荒魂の旦那様は、最初の妻を離さない――一年契約の花嫁は、和魂の巫女でした

第丗三話 最後の妻と和魂の夢

「ちゃんと聞かなかった私もですが……神様も、資雅さまも、その――、

　私たちが契ることに、重きを置いていますよね……。それは一体……」

　“異能特務局”準備室からの帰り道。

　人影の途絶えた田舎道に入り、ようやく息をつけたりよは、そっと問いかけた。

　清孝はすぐには答えず、しばし黙したまま歩を進める。

　砂利を踏む音だけが寒空に響き――やがて、尊大な声音が落ちた。

「……私に宿る男神と、そなたに宿る女神が、もとは一柱の夫婦神であったのは、既に知っていることだろうが――

　私の有り余る陽の気を受け止め、釣り合うのは――そなたしかおらぬ。

　そういうことだ。」

「……清孝さまの男神が荒魂、私の女神が和魂。二人は一つで、表裏一体――と。」

　言葉足らずな夫の代わりに、りよは小さくつぶやき、考え込むように視線を落とした。

「私たちはもう、戸籍上は夫婦で、形式としては盃もかわしています。

　陰陽の気のやり取りも……肌を触れ合わせることくらいも……。

　でも――まだ、それだけでは足りない、と仰るのですね。」

　初冬の昼下がり、長く伸びた家並みの影を踏みながら、恥じらいと共に吐き出したため息が白く色づく。

「ああ、二つに別たれた神を再び一つに結び付けるのは――、そういうことだ。

　だが、そなたとの交わりに……神がどうとか、軍部がどうのとか――そういう思惑が絡むのは、今となっては不快感しかない。」

　吐き出した息は白く、尊大な声音の奥に、どこか拗ねたような響きが混じった。

　りよは思わず足を止め、夫の横顔を見上げる。

　冷えた風の中、その頬がかすかに赤みを帯びているように思えた。

「……私は、望んでも良いのでしょうか。清孝さまのお情けを……」

「……いいのか？」

　わずかに上気したりよの顔を見つめ、清孝は思わず問い返した。

　その声音は、尊大さの裏にかすかな揺らぎを含んでいる。

「覚悟を問われているのでしたら、それはもう、とおの昔にできております。

　是非を問われたのでしたら――、とてもうれしいです。

　女として生まれて、好いた人と結ばれる。これほど嬉しいことが他にあるでしょうか……」

「そなたは――」

　思わず清孝は彼女に手を伸ばしかけ、ここが往来であるのを思い出して慌てて引っ込めた。

　その手を握り締め、決意するように身をかがめ、りよの耳もとに囁く。

「……ならば、今宵こそ、まことの夫婦となろう。

　そなたが私を好いてくれるのなら、私はただの男としてそなたを抱く。

　そなたも、ただの女として、私を受け入れてほしい――」

　囁きは、吐息とともに白く消える。

　言ってしまったあとで、陽のあるうちから艶めいた話をしてしまったことに、二人ともはっと顔をそむける。

　紅潮した頬を、初冬の木枯しが容赦なく撫でてゆき、ますます熱を帯びさせていた。

　帰宅するなり、清孝は真っ先に伍女を呼び寄せ、今宵りよと正式に契ると告げた。

　その一言で、屋敷は上へ下への大騒ぎとなる。

　奉公人たちは半ばお祭り騒ぎのように色めき立ち、それぞれの持ち場で張り切って動き出した。

　急なことゆえ赤飯こそ炊かれなかったが、夕餉にはいかにも精がつきそうな品が一皿余分に並ぶ。

　りよは苦笑いしつつ箸を置くや否や、女中たちに湯殿へと押し込まれていった。

　そして、戌四つ、磨き上げられたりよが寝所に赴くと、既に敷かれた布団の脇に、緊張した面持ちの清孝が座っていた。

「お待たせしてしまいました。」

　りよもそそくさと彼の隣に腰を下ろすと、せわしなくあたりを見回す。

　部屋には良い香りの香が焚き染められ、行燈の炎がほの暗く照らしている。

　伍女たちはいろいろと気を回したらしく、枕元には何やら色々と整えられていた。

「なんか――、初夜でもないのに、大事になってしまいましたね。」

　りよが照れ隠しに笑うと、清孝が憮然と首を振る。

「初夜、だろ。これくらい準備して、当然だ。」

「そうは言いましても――、なんだか緊張しますね。

　ここまでお膳立てしていただいたのだから、ちゃんと成さないと……」

「――そういう義務感は、無しだと言ったであろう。

　今宵はただの男と女として向き合おうと……そういう話だったと思うが……」

　清孝はしばし視線を落とし、ためらいを振り切るように、ゆっくりと手を伸ばした。

　その手がりよの肩をとらえると、逃がさぬように抱きすくめ――唇を重ねた。

「ふふ……口吸いなど、陰陽の均衡を保つために何度もしたのに……

　今宵は、なんだか――、気恥ずかしいですね。」

　誰が聞いているというわけでもないのに、囁きまで声を潜めてしまう。

　清孝は彼女を布団に横たえながら、自身の鼓動も高まっていることを自覚し苦笑する。

「必要に駆られて――という大義名分がある間は何とも思わなかったが……

　そなた以外の女で気を整えることは愚か、指一本触れたくない。もはや、元通りに戻れる気がせぬ。

　りよ……そなたのせいだぞ……責任は、とってくれるのだろうな？」

　言っていることは責めるようだったが、声はどこまでも甘く響く。

　りよはその声に、身体も心も、深い部分が震えるのを感じながら、彼の首に腕を回した。

「ええ……責任は取らせていただきます。末永くお側においてくださいませ。」

「ああ、そなたを“最後の妻”にすると決めている。」

　清孝の手が帯へとかかる。

　一気に解かれた衣の隙間から、ひやりとした夜気が忍び込む。

　りよは小さく身を震わせ、そっと目を閉じた。

　次の瞬間、温もりが覆いかぶさる。

　冷たさも不安も、すべて彼の胸の奥へと吸い込まれていくようだった。

　行燈の明かりが揺れて、寝所には二人分の吐息と声、温もりだけが満ちた。

　その先を隠すように、夜は深く、静かに更けてゆく。

　やがて落ちるように、清孝の腕の中で眠りについたりよは、夢を見た。

　暖かい日差しと、小鳥のさえずり。

　柔らかい風と、草木の香り――

　彼女はその中で、ゆっくりと目を覚ました。

　空はどこまでも青く、春の陽気なのに、どこにも太陽が見えない。

　では、この日差しはどこから来るのだろう？

　そう思って空を見上げても、やはりわからなかった。

　ふと気がつくと、目の前にひとりの女が立っていた。

　ゆるやかな白布をまとい、柔和な笑みを湛えている。

　だがその輪郭は霞のように揺らぎ、

　美しいことだけはわかるのに、どんな顔なのかは掴めなかった。

『はじめまして――そして、おめでとう。』

　女は手を広げ、親しげに語りかけてきた。その声も独特で、一人の声のように聞こえて、いくつもの声が重なっているようにも聞こえた。

「……あなたは、誰？」

　りよがいぶかしげに首をかしげると、女はすっとひざまずき、座り込んでいるりよと同じ目線に合わせる。

『私は、あなたであり、あなたは私。

　名はミトノカビメ。戸神名神の和魂にして、彼と共にある妻神。

　――あなたの身体が彼の依り代と結ばれたその夜、ようやくこうして顔を合わせられたの。』

　彼女はしばらく、りよの顔を穴が開くほど見詰めた後、ふっと笑った。

『安心した。あなたは、たしかに彼を愛しているのね？』

　それから立ち上がると、りよにも手を差し伸べて立ち上がらせる。

『あなたたちはいろいろなものに縛られていたから、少し心配していたのよ。

　けれど――ちゃんと愛し合っているなら、大丈夫。

　ここはかつて、彼が在りし場所。

　千五百年の昔、現世に縛られる前の彼は――この世界の主だった。

　あなたたちが愛し合い続ければ、いずれ道が開き、彼もここへ還ってくることができるでしょうね。』

　それから、ふわりとりよを抱きしめ、愛おし気に背中に手を回す。

『私はあなた、あなたは私。

　あなたも目覚めたのだから、私の神威を自在に使えるわ。

　あの坊やと並び立ちなさい。――私はいつでも、あなたを見ている。』

　ふわりと抱きしめられた温もりのまま、あたりが光に満ちていく。

　まぶしさに目を閉じ、もう一度開いたとき――そこは寝所だった。

　清孝の腕の中。

　朝の空気は凛と冷たく張り詰め、布団から出た頬を刺すように冷やす。

　障子越しに、やわらかな夜明けの光が差し込んでいた。

　りよが身じろぎすると、清孝もゆっくりと目を覚ました。

「りよ……」

　昨夜の熱をまだ含む甘やかな呼びかけに、胸の奥でくすぶっていた熱がふっとよみがえる。

「――どこか、身体に異変はないか？　痛み、だるさ、違和感でも構わない」

「……少しだけ違和感はありますが、大したことはありません」

　りよは、かすかな痛みを覚えていた。それは彼とつながった証でもある――

　嬉しさと気恥ずかしさのあいだで、そっと首を振った。

「おかしなところは、ないか――おまえが壊れていなければ、それでいい」

　清孝は彼女の髪に顔をうずめ、愛おしげに抱き寄せる。

　りよははっと気づき、くすりと笑った。

「清孝さま――あの初夜の朝と同じことを、おっしゃっています」

「……そうだったか。あの時も、私は本気で――初めて陰陽の調整をしたそなたが心配で……」

　言いかけて、清孝はきまり悪そうに視線をそらす。

「今ならわかります。清孝さまが、本当はどれほどお優しく、私のことを考えてくださっていたか……」

　りよは、彼の背に腕を回して胸に顔をうずめる。

　――もう少しだけ、この余韻に浸っていたい。

　そう思っていると、清孝もくすりと笑った。

「今日は、起こしに来るなと言ってある。だから――もう一眠りしよう……まだ朝早い……」

　りよは――ついに自分の居場所を得たのだと、確かに思いながら、清孝のぬくもりを手繰り寄せた。

　温かい布団の中、二人は再び眠りの中へと沈んでいった。