荒魂の旦那様は、最初の妻を離さない――一年契約の花嫁は、和魂の巫女でした

第五話 背守りの妻

　次の朝、りよが目を覚ますと、襖はすべて開け放たれ、外から一番遠いこの座敷にも、朝の淡い光が差し込んでいた。

　ぼんやりと天井を見つめながら、昨夜の出来事を順にたどる。

　神社でのあの出来事、そして――屋敷に戻ってからのこと。

　はっとして、布団のわきに目をやると、そこには座ったままの姿勢でうなだれ、眠り込んでいる清孝の姿があった。

「……清孝さま？」

　起こしてしまっていいのかと迷いながら、そっと声をかける。

　すると、彼のまぶたがかすかに震えた。

　やがて、低くうめいて目を覚ました清孝は、ぼんやりと周囲を見回し、舌打ちをした。

「禍神め……すぐそこまで来ていたか。襖を、すべて開け放つとは……」

　りよが怯えた顔をすると、彼ははっとして、彼女に視線を向けた。

「……大丈夫だ。あれはもう去った。ひとまずは安心していい」

　そう言うと、清孝は首や肩を軽く回し、凝り固まった身体をほぐした。

「……もう、来ないのですか？」

　おずおずと問いかけたりよに、清孝は静かに頷いた。

「ああ。奴は、日のあるうちは――天津神や国津神の御力に抑えられ、姿を現すことはできぬ。

　夜が来るまでに対策を施せば、もうそなたを見つけることはないだろう」

「そう……ですか。あれが、清孝さまが封印している神様なのですか？」

「正確には、現当主――私の父が封じている。

　私も補助的には関わっているが……あくまでも補佐だ。

　その神の力を借りるために、縁を結んでいるにすぎん」

　そう言いながら、清孝は布団の上に身を起こしたりよに、するりとにじり寄ると――そのまま、彼女の身体を抱きしめた。

「……疲れた。身体が火照って、仕方がない」

　耳元に落とされた低い声に、りよの背筋がひくりと震える。

「……どうぞ。私を、お使いください……」

「うむ……わかってきたようだな。」

　清孝は満足そうに言うと、彼女の唇に口づけながら、そっと布団へと押し倒した。

　彼の身体は異様なほど熱く、陽の気が過剰とはこういうことかと、りよはぼんやりと思う。

　そうしてしばらくのあいだ、唇を重ね、肌に触れられていると――

　やがて、彼の呼吸が落ち着き、規則正しい寝息が聞こえてきた。

　――この人は、私を守ってくれた……。

　清孝の身体の重みを感じながら、りよはぼんやりと天井を見上げていた。

　――神にさらわれそうになったとき、袖で隠してくれた。

　抱いて屋敷まで戻って、結界を張って、一晩中、祝詞をあげてくれた……。

　――私を、必死で守ってくれた……。

　りよはそっと腕を上げ、清孝の背にまわす。

　着物の裾からは、焚き染めた香の匂いと、うっすらとした男の汗の匂いが混じっていた。

　――一年だけだけど……

　精いっぱい、この恩を返し、この人に仕えよう。

　たまらない気持ちが胸の奥からこみ上げてきて、

　りよは抱きしめる腕にぎゅっと力をこめ、胸いっぱいにその香りを吸い込んだ。

　+++++

「“背守り”なんて、子どもじゃないんだから」

　芳乃は、針を動かしながら不平を漏らした。

　家事が一段落した昼下がり。女中三人が集まり、りよの着物の背に、複雑な刺繍を施している。

　それは本来、幼子が死霊に取られぬための守り刺繍だ。

　神に目をつけられたりよの目くらましのため、清孝が図案を組み、まじないとして女中たちが手分けして急ぎ施している。

「しかたないだろ？　奥さまが神様に目を付けられちまったんだからさ。

　こんな刺繍で守れるんなら、安いもんだよ」

　年上の女中が、笑いながら言った。

「神様に目を付けられるくらい、すごい奥さまがいらっしゃったってことだよ。

　めでたいじゃないかい。初夜の後だって、顔色ひとつ変えなかったんだろ？

　あんな豪気な花嫁さま、そうそうお目にかかれないよ」

　別の女中が感心したように言うと、芳乃は唇を尖らせる。

「でもさ、本当に“共寝”だけだったのよ？　することは、してないじゃない。あんなの本当の奥さまって言えると思う？」

「ああ、あんたが見届け役だったんだね」

　年上の女中がくすくすと笑いながら続ける。

「でも、肌に触れて口吸いなさったんだろ？

　普通の娘なら、それだけで二、三日寝込んでもおかしくないよ。

　それに、若様は朝まで奥さまと添い寝なさってたんだろ？

　よほど情が湧いたんだろうねぇ――

　もしかしたら、あの方が“本妻”になられるかもしれないよ」

「まさか。“最初の妻”が“本妻”なんて、聞いたことないから。

　それに、若様ははっきりと――『情はない。一年の契約だ』って、おっしゃってたのよ」

　芳乃は言いながら、乱暴に針を進めた。

「それはあんた、“決まり文句”ってやつだよ。

　……まあ、あの若様なら、本当に奥さまを憐れんで、そう言ったのかもしれないけどね」

　女中のひとりが、ふと針目を見て声を上げる。

「って、芳乃。そんなんじゃダメだろ。心を込めて縫わなくちゃ」

「……いっそ、あいつ、神様にさらわれちゃえばいいのに。

　そうすれば、私の番がもっと早く来るのに」

　芳乃は糸をほどきながら、不満をこぼした。

　すると年上の女中が、ピシャリと声を上げる。

「あんた、まだそんなこと言ってるんかい。いい加減におし。

　滅多なこと、言うんじゃないよ。

　お嫁さまの身に何かあったら、私らがタダで済まないんだから」

「はーい……」

　間延びした返事をして、芳乃は再び針を取った。

　彼女が刺繍しているのは、何枚かある巫女装束のうちの一枚だった。

　何度も針を刺し、糸を抜いた布地は少しよれていたが、芳乃は気にも留めない。

　そして、最後の仕上げにかかる。

　――もし、捕まりそうになった時。

　糸が抜けて、逃げられるように。

　そう言って、伍女は口を酸っぱくして言っていた。

「止め結びは、してはならぬ」と――

　だが芳乃は、迷わず針先に糸をかける。

　小さく、しっかりと玉止めし、

　さらに縫いっぱなしに見えるよう、上から細工を施した。

　+++++

「清孝殿、このたびはご婚礼、おめでとう。いやはや、新時代に実にめでたいことだ。

　さて――新婚早々で恐縮だが、さっそく依頼が舞い込んでいる。

　我々が新政府内で異能の価値を示すには、絶好の案件だ。

　君が“嫁取り”を済ませた今なら、かつてよりも、ずっと容易く処理できるはずだろう？」

　女中たちがせっせと背守りの刺繍に精を出している頃、別の座敷では、清孝と一人の若い男が向かい合っていた。

　その男は、式内社荒積神宮の神職にして、新政府神祇官局の新進官僚――

　篠崎資雅(しのさき すけまさ)といった。

　明治元年の神仏分離令に始まり、廃仏毀釈の嵐が列島を覆う中で、

　彼は「富国強兵」の志のもと、神道と異能を融合させ、旧時代の“あやかし”や“鬼”を制御することで、新政府内における異能政策の存在感を高めようとしていた。

「資雅殿……私の嫁に、問題が起きた。

　斎部家の荒魂――禍神に、目を付けられたようだ。

　目下のところは、捕られぬよう対策を講じてはいるが……

　これが私の異能に、どのような影響を及ぼすかは、まだ未知数だ」

　深刻な表情で告げる清孝に、資雅は一瞬考え、それからにやりと笑った。

「ほう。荒魂に気に入られる嫁か――それは、まったくもって行幸じゃないか。

　我が篠崎家であれば、そんな稀有な嫁御が来たとなれば……一族郎党、諸手を挙げて大歓迎だよ」

「……そうなのか？」

「……そうとも。我が家が荒魂を、いまや主祭神として祀るに至ったのは――

　まぁ、“そういう因縁”を、代々繋いできたというだけの話さ」

　資雅は茶を口に含み、意味ありげに笑った。

「むしろ、封じたまま力だけを搾り取る――

　斎部家の手法の方が、よほど大胆で、畏怖すべきだと思うけどね」

「……斎部の実態を知ったうえで、よく言う」

　睨む清孝を、資雅は軽く笑っていなした。

　茶碗を音もなく卓に置くと、肩をすくめるように続ける。

「まあ、君の事情は――ひとまず措くとして、だ。

　陸軍・海軍両省が発足したばかりのいま、

　我々“異能組”が正式な部隊として認められるには、何より“実績”が要る。」

　今度は、茶菓子をひとつ口に運びながら――資雅は、涼しい顔で続けた。

「もし、あの“嫁御”に何かあったとしても……

　我が篠崎の縁者から、代わりを数名見繕う用意もある。

　――頼まれてくれるだろう？」

　有無を言わさぬ笑みを浮かべる資雅のしたり顔に、清孝は言いようのない不快感を覚えた。

　……だが、その正体については、踏み込んで考えたくなかった。

「……依頼の内容を、聞かせてもらおう」

　眉間に皺を寄せたまま、不機嫌を隠そうともしない清孝に、

　資雅は面白そうに口の端を釣り上げた。