十一球目◇伝統の一戦、開幕ッ!!◆①清水夏蓮パート「……っ！ 筑海高校」
◇キャスト◆
清水夏蓮
篠原柚月
中島咲
星川美鈴
牛島唯
植本きらら
月島叶恵
田村信次
May・C・Alphard
東條菫
菱川凛
花咲穂乃
朝の七時を回った、練習試合当日。
魅惑の桜木も健気な緑に染め替えた、四月下旬の日曜日。普段道路を占領する自動車はごく僅かで、交通量の多い笹浦市には有難い環境的な休息が流れていた。中にはすでに家族旅行を計画立てた者もいるが、もうじき始まるゴールデンウィークに予定しためか、今週は自宅で留まる人々が数多である。胸の高鳴りを何とか抑えようと、娯楽番組やゲームで誤魔化しているようだが、屋根の下はいつにも増して騒がしい。
「みんなぁ～！ 終わったら教えてね～！」
そして今、笹浦市の中でも広大に拓けた運動場――笹浦運動公園ソフトボール場では、笹浦第二高等学校のユニフォームを纏った選手にマネージャー、そして顧問が各々分担されていた。設定した六時半現地集合には皆間に合い、現在はラインカーでサード線を引く清水夏蓮を筆頭に、練習試合の準備としてグランド作りに専念している。
『みんな、ちゃんとやれてるかなぁ？』
レフト線の中島咲と本塁の篠原柚月で支えられたメジャーを辿りつつ、夏蓮は周囲の様子を心配し窺った。
まず進む三塁付近には、牛島唯と植本きららに星川美鈴ら三人が、サード側コーチズボックスを作製していた。夏蓮が引いたファウルラインから“3.66m”離れたファウルゾーンにて、始めに唯が平行に“4.57m”記載し、次に“0.91m”の両端を美鈴が引く。
「……ゆ、唯先輩……今朝は、すみませんでしたっす……」
「気にすんなよ美鈴。集合時間に間に合ったんだから、結果オーライだ」
ふと聞こえた、ため息混じりの美鈴と苦笑う唯の会話に、夏蓮も自ずと耳を傾けてみた。
どうやら今朝、美鈴は先輩の唯にモーニングコールを頼まれたらしい。ところが彼女は午前四時の未明に訪れたようで、さすがにインターホンを鳴らす訳にもいかず、陽が射すまで玄関前に待っていたという。
「きららもビックリしたにゃあよ。ミスズン玄関前で寝てるんだもんにゃあ……。真冬じゃなくてホントに良かったにゃあ」
「うぅ……ちょっと目を瞑ったつもり、だったのに……。不覚っす……」
その後五時半前に到着したきららに発見され、結局美鈴はモーニングコール担当のはずが、逆に起こされる側になってしまったのだ。
「ホントに、失礼しましたっす……」
「だから気にすんなって。へへ。それに、美鈴の寝顔かわいかったぞ」
「かっ……かわ、いい!? ゆ、ゆゆゆゆ唯先輩が今うちのこと、かわいいって……」
「にゃあ゛ミスズン!! 線が曲がってるにゃあ!!」
『美鈴ちゃん……なんてわかりやすいんだろ……』
唯の何気ない優しさが心に刺さったのだろう。顔を真っ赤に染めた美鈴は、自身が引いたラインの如く震えていた。もちろん緊張ではなく興奮が原因で、少々にやけた純情乙女の表情が、夏蓮にもよく伝わった。
波乱の三塁を越え、咲が待つ芝生レフト先端までたどり着く。すると次に夏蓮は、ライト線に続く外野フェンス位置を担った。今回は咲にメジャーと共に先導してもらい、柚月が押さえるホームベースを中心とし、半径“60.96m”の弧をセンターピボット方式を真似て描き進む。
「よしっ！ これでセンター通過!! 夏蓮あと半分だよ～!!」
「……え、あ、うん。咲ちゃんも中腰で辛いと思うけど、ガンバってね！」
「へへ～！ この咲ちゃんに、お任せあ～れ!! この体勢はレシーブで慣れてるから、ゼンゼン平気だよ!!」
少々間を空けて返答したが、元女子バレーボール部の頼もしい背を追いながら、夏蓮は残る右中間を辿った。気づいたときにはライトに到着し、咲のおかげもあって無事に成し遂げる。
「さすが夏蓮!! あとはライト線だけだね」
「……う、うん。……それにしても～……」
「ん？ どうしたの？ さっきからボーッとしてない？」
最後のライトからホームまでのラインを残し、額を拭った夏蓮は停止した。決して疲れた訳ではなく、安息を足したかったからでもない。なぜならフェンスラインを辿っていた際からずっと、ピッチャーズプレートより耳を襲う罵声が終始聞こえていたからだ。
「叶恵ちゃん、たいへんそう……」
先ほど咲への返事が遅れた理由もあって、夏蓮は投手板へ細目を飛ばした。するとそこでは、月島叶恵と田村信次の二人が、投手板を中心に半径2.44mのピッチャーズサークルを作製中だ。プレート中心に信次がメジャー本体を押さえ、また線の端を結んだラインカーを叶恵が握っているが。
「アンタ！ 今度は長さ間違ってないでしょうね!?」
「もちろんだよ!! 二メートル四十四センチ!! 今回は自信あるよ!!」
「ったく……なんで“２”と“５”を間違えんのよ……」
会話から推察限り、どうも叶恵は二度手間をくらったようだ。恐らく信次の見誤りで、“2.44m”ではなく“5.44m”を描かされたらしい。足で摺り消したであろう、倍以上も広すぎる白円が地に淡く浮かんでいる。
「いや～、逆さまの状態で見てたからね。ゴメンゴメン」
「逆にしても“２”は“５”にならないわよ!! 数字音痴かッ!!」
「そうなんだぁ！ さすが理系の月島だね!!」
「文理関係ねぇわッ!!」
「叶恵ちゃんの肺活量って、ホントにスゴいよね……」
「でも、アタシには楽しそうに見えるよ？」
「そう、なのかな……？」
少なくとも夏蓮には、叶恵はひたすら怒っているようにしか見えなかった。彼女のツインテールも今に逆立ちしそうで、轟く罵声はもう暫く続いた。
とはいえ頭を切り替え、夏蓮は残るライン線を引き始めた。ホームベースで待つ柚月へ、再びメジャー先端を固定した咲に背を向け進む。ラインカーが芝と土の切れ目で揺らされたが、その後も安定感を意識しながら、通過点の一塁付近まで辿り着く。
『ふぅ……あ。菫ちゃんたちはどうだろ？』
ソフトボール特有のダブルベース上でラインカーを上げ移した後、夏蓮は次に一年生の三選手――東條菫と菱川凛、そしてMay・C・Alphardの現在を見つめる。それぞれ木製トンボを使い、赤土の内野を黙々と均していた。
「……ふぅ～、出来上がりデス！ 菫!! 凛!! こちらファーストはOKデスヨ～!! 流れに棹さしたまま、セカンド整備に入りマスネ!!」
「早いね～！ あたしももう少しでショート終えるから～！ 凛はサードどう？」
「……」
御三方の順調に進んだ姿からも、一見平和な様子が、内野各ポジションから窺えた。が、鼻唄と共にセカンドを整備し始めたメイの一方で、ショートの菫の元に凛が近寄る。どこか苛立ちを見て取れるつり上がった目付きで、トンボを勢いよく地に降り下ろした。
「り、凛……？」
「ねぇどうして二人きりじゃないの？ ねぇどうして二人きりじゃないの？ ねぇどうして二人きりじゃないの？ ねぇどうして二人きりじゃないの？ ねぇどうして……」
「……掘れてる掘れてる！」
『凛ちゃん的には、菫ちゃんと二人でやりたかったんだね……。でも……なんか怖い』
無限に繰り返す言葉の数だけ、凛は同じ箇所を強く均した。仲良しとはいえ、割って入ってきた新入生が原因で生じた嫉妬心が、一人のか弱き少女に固い赤地を削らせていた。
楽しげなメイを一人取り残し、離れた夏蓮も苦笑いを浮かべて凛をを見つめる。どうか三人いっしょに仲良くなってほしいと願いながら、あとは一年生で中心的立ち場の菫に任せることにした。
『いつか一年生みんなも、揃って親友だって呼び合いますように……』
様々な心情と状況に別れた、笹浦二高のグランド整備。しかし完了も徐々に近づき、担当場が終了してベンチに戻る少女も現れた。チームで初のグランド作りに関しては、オフィシャルルールに則った距離で確かに描かれ、未経験者もいる中では上出来な結果と言えよう。
一塁線に平行したスリーフットレーンも描き終えた夏蓮は、柚月と咲が集まった、最後に残る作製箇所のバッターボックスへ歩む。こちらのラインを記せば、愛でたくグランド整備終了となるが。
「ヨシッ!! カンのぺキ!! どう柚月!? アタシスゴいでしょ!!」
「咲、曲がってるわよ……」
「えぇ!? どこが!?」
すでに咲がラインカーで作製していたが、柚月の意見で振り返り、自身が辿った白線を悩ましそうに見つめた。
離れた夏蓮から見ても、決して下手とは言い難い咲の作品。しかし、唯一ジャージ姿なマネージャーの手厳しい観察によれば、長方形の打席は台形に偽造されていると証言する。呆れた様子で低い腕組みを見せ、背を丸めるため息を溢していた。
「もぉ咲ったら～……。こういうセンス無いんだから」
「いや～、それほどでも～！」
「……咲を褒めた要素、明らかに無かったわよね？」
「まぁまぁ！ 小さいことは気にしないタイプなので～！」
「はぁ……」
頭を掻いて嬉しがる中島家の長女とは対照に、篠原家の末っ娘は再び悩みの一息を鳴らした。確かに、柚月の台詞のどこから称賛を感じ取ったのか不明で、もはや会話不成立も否めない。反ってメイの方が上手く思えるくらいに。
「ま、まぁ咲ちゃん柚月ちゃん。ここも私にまかせて」
「オォ～夏蓮!! 始める前から待ってました～!!」
「始める前からかい……」
自力で完成させるつもりなど、最初から無かったに違いない。咲の背後を冷徹に睨む柚月も気になったが、夏蓮は苦笑しつつも代わってラインカーを握る。小さな身体を前傾させ、少しずつ丁寧に記し進む。
「ラインの引き方のコツはね、まず絶対に下を見ないことなの。あとはラインに跨がって、最終地点を見ながら正面に押す。一歩ずつ二度書きするように進めば、上手く引けるんだよ」
進行中の夏蓮がそう告げると言葉通り、白線は優美な直線を放つ。また右打席も同じく彩り、僅かな時間で完成させることができた。
「ふぅ～。大丈夫、かな？」
「夏蓮さっすが～！ ブラボー!!」
「エヘヘ。控えだった分、グランド作りはよくおじいちゃんに頼まれたからね。慣れてるの」
早速咲からニコニコ拍手をいただき、夏蓮にも微笑みが渡る。どうも目前で称えられることには慣れておらず、赤らんだ頬から高い温度を感じ取っていた。
小学生当時所属していたソフトボールクラブチーム――笹浦スターガールズ時代では、万年控え選手だった夏蓮。しかし、同時に監督でもあった祖父――清水秀の影響で、荷物運びやグランド整備などの雑務を率先し行ってきた。
「いや～やっぱり夏蓮はスゴいよ!! 柚月もそう思うでしょ？」
「そりゃあもちろんよ～」
特に夏蓮のライン引きは器用で、チーム内外でも才能を認められたものだ。いつしか皆からは、グランド整備の達人、器用な乙女、ライン少女夏蓮ちゃんなど、数々のユニークな褒め渾名を付けられたが。
「伊達に昔は、“ヒモ夏蓮”って呼ばれただけはあるわね！」
「そう呼んでたのは柚月ちゃんだけだったでしょ!?」
中でも柚月が勝手に付けた渾名には、夏蓮は今でも腹立たしい思いだ。バカにしているとしか、このドＳ御嬢様からは考えられないからである。愛嬌も感じられない、身長も高いが故の上から目線で。
「まさか～！ 私はこれでも、夏蓮ちゃんを尊敬してまちゅよ～」
「ほらぁ！ やっぱりバカにしてるぅ！ 柚月ちゃんのイジワル！」
柚月のテキトー過ぎた受け答えを目の当たりにし、夏蓮はさらにヒートアップした小顔を膨らませた。小学生当時と相変わらぬ女王様の弄り方には、やはり高校生まで成長しても慣れない。このサディスティックな性格さえ無ければと、毎度考えさせられてしまうばかりだ。
「フフフ！ あ～愉快愉快！」
「もぉ～……」
「あのさ、柚月、夏蓮……？」
すると、一人声の色を変えた咲に、夏蓮と柚月は振り向いた。早速背番号“２”を掲げた逞しい後ろ姿が目に飛び込むが、どうも公園入り口の方をじっと眺めている様子だ。
「咲ちゃん……っ！ もしかして……」
「うん……」
背からでも伝わる親友の思いを察し、夏蓮は尋ねるもすぐに頷き返された。柚月の表情も暗めに陥ってしまうが、すると桜の絨毯が敷かれた道奥に向けて、咲の心が声音に乗せられる。
「梓は、来ないのかな……？」
もちろん、忘れていた訳ではない。舞園梓が、未だにソフトボール場へ来ていないことを。
考える分だけ生まれる不安が、胸中で重なり続けることを恐れていたからだ。グランド整備に専念したり、部内それぞれの賑やかなメンバーを窺ったりなどをして、あえて直視を控えた行いこそ事実である。
『でもやっぱり、気にしないなんて無理だよ……。梓ちゃんは、私たちにとって、かけがえのない親友だもん。最高の絆で結ばれた仲間だもん……』
せっかく灯されていた微笑みは消え、三人揃って俯いてしまう。バッターボックスを完成させたはずが、夏蓮たちの顔は再び地に向かい、集中とはまた別の沈黙に包まれた。
ソフトボール場に到着した今朝には、信次からは頼もしげにこう伝えられたのだ。笹二ソフト部入部に前向きになってくれた梓は、本日必ず来てくれると。
しかし現在、梓の姿はどこにも見当たらない。
試合用ユニフォームを渡しに向かった昨晩では、信次が梓の説得に成功したとも告げられた。集合場所と時間も本人に教えたようで、自信を表す笑顔と胸の張りさえ放たれたほどだ。
それでも、梓の気配は四方八方どこからも感じられなかったのだ。
『梓ちゃん……今、どうしてるんだろう……？』
大きな期待を抱いた想いに比例し、叶えられない現実が重く苦しい。梓の来訪を決して諦めたつもりではないが、夏蓮はただ心苦しかった。無論、咲と柚月も同じ心持ちのようで、眉間の皺が儚げにも鮮明に浮かぶ。
「せっかく梓のために、キャッチングの練習したのに……」
まずは、得意の元気が皆目見当たらない、入部当初からキャッチングの練習を試みてきた捕手の咲。
「やっぱ、背番号が原因かしら……？」
次いで、普段のドＳ的性格が顕にされず、ふと背番号を気にかけたマネージャーの柚月。
「梓ちゃん……せっかく、あれ持ってきたのに……」
そして、キャプテンらしからぬ弱々しさを秘めながら、本人に渡したい“ある物”を呟いた主将の夏蓮。
梓を待つ気持ちの巨大さは、やはり三人とも同じだった。昨日のミーティングを窺った限りでは、他の部員たちだって待っているに違いないが、人一倍登場を待つ夏蓮たちの曇りは顕在である。互いの会話まで無くなってしまうほど空気が落ち、肌に触れる春の暖かさも感じられなかった。
桜の花びらは全て散り、新たに生ま育った緑葉たちが、穏やかな春風に吹き揺れる。カサカサと音を立てて存在を示し、始まりの陽気に照らされていた。
「……っ！ 筑海高校」
公園入り口から騒がしさを感じた夏蓮は顔を上げると、バスから降りて荷物を運び走る集団――筑海高校女子ソフトボール部が目に映る。チームカラーのオレンジユニフォームを纏い、機敏に移動する姿からは、謹厳のチーム雰囲気が感じられる。すぐさまソフトボール場に踏み入れると荷物を足元に置き、総勢十八名の対戦少女たちが整列した。
「あ、穂乃ちゃんだ……」
すると整列端には、筑海高校主将且つ、笹浦スターガールズ元キャプテンでもある同級生――花咲穂乃の凛々しき立ち姿が鮮明だった。一同橙のサンバイザーを取り外し、清き眉を立てて一礼する。
「笹浦二高さんに脱帽!! お願いしますッ!!」
――「「「「お願いしますッ!!!!」」」」――
主将の穂乃に続き、筑海ソフト部のけたたましい挨拶劇が公にされた。清く正しく勇ましく放たれた一声には、笹二ソフト部の皆も目が釘付けになり、特に夏蓮には多大な緊張を全身に走らせる。
「ふ、ふわぁ～……す、スゴい迫力……」
「ほら夏蓮。私らも挨拶よ？」
「柚月ちゃん……う、うん」
すると隣の柚月に小さな背を押され、夏蓮も部員皆に向けて声を張り上げ挨拶に試みる。
「み、みんなぁ～!! だ、脱帽ッ!!」
未だ慣れない大声は震えに震えていたが、主将として覚悟と自信を宿し、笹二色の青いサンバイザーを取り外した。
「気をつけェェ～!! れ、礼ッ!!」
――「「「「おねがいしまァァァァスッ!!!!」」」」――
十人十色の女声と、顧問の男声パートで奏でられ、無事にチーム同士の挨拶を終える。迫力で言えば劣っているかもしれないが、元気だけは新チームらしく負けていなかった。
すると筑海高校選手たちは早速動き出し、三塁側ベンチへ駆けていく。芝生に敷いたブルーシート上でエナメルバッグを開け、個々人の用具を取り出す。またチーム全員共有で使用するバットやヘルメットも公にし、何もなかった無人ベンチを一気に筑海色に染めて上げていった。
「……」
「ん？ 夏蓮どうしたの？」
テキパキとした筑海高校を漠然と見つめるながら、夏蓮は右隣の咲に言葉を漏らす。
「……いや、穂乃ちゃんと目が合ってね。何かお話しようかなぁと思ってたんだけど……」
そうな容易い空気ではなかった。むしろ、話し掛けてくるなと言わんばかりの厳粛さが垣間見え、夏蓮は旧友に近づくことに勇気が生まれてしまいそうだった。
『穂乃ちゃん……スゴいな……』
ソフトボール場に来てから五分も経たぬ内に、練習に臨もうとレフトに部員らをまとめた、筑海高校主将――花咲穂乃。
元は同じチームで活動し、困ったときは互いに励まし合った仲でもある。しかし、現在の穂乃には他人と思える印象も否めなかった。決して彼女の姿に嫌気を覚えた訳ではないが、一人遠くへ行ってしまったような喪失感が走る。学区違いで久しく会ってなかったこともあり、変わってしまった旧友との繋がりが、今さらながら不確かに思えてしまう。
『喜ばしい再会とは、いかないのかな……？』
「ねぇ夏蓮。私らは今日、遊びに来た訳じゃないでしょ？」
心の中で寂しさを表明した夏蓮だが、今度は左隣の柚月の呼び掛けに渡る。目は合わなかったものの、現在はマネージャーとして生きる親友の真剣たる横姿が、目の前から直に窺えた。
「柚月ちゃん……」
「いくら旧友だと言っても、今の穂乃は対戦相手よ。私ら、同好会じゃないんだから」
「う、うん……」
「柚月の言う通りだよ。今は穂乃と戦うことを考えよ？」
「咲ちゃん……」
柚月に代わって、再び右の咲が逞しい横顔で語る。同じように眉を立てた表情だが、彼女らしい光る微笑みを宿しながら。
「穂乃との思い出話は、試合が終わってからにしようよ？ きっとその方が、今よりずっと盛り上がるからさ！」
「今、より……っ！ ……うん！」
その瞬間、落ち込み気味だった笹二キャプテンの表情に、輝石の源が甦る。凛々しく眉を立て、ついに始まる一戦に覚悟を固めることまでできた。
『――梓ちゃんが来て、みんなが集まったときにお話しよう！』
グランド整備で舞台は整い、筑海サイドの如く、笹二ソフト部も試合前練習に出向く。新チーム初の試合は期待や不安の両極が混在するが、今己にできることへ身を捧げようと、魂に誓ってみせた。
「みんなぁ！ 集合ォォ!!」
――「「「「シャアァァァァア!!!!」」」」――
突き抜けた一声を武器に、夏蓮は部員らとライト線に沿って整列した。ただ今同じ大地に立つ、新たなる最高の絆で結ばれた仲間たちと共に。
「グランド挨拶!! 気をつけェェエ!! 礼ッ!!」
――「「「「おねがいしまァァァァスッ!!!!」」」」――
まずはランニング。次に準備体操。やがてダッシュメインのサーキットメニューを経て、キャッチボールへと移行していく。その中で夏蓮は特に、前を見続けながら行っていた。
きっと来てくれるであろう、十一番目の仲間の登場を信じて。
