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第4章：戦場となった田んぼ(1)

壊れた宇宙船から放たれた青い光が、田畑の真ん中から真っ直ぐ空へと伸びていた。

空間全体がわずかに震える。

まるで、何かが今まさに目覚めようとしているかのように。

機械的な声が響いた。

「確認完了……指揮主体」

強い風が草原を吹き抜ける。

ヴァン・ティエンはその場に立ったまま動かなかった。

彼の身体を包んでいた淡い青い光は、まだ完全には消えていない。

その目の前で、黒い装甲に身を包んだ生物がゆっくりと立ち上がった。

赤い瞳が、ヴァン・ティエンをじっと見つめる。

「やはり……お前があの男か？」

ヴァン・ティエンは眉をひそめた。

「何を言ってる……誰のことだ？」

だが、生物は答えなかった。

その身体を低く沈める。

ドンッ！

地面が爆発した。

次の瞬間、そいつはヴァン・ティエンの目の前に現れていた。

まるで斧のような横蹴りが、彼の目の前を薙ぎ払う。

ドンッ！

ヴァン・ティエンの身体が吹き飛んだ。

そのまま田畑を横切り、地面へ激しく叩きつけられる。

何度も転がり、ようやく止まった。

「……ゴホッ」

彼は激しく咳き込んだ。

手を胸に当てる。

胸郭が千トンもの岩に押し潰されているような痛み。

喉の奥から、鉄臭い血の味が込み上げてくる。

「……本当に、痛いな……」

ヴァン・ティエンは何とか立ち上がろうとする。

黒い装甲の生物が、ゆっくりと歩いてくる。

一歩。

また一歩。

そいつが歩くたびに、大地には亀裂が走り、周囲の草木が枯れていく。

冷たい声が響いた。

「思っていたより……弱いな」

ヴァン・ティエンは拳を強く握りしめる。

「お前……一体、何なんだ？」

生物は答えなかった。

ただ、腕を掲げる。

次の瞬間、腕から赤いエネルギーの刃が伸びていく。

周囲の空気が一気に熱くなった。

「――粛清」

そう言うと、そいつは突っ込んできた。

ヒュッ！

エネルギーの剣が振り下ろされる。

ドォン！

ヴァン・ティエンは咄嗟に横へ飛び退いた。

その背後の地面が爆発し、長い溝が一直線に刻まれる。

彼はそのまま地面を転がり、何とか距離を取った。

歯を食いしばる。

「……くそっ！」

だが、そいつは止まらない。

次々と攻撃を繰り出してくる。

ドンッ！　ドンッ！　ドンッ！

無数の斬撃が大地へ叩きつけられる。

一瞬にして、稲穂の広がっていた田畑は破壊され、戦場へと変わっていった。

ヴァン・ティエンは荒い息を吐く。

身体中が痛み始めていた。

「……もう、無理だ……」

「俺じゃ……こいつには勝てない」

黒い装甲の生物が動きを止めた。

赤い瞳が、獲物を見るようにヴァン・ティエンを見つめる。

「お前は……その程度なのか？」

そいつは剣を掲げる。

そして、剣の先にエネルギーの球体を作り出した。

周囲の空気が激しく震え始める。

凄まじい圧力が大地へとのしかかる。

ヴァン・ティエンは目の前のエネルギー球を見つめた。

本能が告げている。

危険だ。

「……あれを受けたら……俺は死ぬ」

心臓が激しく鼓動する。

ドクン……ドクン……

その瞬間。

ヴァン・ティエンの頭の中に、突然、奇妙な映像が浮かんだ。

巨大な戦艦。

冷たい星々。

そして……

宇宙に果てしなく広がる艦隊。

そして、声が聞こえた。

「船長」

ヴァン・ティエンは頭を抱える。

「……あ……！」

黒い装甲の生物が、冷たく言った。

「死ね」

そして、エネルギー球を投げつける。

ドォォォン！！

その瞬間。

ヴァン・ティエンの首にかかっていた十字架のペンダントが、強烈な光を放った。

青いエネルギーのシールドが、彼の身体を包み込むように一気に展開される。

ドォォォォン！！！！

爆発が田畑全体を飲み込んだ。

大量の煙と土埃が空へ舞い上がる。

黒い装甲の生物は、その場に立っていた。

そして、笑った。

「……終わったな」

だが――

その笑みは、すぐに消えた。

煙の中から、強烈な風が吹き抜けた。

爆発によって生まれた巨大な穴。

その中心に――

ヴァン・ティエンは、まだ立っていた。

身体の周囲には、淡い青い光が漂っている。

その瞳も、かすかに青く輝いていた。

黒い装甲の生物が、動きを止める。

「……あり得ない……！」

ヴァン・ティエンはゆっくりと顔を上げた。

その眼差しは、先ほどまでとは完全に違っていた。

冷静で。

冷たく。

そして――

どこか遠い。

まるで別人のような眼差し。

ヴァン・ティエンは黒い装甲の男を見つめる。

そして、口にした。

自分でも、なぜその言葉が出てきたのか分からなかった。

「――反撃を開始する」

黒い装甲の生物が驚愕する。

「お前――」

しかし。

最後まで言葉を発することはできなかった。

ヴァン・ティエンの姿が消えた。

次の瞬間。

彼は黒い装甲の生物の目の前に立っていた。

拳が、真正面から叩き込まれる。

ドォン！

黒い装甲の生物の身体が吹き飛んだ。

地面を長い距離にわたって削りながら飛んでいき、そのまま大地へ叩き落とされる。

ドォォン！！！

地面が大きく揺れた。

だが――

煙が晴れた頃。

ヴァン・ティエンの身体が、ふらついた。

身体を包んでいた青い光が、ゆっくりと消えていく。

彼は自分の手を見つめた。

頭の中が激しく回る。

「……今のは……一体……」

次の瞬間。

彼の身体から力が抜けた。

その場に膝をつき――

そのまま崩れ落ちた。

一方。

遠く離れた巨大な穴の中で、黒い装甲の生物がゆっくりと立ち上がった。

その装甲には、大きな亀裂が走っている。

赤い瞳が、倒れたヴァン・ティエンを見つめる。

そして、低く呟いた。

「……やはり……お前があの男だ」

だが、そいつはヴァン・ティエンへ近づこうとはしなかった。

ただ、空を見上げる。

軌道上。

巨大な黒い戦艦が、静かに戦場を見下ろしていた。

その内部から、声が響く。

「確認したか？」

黒い装甲の生物は頭を下げる。

「……確認しました」

すると。

戦艦の中の声が、かすかに笑った。

「……実に、興味深い」

黒い装甲の生物は、倒れているヴァン・ティエンへ視線を戻す。

「今回は……見逃してやる」

「だが、次は……そうはいかない」

そう言い残すと。

その身体はロケットのように、一気に空へ飛び上がった。

数秒後。

空は再び静寂に包まれた。

風が、再び田畑を吹き抜けていく。

かつて一面に広がっていた稲田は、今や見る影もない。

戦場と化した大地の中心で――

ヴァン・ティエンは、意識を失ったまま倒れていた。

ありがとうございました。

また次回。