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第51章 ―― 崖っぷち

ドォン!!!!

二つの力が激突する。

青と桃色の光、そして赤黒い闇が空気を引き裂いた。

地面が裂け、水面が垂直にせり上がる。

ヴァン・ティエンと赤眼黒龍は、一歩にも満たない距離で向かい合っていた。

「……なかなかだ。」

赤眼黒龍の声が低くなる。

その眼差しには、もう試すような色はなかった。

「8％で、ここまで来るとはな。」

ヴァン・ティエンは答えない。

ただ、拳を強く握りしめる。

「それなら――」

ドン!!

彼が地面を踏み込む。

その身体が、黒い槍のように一直線に突っ込んでくる。

ブンッ!!

ヴァン・ティエンは身体をひねってかわす。

だが――

ドゴッ!!

横薙ぎの一撃が、脇腹を直撃した。

「……ゴホッ!!」

身体が吹き飛び、地面を長く滑っていく。

まだ止まっていない。

ブンッ!!

赤眼黒龍は、すでに彼の上空にいた。

ドォン!!!

ハンマーのような拳が叩き下ろされる。

地面が爆発し、煙と土埃が舞い上がった。

「……くそっ。」

煙の中から、ヴァン・ティエンが飛び出す。

身体を翻し、地面へ着地する。

荒い息。

口元から血が滴る。

それでも、彼は立っていた。

彼は小さく呟く。

「……まだ足りない。」

身体を包む光は、まだ消えていない。

遠くでは、赤眼黒龍が立っている。

その眼が……わずかに光った。

「……まだ立てるのか……」

彼は小さく笑う。

「……いい。」

「……ならば……」

ブンッ!!

一瞬で、ヴァン・ティエンの目の前に現れる。

拳を繰り出す。

ドゴッ!!

しかし、ヴァン・ティエンは腕で受け止めた。

拳を受け止めた腕が震える。

その力は……重い。

赤眼黒龍は笑った。

そして、ほんの少しだけ力を込める。

ドン!!

ヴァン・ティエンの身体が吹き飛ぶ。

地面を滑る。

だが、彼もすぐに立ち上がった。

赤眼黒龍を見据える。

そして――

一気に駆け出す。

拳を繰り出す。

ドゴッ!!

連続する拳が赤眼黒龍へ叩き込まれる。

だが、そのすべてを彼は防いでいた。

二人は、次々と攻撃を繰り出す。

ドン!!

バキッ!!

ガキン!!

ドゴッ!!

互いに一歩も引かない。

その後ろで、宝瑛は不安そうに二人を見つめていた。

首にかかったペンダントも、桃色の光を放ち始める。

川面は……激しく揺れ続けていた。

その時――

水面の下を、何かが一瞬だけ通り過ぎる。

鋭い先端。

動かない。

揺れない。

ただ……待っている。

まるで、それらは……ずっと昔から、そこに存在していたかのように。

水面の上では、ヴァン・ティエンと赤眼黒龍が、なおも攻撃を繰り返していた。

その時、ヴァン・ティエンが身を低くする。

下から蹴り上げる。

一直線に、赤眼黒龍の顔面へ。

だが――

赤眼黒龍は片手だけで、簡単に受け止めた。

彼が少し遊んでやろうとした、その瞬間――

「ピッ。」

彼の手元にある装置から、電子音が鳴った。

赤眼黒龍はそれを聞くと……笑った。

そして、ヴァン・ティエンを見る。

「……もう十分だ。」

その眼差しが、冷たく変わる。

「……遊びは、ここまでだ。」

「……は？」

ヴァン・ティエンが意味を理解できず、呆然とした瞬間――

ドゴッ!!

赤眼黒龍の蹴りが腹部へ叩き込まれた。

「ぐっ……!!」

身体が遠くへ吹き飛び、そのまま地面へ深く叩きつけられる。

宝瑛はそれを見ると、すぐに彼のもとへ走った。

煙の中。

ヴァン・ティエンは倒れていた。

立ち上がろうとする。

だが――

ガクッ。

膝から崩れ落ちる。

「アニ・ティエン!!」

宝瑛が駆け寄り、彼の身体を支える。

「アニ・ティエン……」

ヴァン・ティエンは彼女を見る。

「……大丈夫だ。」

そして、顔を上げる。

赤眼黒龍を見た。

奴は……空中に立っていた。

片手を高く掲げている。

「どうやら……時間のようだな。」

ヴァン・ティエンが叫ぶ。

「お前……何をするつもりだ!!」

赤眼黒龍は笑った。

「……すぐに分かる。」

その瞬間――

川面が激しく揺れ始めた。

ゴゴゴゴゴ……!!

水面に、いくつもの巨大な渦が生まれる。

渦は川の周囲へ広がっていく。

そして、その渦の中心から――

赤い光を頂点に灯した柱が、一本……また一本と、川面からゆっくりとせり上がってくる。

ヴァン・ティエンと宝瑛は、その柱を見つめる。

赤眼黒龍はゆっくりと降下し、自らの戦艦の上へ立った。

そして――

「開け。」

その一言と同時に――

すべての柱が、一斉に光り輝いた。

川の水が引き上げられる。

柱と同じ高さまで……水面がせり上がる。

そして中央で――

水が、ゆっくりと左右へ分かれていく。

その奥から――

ズズズズ……!!

一隻。

また一隻。

黒い戦艦が、水の中から次々と姿を現していく。

別の柱も水を押し上げ、川面を左右へと引き裂いていく。

そして――

さらに多くの戦艦が現れる。

一隻。

また一隻。

次々と。

やがて――

無数の黒い戦艦が、白藤江一帯を完全に包囲した。

赤眼黒龍はその光景を見つめる。

赤い瞳が……ゆっくりと輝きを増していく。

「戦争は……」

彼は言った。

「……今、始まったばかりだ。」

彼が両腕を広げる。

その背後には――

黒い艦隊が、川全体を覆い尽くしていた。

風が止まる。

残されたのは――

ただ一つ。

今、目を覚まそうとしている……戦場だけだった。