には、家宅捜査みたいで楽しかったと微笑む涼子が座り、運転席には慶助が座っている。梓が妙な形で連れてこられたことが気になったのか、清水校長は隣の慶助に口を開く。
「梓ちゃんの家に侵入するなんて……これは、どういうことかね？こんなお願いをした覚えはないよ？」
「あ、あの……あれっすよ。サプライズ的なやつ……この方が盛り上がると思いましてね……アハハ……」
梓には、慶助が明らかに怯えているのが伝わった。あの優しい清水校長にそんな態度をとるなんて考えられなかったが、それは次の瞬間確信に変わる。
ゴツン!!
「いってぇ～」
慶助の頭に清水校長の握り拳が炸裂し、慶助は頭を抱えて悶えていた。
梓は、校長先生が他人に暴力を振るうシーンを初めて見たことに驚きを隠せず、固まったままじっと見つめていた。
「な、何すんすか!?この暴力教師……」
「このバカタレが!!女子高生を脅すなんて、そんな教育をした覚えはないぞ!!」
「いやいや、だからサプライズをですね……」
「ごじゃっぺ!!君のはサプライズではなく、ただのハプニングじゃ!!頭に乗るな!!」
「は～い……」
「返事はそうするのかい!?」
「いえ、短くハキハキとです!!はい!!」
普段見せない清水校長の怒りの表情は、この車内にいた梓を凍りつかせていた。自分も笹浦スターガールズにいたときですら、こんな罵声を浴びたことがなかったため、目の前の老人が一瞬誰なのかわからなくなっていた。しかし、隣の涼子は反って楽しそうに笑っている。
「フフフ……お二人って、本当に仲がいいんですね」
「えっ!?どこが!?」
涼子の言葉に梓は自然と突っ込んでしまう。この状況からそんな言葉が出ることが理解できなく、驚いて涼子に聞いた。
「ここに来るまでも、こういうやり取り何回もあったから。なんか、本当の親子のように見えて笑えちゃうんだよね」
「は、はぁ……」
梓はとりあえず言葉を発したが、なるほどとは言えず、困った表情をして見せた。
「冗談じゃねぇよ……こんなの父親だったら、俺三日で逝くわ……」
「君の精神力は蝉の生命力の半分かね？だったら、もっと精神を鍛えないとね……」
「恐……ただの虐待だろ……」
「なんか言ったかね？」
「いえ!!先生の子なんて、お花畑にいるように幸せだなぁって。アハハ!!」
「誰が老い先短いって？」
「……すんません……わりと敏感なんだなぁ……」
二人の途方のないやり取りは延々と続いており、梓は自然と緊張が解かれていき、徐々に場馴れし始める。昨日見た、信次と慶助のやり取りのように、どこか落ち着くものを感じていた。
すると、涼子は立ち上がり、清水校長と慶助に向かって言葉を放つ。
「お二人さん。早く出発しないと、間に合わなくなっちゃいますよ～」
「いかんいかん。慶助、すぐ車を発進させなさい」
「ったく、人使いの荒いジジイだ……」
「そんなに殴られたいかい？」
「いえいえ!!神様、仏様、清水秀様です!!発進しまーす!!」
慶助はそう言うと、すぐに車のエンジンキーを回し、アクセルを踏んで道路を走り出す。梓は、今気づいたことだが、今日はこんなにも晴れていたのかと思いながら、窓の外を眺めていた。
「それじゃあ行きますよ。いざ、笹浦ソフトボール場へ」
慶助の明るみに帯びた声が響く車内であったが、一人梓だけが浮かない表情を見せていた。
皆様。今回もありがとうございました。
八月になってやっと休みが取れたのでホッとする心中です。
夏の高校野球も終わると、なんだか夏が終わってしまう錯覚に陥りますが、今後はプロ野球に注目していこうと思います。セ・リーグのトップ及びクライマックスシリーズに行けるチームはどこなのか楽しみです。
それでは、また次回もよろしくお願いします。
野球と共にソフトボールがオリンピックで復活することを切に願っています。
