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一球目◇顧問になってくれませんかッ!?◆①清水夏蓮パート「……できない、かなぁ？」

　高校二年の清水夏蓮はずっと思っていた。

　――もう一度大好きなソフトボールを、大好きなみんなといっしょにやりたい、と。

　そんな夏蓮の願いは、一人の男性新任教諭の存在、親友によって気づかされた弱気な自分を否定すると共に、次第に現実味を帯びていく。

　茨城県　笹浦《ささうら》市。

　四月の春麗《うら》らかな朝を迎えた今日からは、それぞれの学校で一学期が始まる日。

　主に出会いの行事であるが、その裏では元クラスメイト、担任だった先生との別れも共存し、喜怒哀楽に満ちた一日となるだろう。

　また学年を上げた在校生たちは、新たな学期に向けて意気込む様子が見てとれ、登校中は英単語手帳を開きながら歩いたり、早朝に学校に到着して部活動に励んだりといった、それぞれ異なるが確かな努力の姿を解き放っている。

　受験やテストのため、大会やコンクールのため、そして自分自身を変えるためなど、生徒たちの心には多種多様な想いが抱から、桜が舞い散る希望の青空の下、胸を高鳴らせていた。

「はぁ……今日から二年生かぁ～」

　だが一人の女子高校生、清水《しみず》夏蓮《かれん》は不相応なため息を漏らして、悩ましい表情で通学路を進んでいた。高校二年生の平均身長に満たないショートボブが揺れないまま、愚痴のような独り言を漏らし続ける。

「高校の勉強って、本当に難しいんだもんなぁ～。文系にはなったけど、理系科目が全然だからだし……」

　二年生になれば文理のクラスに分けられるが、勉強嫌いな夏蓮は消去法で文系を選んでいた。

数学の公式はもちろん、覚えることが多すぎる化学だって、今では元素記号すらままならない。中学校の内容がどれほど簡単なものだったのかと、卒業して一年を経《へ》た今やっと理解していた。

「やだな～……新学期」

　高校なんて、正直行きたい場だとは思っていない。

　友だちと会えることぐらいが楽しみの一つで、他は勉学や進路といった苦悩で溢れている。それに新学期ともなるとクラスが変わってしまい、再び話友だちを探さなければいけないため、朝から良いイメージが浮かばない学園生活を想像していた。

「新しい友だち、できるかな……？」

　生まれもった引っ込み思案で弱きな性格は顕在で、何をやっても嫌な思いをさせられ、素直に心を向けられないことが多々ある。

　こんな自分を変えてみたい。

　もちろん何度も思ってきたことだが、変えるきっかけが皆目見当たらないまま、今日まで来てしまったのだ。

　不安ばかりが募ってしまい、呼吸を繰り返すことさえ苦しく感じる。

『――何か、おもしろいことでもあれば、私《わたし》は変われたりするのかな？』

　小さな夏蓮は歩みを止めて天を仰ぐ。しかし晴れ晴れとした眩しい青空は反って見苦しく、すぐに下を向いてしまう。

　共に肩も落とし、期待を望めない未来にため息を着こうとした、そのときだった。

「――かれ～ん！　おはよぉ～！」

「あ、柚月《ゆづき》ちゃん！　おはよう!!」

　しかし、振り向いた夏蓮は笑顔を浮かべることができていた。

　視線の先には、小学生当時から仲のよい友だちの篠原《しのはら》柚月《ゆづき》が目に映り、こちらにゆっくりと向かってくる。スラッと伸びた体型で、カールの効いたセミロングを上下させる彼女は、読者モデルとも形容できる女子高校生だ。

　そんな彼女の歩く姿は、まるでファッションショーを生で観ている気にもさせ、温かく迎えてあげた。

「お待たせ～。早速だけど、良いニュースが届いたわよ！」

「良いニュース？」

　決して走らず嬉しいままに登場した親友に、夏蓮は首を傾げてしまう。一体何があったと言うのだろうか。

「さっき、咲《えみ》から連絡きたんだけどね。ほら、これ見て！」

「咲ちゃんから？」

　まだいる親友の一人であり、部活の朝練で先に登校した中島《なかじま》咲《えみ》の名が挙げられると、柚月は自身のデコレーションされたスマートホンをバッグから取り出し、点灯させた画面を夏蓮に見せつける。

　どうやらSNSアプリ“SHINE《シャイン》”の会話履歴画面のようで、咲とのやり取りが映し出されていた。

「四人いっしょ……って書いてあるけど」

　夏蓮が不思議なままに画面へ呟くと、柚月は華々しい顔で頷く。

「――夏蓮に私《あたし》、それに咲、そして梓《あずさ》も！　私《あたし》ら四人、同じクラスなんだってぇ！」

「…………ほ、ホントにイィィ――――!?」

　小さな独り言を漏らしていた少女の歓喜は、周囲の生徒から視線を集めるだけでなく、空飛ぶヨシキリたちをも驚いかせていた。

　しかし、夏蓮が叫ぶのも仕方ない。なぜならこの四人――清水《しみず》夏蓮《かれん》、篠原《しのはら》柚月《ゆづき》、中島《なかじま》咲《えみ》、そして舞園《まいぞの》梓《あずさ》――は皆、かつてソフトボールをいっしょに励んだことで、最高の絆で結ばれた仲間たちだからである。

　◇◆

「ウフフ～ウッフ～！」

　朝から良いニュースを聞けた夏蓮は笑顔を止められず、柚月の隣で下手な鼻歌を奏でいた。

「やったよ～！　私《わたし》今、世界で一番幸せだよ～!!」

「もう大袈裟《おおげさ》ねぇ。夏蓮って、相変わらず子どもっぽいんだから」

「だって、事実だもん！」

　親友と同じクラスになれたことは、内気な夏蓮にとっては何よりも嬉しかったのだ。あれほど嫌っていた学園生活が、今はとてもきらびやかに思える。

「柚月ちゃんといっしょ。それに咲ちゃんともいっしょ！　そして梓ちゃんまで!!　もう夢のようだよ～！」

「はいはい。善《よ》きかな～善《よ》きかな～」

　柚月は呆れた様子だったが、夏蓮は軽快なまま進んでいく。

　小中高と共に歩んできた四人であるが、今回のように同じクラスになったことは一度もない。まるで大きな運命すら感じさせる、春の新学期となったのだ。

「運命、か……」

　夏蓮はふと歩く速度を下げ、微笑みをアスファルトに向ける。

「ねぇ、柚月ちゃん……？」

「どうしたのよ？　音痴娘の鼻歌、私《あたし》好きなんだから、もっと続け……」

「……できない、かなぁ？」

「はぁ？」

　言葉尻を被せて柚月を困らせたが、夏蓮は先ほど目視できなかった青空に、僅かな微笑みを浮かべながら上げる。

「――私《わたし》たち四人で、もう一度ソフトボール、できないかな？」

「…………」

「――はっ！」

　ふと足が止めて黙った柚月に、小さな背中を向けていた夏蓮。しかしすぐに気づいて振り向くと、苦い顔の彼女からは目を合わせてもらえなかった。

「ご、ゴメン！　変なこと言って!!」

　怒らせたかもしれない。きっと機嫌を損ねたに違いない。

　夏蓮はそう思いながら、何度も頭を下げて謝り続けた。夢中だったとはいえ、どうしてあんなことを言ってしまったのだろうか。

「ホントにゴメン!!　き、気にしな……」

「……無理だよ、絶対に……」

「へっ……？」

　今度は言葉尻を被された夏蓮が呆気に取られたが、柚月は悩ましいため息といっしょに漏らす。

「――もう私《あたし》らはさ、ソフトボールやれるような人間じゃないでしょ」

「ご、ゴメン……そうだよね」

　柚月の陰鬱な顔は夏蓮にも移ってしまい、二人黙って立ち竦んでいた。

　彼女たちがどうして、ソフトボールをやることができないのか？

　それは学校にソフトボール部が無いことも考慮できるが、真の理由は各々四人に秘められている。

　それも綺麗に異なった、四つの辛い現実なのだ。

　だからこそ夏蓮たちは、同じ中学になった時からソフト部を創ろうとはせず、それぞれの道を歩むことにした。

　中島咲は、尊敬する先輩と共に女子バレーボール部へ。

　篠原柚月は、訳あって運動不要な美術部へ。

　そして舞園梓と清水夏蓮は、今日まで部活動には入らなかった。もちろん二人の理由は異なる。

　決して四人の仲が悪くなった訳ではない。さっき夏蓮が、みんなと同じクラスになったことで喜んだ笑顔が証拠である。

　それでも、ソフトボールができない理由が、彼女たちにはあるのだ。

『――私《わたし》たちはもう、諦める道しか無かったんだから……』

　嫌な沈黙が続いてしまう、元ソフトボーラーの夏蓮と柚月。経験した熾烈な過去を思い出しながら、ついにはため息も出せず俯いていた。

「…………ん？」

　しかし夏蓮は、遠くの方から物音が聞こえ顔を上げる。何やら男声の嘆かわしいものだと感じ、気になって踵を返した。

「ゆ、柚月ちゃん……」

「うん、聞こえるわ。こっちに向かってくるみたい……」

　柚月も認識していることを知り、夏蓮は不思議ながら曲がり角を見つめる。徐々に男の叫びは鮮明となる中、革靴の乾いた音も響かされていた。　

　社会人の人もたいへんだと思った刹那、夏蓮と柚月が眺めていた曲がり角から、スーツ姿の若い男性が突如姿を現す。

「ウオォォ～～!!　遅刻だぁぁ――――!!」

「え゛っ？……」

「へっ……」

　目が点となった夏蓮と苦笑う柚月には、社会人男性の物凄いスピードで駆けていく姿が映し出された。

　次々に登校生徒を追い抜く独走劇が繰り広げられるが、大きく揺れるネクタイと短髪すら靡《なび》かせるフォームは、いかにも絶望的な余裕の無さが伺える。

「ゴメン!!　退《ど》いて退《ど》いてぇぇ――――!!」

　生徒たちに叫ぶ若者はドンドン駆け進み、ついに夏蓮たちの目の前を通り過ぎようとする――そのときだった。

「――おっ！」

「――へっ？……」

　夏蓮と目が合った刹那、男は急停止し、正面から背を丸めて目線を揃え始める。

「な、なんですか～!?　別に不審者だなんて思ってません!!」

　思わず本音を口にしてしまった夏蓮だが、男は微笑みを絶やさぬまま見つめ返し、汗を浮かべた額を向けていた。

「――悩み事かい？　良かったら、教えてくれないかな？」

「――!?」

　目の前から問われた夏蓮は目を見開き、ハッと息を飲んでいた。

　どうしてこの見知らぬ男性は、突然そんなことを聞いたのだろうか。

疑問と驚きで声を出せずにいたが、すると若く見える男は何かに気づいたように目を丸くする。

「あれ!?　君は確か、しみ……」

　思い出しながら言葉を続けようとした刹那、夏蓮の背後から柚月が飛び出し、男に厳しい顔を近づける。

「あの！　朝からナンパとか、やめてもらっていいですか!?」

「ええ!?　ボクは決してそんなつもりじゃ……」

「……それに！　あなた遅刻するとか言ってたじゃない！　早く行かないとマズイんでしょ!?」

「あ゛あぁぁ――――!!　そうだったぁ～～！　教えてくれてありがとう!!」

　柚月の立派な立ち振舞いもあってか、男はすぐに走り去り、曲がり角を通ったところで姿を消す。

　ドジというべきか、彼の愚かな印象が強く残されたことは、夏蓮と柚月には間違いなかっただろう。

「はぁ、呆れた。だから男なんて嫌いなのよ」

　眉間に皺を寄せた柚月が苛立っている様子が伺えるが、一方で夏蓮は、男が向かった曲がり角をずっと眺めていた。

「な～にボーッとしてんの？　さては、あの男に惚れたかぁ～？　この、箱入り娘めぇ～」

「そ、そんなんじゃないもん！　し、しかも、私《わたし》は箱入り娘でもないってばぁ!!」

　柚月の得意な悪のりにはめられたことで、夏蓮は我に帰ることができ、頬を赤くしながら声を唸らせていた。

　よくあるやり取りの一つなのだが、どうしても言い返す気持ちにさせるのが、この篠原柚月クオリティーである。

「どうだかねぇ～……ほら、私《あたし》たちも早く行くわよー？」

「あっ！　柚月ちゃん待ってよ～!!」

　先に歩き出した柚月の背を、夏蓮は焦って追いかけていった。

　二人は再び通学路を進み、次第に自分らの高校――笹浦第二高等学校へと近づいていた。春の暖かな陽射しにも迎えられながら、次第に見慣れた校門が姿を現してくる。

　徒歩の生徒たちも増えて辺りが賑やかになるなか、親友の二人も学校やテレビ話等で盛り上がっていた。

　しかし、夏蓮は声を交わしながらも、黙々と考え事も続けていたのだ。

『――あの人、どうして私《わたし》が悩んでるってわかったんだろう？　それに、名前まで知ってる感じだった』

　あの人とは正しく、先ほどの遅刻社会人男性に他ならない。

　夏蓮はまるで、自分の心を見透かされた気がしていた。それも全く出会ったことのない、面識もない赤の他人に。

　だが彼のおかげもあって、現在は柚月と楽しく登校できている。失言で招いた重苦しい空気のままだったら、きっと二人揃って下を向いてることだろう。

　暗雲を取り払ったような彼のことは、台風の目とも称することができるかもしれない。

「柚月ちゃん？」

「ん？」

「……ううん、やっぱ何でもない。これからも、よろしくね！」

　柚月から訳わからんと示された顔を向けられてしまうが、夏蓮ははにかんで受けていた。

　きっと楽しい学園生活を、親友の四人で送ることができる。

　そう思いながら入った校門はいつもよりやる気を引き起こさせ、初めて快く通ることができたかもしれない。しかし、このときの夏蓮はまだ知らなかったから、こうして呑気にも笑っていられるのだろう。

　――この日から人生を大きく変えてしまう、壮大な物語が始まることを。

◇キャスト◆

清水夏蓮

篠原柚月

田村信次