42話 ④鮫津愛華パート「……だよね……」
朝のホームルームを終えた、笹浦四中二年三組。
これから行われる始業式に向けて、生徒たちは体育館へ足を運んでいたが、教室には唯ときらら、そして愛華の三人がおり、未だ退出しようとせず立ち話をしていた。
「ゆ、唯……その方は？」
緊張のせいか、愛華は震えた言葉を並べてしまったが、振り向いた唯の顔は自分と大きく違って、たいへん嬉しそうに笑っていた。
「植本きららだ！ 実は昨日の夜に会った、オレの大切な友だちだ」
「大切、な……？」
いつも以上にテンションが高い様子の唯に、愛華は不思議ながら首を傾げてしまう。昨日会っただけなのに、もう大切だと言えるほどなのか。
昨晩何があったのかと聞こうとしたが、唯の誘導がきららを振り向かせ、お嬢様風貌の華奢な身体と対峙する。
「植本、きららです。その……よろしく、にゃあ！」
「にゃあ？」
いかにも無理して着けた語尾だった。
そう感じた愛華は眉間に皺を寄せて不審がるが、反対に唯はお腹を抱えて笑っていた。
「まだまだだなぁ～！ まぁ、がんばれよ、きららッ!!」
「うん、ありがとうございま……」
「……じゃなくて？」
「あ、ありがとうにゃあ！」
きららの言葉尻を被せて言い改めさせた唯は、よしよし！ と綺麗な茶髪を撫でており、とても楽しそうな様子が伺える。それに続いてきららも嬉しそうに微笑むといった、何かを共有してる二人だけの世界が、一人知らない愛華の目の前で広がっていた。
「……ねぇ、唯？」
「あん？」
「唯と、その……植本さんと、何かあったの？」
やっと口にできた愛華だったが、心の不安は反って重くなり、まともに微笑むことができなかった。昨晩出会ったと聞く限りでは、二人の仲はあまりにも親密に感じる。それにまだ、二十四時間も経っていないというのに。自分が想像もできないような答えが返ってきそうで、聞いてしまった後悔と聞かされてしまう恐怖に襲われていた。
愛華は固唾を飲み込んで返答を待っていたが、すると唯からは苦笑いを放たれ、きららの肩に手を載せながら口を開ける。
「――わりぃ。ちっと、言えるようなことじゃねぇんだ」
「えっ!? どうして？」
真実に恐れていた愛華は、相反して思わず聞き返してしまうが、きららの隣にいる唯からは、残念ながら首を左右に振られる。
「愛華は、知らねぇ方がいいと思うしさ。たぶん、こいつの見方、変わっちまうだろうし」
「……そんなに、良くないことなの？」
「まぁ……そうかもな」
どうして唯は、植本きららとの関わりを隠そうとするのだろう？ 二人だけの秘密が、それも公にできないことが、あるということなのだろうか？
愛華の疑問は募るばかりで、新入生のきららに一度も笑顔を作れずにいた。唯とどういった経緯で出会ったのか、何よりも、二人がどうしてこれほど仲が良いのか。その思いは反って、変なもどかしさを覚えさせていたのだ。
「――唯、きらら、それに鮫津さんも。早く体育館行こう？」
ふと教室の入り口から声が放たれ、愛華たち三人は顔を向ける。するとそこには、同じクラスである舞園梓が立っており、始まる始業式に参加させるよう、静かな微笑みを浮かべて待っていた。
早速唯はきららの手を引っ張って動きだし、入り口へと向かう。たどり着けば梓の肩を一度叩き、無邪気な笑顔を放っていた。
「梓、昨日はありがとな！ おかげで助かったぜ！」
「本当に、ありがとう、にゃあ！」
「いや、二人が無事で何よりだよ。あまり、気にしないで」
喜ばしい唯ときららに、温かさを絶やさず答えた梓。
しかし愛華には再び、自分の知らない世界を見せられてしまい、茫然と眺めていた。唯ときららだけではなく、梓も含めた三人で何かを共有している。しかも、あんなにも嬉しそうに。
微笑みを交わす三人の姿が、愛華にはあまりにも眩しく感じさせるものだった。見ていて次第に辛い気持ちが生じ、苦い顔を浮かべてしまう。
「なんで、ウチだけ……」
愛華はふと目を逸らそうとするが、唯に振り向かれて視点を止められる。
「愛華？ お前も行くぞ！」
「あ、うん……」
唯に叫ばれた愛華は足を運び、三人と共に教室を出る。
体育館へと向かうため廊下を進んでいたが、愛華はどうしても俯いたまま歩いてしまい、渋い顔を止められなかった。なぜなら、隣の唯がきららの手をずっと握っていたことが、どうにも気になってしまったからである。
唯に手を握られたことは、思い返せば自分にも何回かはある。トイレに行くときや、二人で早く帰るときなど、もはや日常的なやり取りだった。
――しかし、今日はまだ手を握られていない。
それどころか、唯の温かな手はきららの手を掴んだままで、体育館に着くまで離れることはなかった。
愛華はふと、自分の手のひらを見つめてから、隣り合う唯ときららの後ろ姿を覗く。親友が喜ばしい様子でいることには、決して反対などするつもりはない。だがそれ以上に、羨ましさが胸中に芽生え始めており、素直に喜べなかったのだ。
秘密を共有し合う、二人の楽しげな背中。
その秘密を知らない愛華はただ黙って、後ろから見つめることしかできなかったのだ。一人置いてかれたような、儚い寂しさも抱きながら。
『――植本きららって、一体何者なの……？』
そう思いながら望んだ愛華の始業式は、いつにも増して退屈さに襲ってくるものだった。
それ以降も愛華の前では、唯ときららのやり取りが続くのだった。どことなく楽しげな会話が繰り出され、離れた机から眺めていても、その明るさは顕在として輝いていた。
「ゆ、唯……」
「んお！ どうした、愛華？」
「ラブカだにゃあ！」
「ら、ラブカ……？」
きららが考案したらしきニックネームに、愛華は首を傾けてしまうが、唯の大笑いで場を盛り上げさせていた。
「ラブカってなんだよ～？ メッチャかわいらしい名前じゃねぇか」
「愛はラブ……だから、ラブカなんだにゃあ！」
「へへッ！ だってよ～愛華？」
「えっ!? あ、アハハ～。そう……」
こうして二人のもとに足を運べば、会話には喜んで迎え入れてくれる。
登下校の際も、いっしょに帰る日々は残されていたが、そこには決まってきららの存在があった。
「ねぇねぇ！ ラブカの趣味って、何かにゃあ？」
「趣味？ う～ん……裁縫かな？」
「へぇ～！ 家庭的じゃねぇか！ ところで、きららは？」
「きららは～、唯といっしょにいることにゃあ!!」
――ギュッ！
「う、ウアァ～!!」
するときららは歓喜なまま唯に抱きつき、完全に焦られていた。
唯が愛華のことを決して嫌いになってないことは、笑顔を向けて話してくれることで自然と伝わってくる。その分だけ、少し胸を撫で下ろすことができていた。
だが、どうしても心から笑うことができなかったのだ。
なぜなら唯の微笑みは、きららのおかげで作られている気がしてならなかったからである。
「バカッ!! 何くっついてんだよ!? 変なやつだと思われんだろうがッ!!」
「きららは、唯とずっと、こうしていたいにゃあ！」
「はぁ!? そんなの知るかよ!? いいから離れろ！」
「にゃぷ～！」
きららにはよく抱きつかれる唯は、こうやって毎回引き離していたが、満更でもない様子だということが、隣から見てる愛華にはわかる。やめろやめろ！ と叫んでも怒りは全く感じられず、むしろ心は笑っているようにも感じた。
――そしてそれが、愛華の心を変に傷つけていた。
愛華は大好きな親友の隣にいるはずなのに、植本きららという存在が現れて以降、いつも暗い表情を下に向けていた。
『唯はウチなんかよりも、植本きららを気に入ってるのかな……？』
そう思うようになった愛華はある日、家の洗面台に長時間立っていた。
ヤンキー上がりの父母にも怪しまれるが、真面目気質な娘もオシャレに目覚めたとか、ついに彼氏ができたのだろうなどと言って、どこか納得した様子で去っていく。
確かに愛華は、自分の顔、そして映し出された姿をまじまじと眺めており、父母にそう思われても何ら不思議ではない。ただ、真の意味は全く違ったのだ。
「ウチと植本きららに無いもの……一体何なのだろう？」
一人鏡に問う愛華は、唯が気に入ってるであろうきららと、今の自分との違いを探していた。
真っ先に浮かんだのは、“にゃあ”というかわいらしい語尾だった。それに関しては、唯もきららに言わせている様子が伺われたため、きっとお気に入りの一つなのかもしれない。
「……でも、まずは見た目が大切だと思うんだよな～」
悩みから抜け出せない愛華は前屈みになって、眉間に皺を寄せた自分と向き合っていた。
どんなに中身が良くても、全ては見た目から始まるものだと、愛華はそう感じている。真面目で地味にも見られる自分には、指折り数えられる友だちしかいない。
つまりは、見た目が悪ければ、まず人は寄ってこない。中身を知らせるためには、人を寄せ付けなければ始まらないのである。
語尾なんかよりも、今は植本きららに勝るルックスが必要だと、愛華はきららの姿を思い出して考えていたが、思わずため息で鏡を曇らせてしまう。
「……だけど、あんな美人娘に勝てる気がしないな～……」
同学年の女子とは思えないほどの見た目の良さを、あのきららは備えている。自分だって一目見たときに、お嬢様風貌が強く感じたのだ。
「ウチに真似できることなんて、あるのかな？ …………え……あっ！」
愛華が諦めかけていた刹那、決定的な見た目の違いを見つけ出すことができた。あれほどわかりやすく、自分だって印象的だと感じた特徴であり、しかも安易に真似できる代物である。
「そうだ……そうだよ」
理解できた愛華は頬を緩ませ、長い黒髪を摘まんで鏡に映らせていた。
「――そうだよ！ 茶髪だよ!!」
思わず声を上げて、父母から再び視線を浴びてしまう。しかし愛華は全く気にせず笑っており、答えを見つけられたことに瞳を輝かせていた。
自分にも真似できる、植本きらら最大の見た目の特徴――それは、髪の毛の色だったのだ。
早速染め上げようと意気込んだ愛華だが、髪を染めた経験など無論ありはせず、まず何を買えばいいのかすら知らなかった。だが、観察していた父母が気を遣ってくれたのか、その日のうちに茶髪専用の塗料を買ってきてくれ、しかも母親の髪染めサービスという特典まで付けてくれたのだ。
こうして愛華は難なく茶髪に染め上げてしまい、新たな自分の姿を鏡に映し出していた。
「すっごい……完全に茶髪になっちゃった……」
ついさっきまで黒かった髪の毛は一本も残っておらず、全てまんべんなく茶色に染まっていた。
鏡の前に立つ愛華には、映っている自分が別人に思えるほど地味さが消えており、変わることができたことに歓喜していた。
『これで唯と、もっと仲良くなれるかもッ!!』
茶髪に染めた翌日、愛華は普段通り登校し、唯ときららとの待ち合わせ場所へ向かっていた。
もちろん校則に髪染めは禁止されているため、悪い行いだということは自覚している。周囲の生徒からも訝しげな視線を受けてしまい、己の罪深さがひしひしと感じてならない。
しかし、今の愛華にはどうでもよかった。ただ、親友の唯と親密になりたい、もっと心の距離を縮めたいと願うのみで、周りの視線や校則を考える余地が無かったのである。それにきららだって染めているのだから、いっしょに怒られると考えれば気が楽だった。
「唯、喜んでくれるかな？」
笑顔の愛華は胸を躍らせながら、久しぶりに放つスキップで通学路を進んでいった。恐らくは、唯と初めていっしょに登校した日以来かもしれないが、あの日のように心は弾み、新たな新学期を迎えた気分だった。
鼻歌すら放つ愛華には、次第に分かれ道の集合場所が目に映り、共に唯の姿が焼き付く。
「ゆ～い～～!!」
晴れやかな登校日となりそうな本日、愛華は茶髪を揺らしながら駆け進んだ。
「――愛華!? お前、何やってんだよ!?」
「え……？」
しかし、愛華が集合場所に着いた直後、先に来ていた唯から激しい罵りを受けてしまう。
「……だ、だって、唯は茶髪の方がいいのかなって、思ったからさ」
「オレがいつそんなこと言ったんだよ!? それに茶髪が好きだなんて、一度も思ったことねぇぞ!!」
こんなに荒々しい声をぶつけられたのは、愛華にとって初めての出来事だった。確かに口が悪い唯ではあるが、いつもなら最後にはにかんでくれるのが、優しい親友の特徴である。だが今日は違って怒濤の顔を放たれてしまい、優しさなどどこからも感じ取れなかった。
「愛華!! お前はそういう輩じゃねぇだろ!? 茶髪なんて似合わねぇから、すぐに黒に戻すんだ!!」
「……どうして？」
「はぁ!?」
ふと俯いてしまった愛華は、今にも泣き出しそうな顔を伏せてしまう。こんなことになるとは思っていなかった。唯が喜んで迎えてくれると、ただそれだけを思ってここに来たのに。
「……だって、植本さんだって、茶髪じゃない……ウチが染めたら、怒るの？」
顔を上げられない愛華は口許を震わせていたが、ふと唯から呆れたため息を浴びてしまう。
「……きららは、地毛なんだよ。別に染めてるわけじゃねぇんだ。それに愛華には……」
「……じゃあ、どうして？」
「え？」
言葉尻を被された唯が振り向くと、愛華は鼻をすすりながら、くしゃくしゃな顔を勢いよく上げる。
「どうして！ 植本きららばっかと仲良くするのッ!?」
愛華の叫びは、天にまで届くほどの大きな声だった。一瞬時間が停まったようにも錯覚させる、精いっぱいの心の叫びだったのだ。
「どうして！ ねぇ、どうして!!」
しかし愛華は、眉をひそめる唯に目を合わせてもらえず、苛立ちがエスカレートしていた。別にそっぽを向いている訳でもなく、しっかりと正面を向いている。ただ、その瞳はどうやら自分の後ろの方に向けられている気がした。
涙が止まらない愛華も気にして振り返ってみると、すぐに涙目を大きく開けてしまう。
「植本、きらら……」
愛華と唯の見つめる先には、遅れてやってきたきららが悩ましい顔で立っていたのだ。今のやり取りは、間違いな聞かれていたに違いない。
愛華は涙と共に冷や汗が垂れ込んでいたが、きららの小さな唇が動き出す。
「ラブ……鮫津さん」
「――!?」
小さな声を漏らしたきららに、愛華はさらにショックを覚えて俯いてしまう。もうニックネームでは呼んでくれないのかと、大きな距離を置かれた感じがしてならなかった。
振り返って見れば、唯も厳しい表情を続けており、まともに見れた顔ではなかった。きっとまだ怒ってるのだろう。それに、きららを侮辱するような発言までしてしまったのだ。怒りを向けられて尚更である。
「……だよね……」
唯ときららに挟まれる愛華は自嘲気味に笑い、瞳を大きく瞑る。
友だちの涙を見せられた二人も、表情が心配そうな色に変えられてしまった刹那、愛華は突如として走り出してしまう。
「――ウチなんか、二人の間では邪魔なんだよね!!」
「愛華!! 待てぇ!!」
「鮫津さん!!」
唯ときららの必死な叫びも無駄となり、愛華は二人の間から姿を消してしまったのである。しかも走っていった方向は、先ほど歩いてきた自宅への道であり、晴れやかな登校日は夢の如く消えてしまった。
