荒魂の旦那様は、最初の妻を離さない――一年契約の花嫁は、和魂の巫女でした

第廿六話 妻を差し出せ

「お前が嫁を迎えたのは六月の末であったな……」

　沈黙を断ち切ったのは、清義の低い声だった。

「それからわずか数か月――禍神めの様子がどうにもおかしい。

　聞けば、挨拶詣りの折に目を付けられたとか。……まことか？」

　問答無用で奪うのではなく、まず事実確認から入るのか、とりよは悟った。

　清孝は険しい顔のまま、一度身を引き、父を正面から見返した。

「……間違いありません。異変に気が付きすぐに帰りましたが、屋敷まで押しかけてまいりました。

　容貌を問うたところ、若い美丈夫に見えたと。――りよ、そうであったな」

「は……はい。長い髪で、柔らかな笑みを浮かべ、手招きしておりました……」

　突然振られたりよは戸惑いながらも、声を震わせず答えた。

　清義の目が細くなる。

「禍神は、自らの“番(つがい)”と見定めた者に対しては、人に近く、より若く、美しい姿を取るという。しかし、最も若い例でも、壮年の武人だ……。それが、今回は若い美丈夫か」

　わずかに口端を歪め、冷ややかに続ける。

「しかも――聞けば、その“最初の妻”は、お前の陽の気をいくら浴びようと、陰の気をいくら奪われようと、びくともしないらしいな」

「――はい。ですから父上、私には妻はこの『りよ』ひとりで十分なのです」

　清孝は必死に声を張った。

「彼女を正妻とし、この先も陰陽の均衡を調えさせるつもりでございます。彼女さえいれば、新たに妻を迎える必要はございません」

　だが、清義の眼差しは一分の揺らぎもなかった。

「私の“七番”が、すでに限界を迎えている」

　凍りつくような声が座敷を満たす。

「お前が嫁を迎えて以降、禍神の気配は乱れた。それを抑えるため酷使したせいだろう。今は妾三人を急ぎ加え、ようやく封印を繋いでいる」

　清義は、吐き捨てるように続ける。

「――この異常、すべてはお前が調子に乗って神威を振るった、その驕りのせいではないのか」

「そ、そんな――」

　清孝の声がわずかに揺らぐ。

　その隙を、清義は逃さなかった。

「そうではないと、言い切れるのか？」

　低く鋭い声が畳を震わせる。

「“七番”を迎えたのは今春だ。これまで私の女たちは、いずれも数年は保ってきた。なのに、あの女は半年も経たずに限界を迎えた」

　清義の眼差しは氷刃のように息子を射抜く。

「すなわち――そこに“例外”があるということだ」

　畳を指先で軽く叩きながら、なおも理を積み上げる。

「お前が、禍神に特別気に入られた女を娶り、勝手気ままに神威を振るった。そうでなければ説明がつかぬ」

　そして、ゆっくりと声を落とす。

「のう……この責任。とるべきだとは思わぬのか？」

なぶる清義の言葉に、黙って控えていたりよが、もう我慢ならぬとばかりに身を乗り出した。

「勝手気ままになんて……それは違います！　清孝さまは、新しい時代を見据えて――」

「黙れ！」

　雷鳴のような怒声が座敷を打った。

「女ごときが、口を挟むな」

　りよの言葉は一瞬で断ち切られた。

　畳に吸い込まれるような沈黙。彼女の肩は小さく震える。

　清義は鼻で笑い、吐き捨てるように続けた。

「新しい時代だと？　篠崎の若造がほざく“異能特務局”のことか。そんなものに踊らされおって。

　誰が協力しろと言った！　斎部には要らぬ。異能も神威も、先祖代々の封印ひとつで十分だ！

　外がどう変わろうと関わりはせん。我らはただ、封じ続ける――それだけよ！」

「そうは言いましても、父上――」

　清孝が噛みつく。だが、その声は座敷に響ききる前に、清義の手拍子にかき消された。

　パン、パンと乾いた音が二つ。

　次の瞬間、三方を囲む襖が一斉に開け放たれる。

　襖の向こう――ずらりと並んだ奉公人の影。皆、息を殺し、最初から待ち構えていたかのように控えていた。

「話はここまでだ」

　清義の声音は冷たく揺るがない。

「清孝。お前の“最初の妻”は、この私の妾とする。

　具合が良ければ――“八番”として遇してやろう」

　凍るような沈黙ののち、続いた言葉は刃そのものだった。

「そしてお前は、継嗣としての覚悟が足りぬ。……しばし牢で頭を冷やしてこい」

　合図と同時に、奉公人たちがなだれ込む。

　清孝は咄嗟にりよを抱き寄せ、その身を庇った。

「離すものか！」

　必死の声が上がる。りよもまた、清孝の衣をつかんで離さない。

　だが――多勢に無勢。

　乱れ飛ぶ腕に絡め取られ、りよの指は一本ずつ剥がされていく。

　清孝の体には縄がかけられ、座敷に軋む音が満ちた。

「清孝さま、清孝さまぁっ！」

　りよは必死に手を伸ばす。だが奉公人たちに四方から押さえ込まれ、追うことすら許されない。

「りよ――！　りよっ！」

　清孝もまた声を張り上げ、妻の名を呼び求める。

　次の瞬間、彼の胸と腕に札が叩きつけられた。

　異能は封じられ、さらに猿轡を噛ませられ、目隠しまで施される。

　声も、力も、すべてを奪われたまま――畳を軋ませ、無理やり引きずり出されていく。

「清孝さま……！」

　りよも二人がかりで押し倒され、必死に抗った。

　髪は乱れ、かんざしが畳に転がり、着物も無惨に着崩れる。

　清孝の声は猿轡に塞がれ、りよの叫びも押し伏せられ――座敷には乱れた呼吸音だけが残った。

　――そして。

　彼女の前に影が差した。

　見上げれば、清義が立っていた。

「……っ」

　りよは精一杯に睨みつける。

　清義はゆっくりと腰を下ろし、りよの顎をつかみ上げた。

　骨が軋むほどの力。視線を逸らすことも許されず、顔を無理やり近づけさせられる。

「女がてら、私に楯突くとは――息子への忠義と見てやろう」

　冷笑と共に吐き捨てられる声。

「だがこれ以上逆らえば……あやつを廃嫡する。継嗣の座から引きずり下ろす」

「……っ」

　りよは歯を食いしばり、ただ睨み返すしかなかった。

「ふん。女であるお前が、どれほど粋がろうと無駄だ。

　次の封印の儀は三日後――その後、お前を使う。それまでに覚悟を決めるのだ」

　清義は立ち上がり、背を向ける。

「私は、おとなしく従順な女が好きだ。……無理やりするのは面倒だからな」

　衣擦れの音とともに敷居をまたぎ、影が消える。

　座敷に残されたのは、押さえつけられているりよの荒い息と、畳に転がったかんざしだけだった。

　+++++

　清孝は、本家の奉公人たちに囲まれて、引きずられるように地下への階段を下りた。

　階段を一つ降りるたびに、空気の温度が下がり、湿気と土とカビの匂いが鼻をつく。

　やがて、錠前を開ける金属音がして、畳の上に転がされた。

「若様、失礼いたします。」

　縄を外され、代わりに手枷をはめられてから、目隠しと猿轡が外された。

「異能は使えませんので、無駄な抵抗はしないように。

　これ以上御館様に逆らえば、本当にお立場が危ういです。」

　淡々と言ったのは、兵右衛門だった。

「……」

　それでもなお、清孝が反抗的な目をしていると、兵右衛門はため息をつく。

「“一番様”は諦めなされ。御館様も、“三番様”までは、先代様に差し出されました。」

「……りよは物じゃない。差し出すとか、そういった類では――」

　縄目で赤くなった手を握り締めながら、清孝は吐き捨てた。

　兵右衛門はわずかに目を伏せ、それでも淡々と告げる。

「いいえ、物でございます。この家では、妻となった女は、ただの物でございます。

　だからあれほど――幼い頃より、妻には決して情をかけるなと申したではありませんか」

　冷えた牢内に、言葉が鈍い刃のように響く。

「“二番様”には、手練手管に優れた、美しい娘を見繕いましょう。

　聞けば若様はまだ純潔。女の肌を知れば……契ってもいない“一番様”など、すぐに忘れられます」

「忘れられるか！」

　清孝の声は怒鳴り声に変わっていた。

「りよは――特別なのだ。あんな女……忘れられるものか！」

　兵右衛門は目を伏せ、淡々と告げる。

「忘れられます。……忘れなければなりません」

　ほんの一瞬だけ、言葉に影が差した。

「さあ、若様。聞き分けなさってください。あなたの未練が、“一番様”をより苦しめ、追い詰めることにもなりますよ。

　とにかく、まずは次の封印の儀と、御館様と“一番様”の閨(ねや)が無事に済むまで、ここでおとなしくなさっていてください。」

　兵右衛門は困った子を憐れむような目を投げ、座敷牢の錠前を閉めた。鉄の軋む音が耳に残る。

　中は湿った土の匂いがこもり、薄暗い灯が頼りなく揺れていた。

　封印の儀は――新月。三日後だ。

　そして、父が過剰に取り込んだ陽の気を発散する方法は、閨しかない。

　――このままでは、りよが父に抱かれる。

　りよの柔肌に、父の指が食い込むのを想像してしまった瞬間――吐き気がこみ上げた。

「……やめろ……」無意識に声が漏れる。

　鎖を振り払おうと手をがちゃつかせる。しかし鉄はびくともせず、異能も封じられている。

　無力感が押し寄せても、思考は止まらなかった。

　――必ず取り戻す。りよは、私の妻だ。