荒魂の旦那様は、最初の妻を離さない――一年契約の花嫁は、和魂の巫女でした

第丗一話 斎部の主、七番の命

　清孝は、当主の座を簒奪した翌朝には、すぐさま東京へ戻るつもりでいた。

　だが――そう簡単にはいかなかった。

　これまでは封印の祠に縛りつけていた禍神を、清孝ひとりの身に降ろした。

　そのため、もはや斎部の当主が江原村の居館に常住する必要はない。

　だが同時に、これまで分家の当主たちに分散させていた“陽の気の負担”や“神威の行使”も、すべて清孝ひとりに集約されてしまった。

　陽の気が過剰となる危険こそなくなったものの――分家筋にとっては、重大な問題が残ったのだ。

　元はと言えば、禍神の神威を頼りに異能を強化し、あやかしや鬼を祓って外貨を得ていた家々。

　その力を失えば、立ち行かなくなる者も少なくない。

「当主の弱体化」は、彼らにとって切迫した危機だった。

「とりあえず――異能が使い物になる者は、“異能特務局”への推挙に労を惜しまぬ。

　軍属となれば給金が出る。たとえ異能が薄れたとはいえ、斎部の血は戦にも政にも役立つ。

　部局内で力を振るうことは容易いだろう。」

　清孝の声は淡々としていたが、座敷の誰もが息を呑んだ。

　兵右衛門や仙吉をはじめ、五分家の当主と継嗣たちがずらりと並び、静かに耳を傾けている。

「それはそれは――、若者の中には血気盛んな者も多いです。国のために働くとなると、やりがいを感じられる者も大いにあるでしょう。」

　身を乗り出したのは、伊狭間(いさま)家の当主だった。三十代、血気盛んな男だ。

　神威を失ってもなお、そこらの異能者を凌ぐ力を持つ。

　背後で控える息子も、元服前ながら勇ましい顔つきで父の言葉にうなずいていた。

　いずれ“異能特務局”で名を成すことは、誰の目にも明らかだった。

「しかし若様……」

　低くおずおずと声を上げたのは、東雲の当主だ。

「異能が弱い者、まったく持たぬ者は、どうなさるおつもりで？

　力があっても、この地を離れたくない者もいるのです……」

　彼の背後には、不安げに目を伏せる継嗣。

　その子はまるで無能者のようで、神威があった時代ですら頼りなかった。

　ゆえに“水”の強い異能を持つ芳乃を養女に迎えたが――

　清孝の不興を買った彼女はいま、屋敷のどこかで冷ややかに息をひそめている。

「たしかに、私の本拠は東京に移る。

　だが――斎部がこの地を手放すわけではない。

　残る者には、この屋敷と土地の管理を任せる。」

　清孝はすっと視線をめぐらせ、座敷の空気を一段と張りつめさせた。

「既存の畑作だけでは心もとないだろう……。

　ちょうど良い。神津毛国の富岡に、先ごろ官営の製糸場が操業した。

　繭の需要はこれから必ず拡大する。 蚕を育て、繭を作れ。

　私が東京から支援を送る。お前たちは――その先端を担え。」

　ざわり、と分家筋の者たちが顔を見合わせる。

　異能ではなく、生業によって家を繋ぐなど、誰ひとり想像していなかったのだ。

「し……しかし、畑仕事など――小作人のやることでは……」

　保守派の古家、徳井の当主が、しぶしぶ声を上げた。

　座敷にざわりと小波が走る。

　清孝はすっと目を細め、冷ややかに言い放つ。

「異能で軍に入ろうと、この地に残って土地を守ろうと、糧を得る道があるなら何でもよい。

　私は、そのひとつを指し示したに過ぎぬ。」

　淡々とした声が、かえって鋭く響く。

「他に手立てがあるなら言え。協力は惜しまぬ。

　だが――労せずして暮らすなどという甘い考えでは、新時代を生き残ることはできぬ。」

　凍りついたような沈黙の中、誰一人として言葉を返せなかった。

「御身ひとりで戸神名命を封じ、我らを陽の気の呪縛から解き放ってくださったばかりか、弱まった異能の行く末までもお示しいただけるとは……痛み入ります。」

　広場でもいち早く恭順を示した西家の当主が、深々と頭を垂れた。

「我が遠見も、早急に一族の者に諮り、一同、清孝さまのお役に立てるよう身を振りたいと存じます。」

　続いて遠見の当主も頭を下げる。

　その姿に合わせるように、他の分家当主、さらに血縁以外の奉公人までもが、一斉に畳に額をつけた。

　座敷には、重く、張り詰めた静寂が落ちた。

　誰の目にも、もはや斎部の主が誰であるかは明らかだった。

　皆が額を畳に付けたまま、畳の青い匂いがわずかに立った。

　清孝は一言「よい、下がれ」とだけ告げる。

　そのころ、りよは――黒刀自に伴われ、屋敷の離れへ向かっていた。

　そこは、陽の気に満ちた屋敷の中でも、わずかに陰が勝る一角だった。

　歴代の当主の妻たちが、陰陽の均衡を崩したときに籠もり、身を癒やしたと伝えられる。

　経験則にすぎぬが、確かに心身の回復を早める場所であり、多くの妻たちが自然と足を向けてきたという。

　そして今、そこには――清義の七番目の妻が、死の床にあった。

「りよさま……こちらが清義様の七番様、由布(ゆふ)さまにございます。」

　黒刀自が静かに指し示した先。

　薄暗い座敷の白布団に横たわる由布は、玉の汗を額に浮かべながら、死人のように蒼白な顔をしていた。

「御年は十九。……若うございますが、一度離縁を経験され、この春に斎部へ嫁がれて参りました。」

　黒刀自の声は淡々としていた。

　だが手ぬぐいを絞り、優しく額の汗を拭う仕草には、深い慈しみがにじんでいた。

　りよも彼女の枕元に腰を下ろすと、そっと顔を伺う。

　――ここに横たわるのは、ほんの少し違えば、自分だったのかもしれない。

　りよは右手をそっと彼女の顔の上にかざした。

　熱気とは別に、刺すような痛みが手のひらを走った。

　――やはり……陰陽の気が、陽に傾きすぎている。

　でも……これなら、私にだって、どうにかできる。

　清義の妻のもとへ案内してもらうよう、りよは自分から願い出たのだった。

　黒刀自も女中衆も、半ば信じられぬ思いで受け入れてくれたが……。

　――もし叶わなければ、ぬか喜びをさせてしまう。

　りよの胸を不安がよぎった。

　けれど、彼女の苦しげな呼吸を見れば、もう迷う余地はなかった。

「大丈夫です。……これなら、私に何とかできます。

　すぐに、良くなりますよ。」

「奥さま、本当ですか？　まぁ……なんということでしょう……！」

　黒刀自は治療が始まるより先に、喜びの涙をこぼした。

　りよは、そっと布団をめくり、眠っている由布の手を取った。

　氷のように冷えた手に、熱と脈動がまだかすかに残っている。

　――清孝さまにしているように……。

　りよは静かに息を整えると、掌から陽の気を受け取り、自らの陰の気を送り込んでいった。

　たちまち刺すような痛みが腕を駆け抜ける。

　――陽の気が……多い……。

　でも、清孝さまが暴走なさった時よりはずっと少ない。質が違うから痛むけれど、……大丈夫、やれる。

　より深く気を通わせるため、りよは由布の手にそっと唇を触れた。

　熱に浮かされた肌がびくりと震える。

　それからは、ただひたすらに気をやり取りする時間だった。

　額から汗が滴り、呼吸は浅くなり、意識が遠のきそうになる。

　けれどりよは決して手を離さない。

　――生きて……。どうか、生きてください……。

　そう念じながら、気を送り続けること一刻――。

　ようやく由布の呼吸は安らぎ、蒼白だった頬にわずかな赤みが差していた。

　そしてやがて、由布はゆっくりと目を開いた。

「……わたし……生きてる……」

　かすれた声に、黒刀自がはっと顔を上げ、次の瞬間には号泣しながら由布に縋りついていた。

「奥さま――！　由布さま……！」

「黒刀自さん、もう大丈夫です。」

　りよは額の汗を拭いながら、静かに言葉をかける。

「後はご飯をしっかり召し上がって、ゆっくり休んでいただければ……すぐ、元通りの暮らしに戻れます。」

　女中衆が信じられぬものを見るように息を呑み、やがてすすり泣きが座敷に広がった。

　死んでしまうはずだった七番目の妻を救えた――。

　その手応えは、想像していたよりもずっと大きく、りよの胸を温かく満たしていた。