荒魂の旦那様は、最初の妻を離さない――一年契約の花嫁は、和魂の巫女でした

第廿五話 本家の灯、父の影

（りよとのことばかり考えて……これでは色欲に溺れた痴れ者ではないか。――嘆かわしい。）

　“異能特務局”の準備室からの帰途、清孝は悶々と考えを巡らせた末、屋敷の門前で耐えがたい羞恥に襲われた。

　結婚して以来、りよに情が傾くほどに、羞恥や嫉妬、後悔や焦燥といった感情に悩まされる時間が増えた。

　かつては、こうしたものとまったく無縁に生きてきた。それはそれで楽だったが――

　では、あの頃に戻りたいかと問われれば、答えははっきりしている。否、だ。

　りよを手放すことも、彼女や他の女を道具のように使い捨てることも、二度と許せぬと清孝は知っていた。

「ああ、若様、お帰りなさいませ！

　――若様がお出かけになられて間もなく、本家より使者が参りました。火急の御用とのことで……若様に、直ちに本家へのご出頭をと。」

　屋敷の門をくぐるや否や、従者の一人が駆け寄ってきた。息を切らし、声も上ずっている。

「……先日の手向村の件ではないな？」

　清孝は逡巡を振り払い、鋭く問い返す。

「はい。何でも――御館様の七番様がご乱心とのことにて。おそらくは……」

「……りよを差し出せ、とでも申すのか」

「大いにあり得ましょう。が、詳しくはまだ……」

　清孝の眉目が鋭く細められる。

「わかった。すぐ行く――りよも呼べ」

「はっ」

　従者は一礼し、足早に去っていく。

　その背を見送ると、清孝も着替えるために自室へと引き返した。

　+++++

　火急の用と聞かされていたが、使者はゆったりと座敷に腰を下ろし、茶を口にしながら伍女と談笑していた。

　もともと伍女は本家に仕えていた女中で、使者とは旧知の間柄だったのだ。

　やがて清孝がりよを伴って座敷に入ると、使者は笑みをすっと引き、厳しい表情で迎えた。

「若様、お久しゅうございます。そして――若様の“一番様”。

　初めてお目にかかります。本家の番頭を務めております、仙吉と申します」

　仙吉は深々と頭を下げる。

「その呼び方はよせ」

　清孝の声音は冷たく鋭かった。

「りよは“一番”ではない。私の妻だ。

　本家がそのような物言いをするから、嫁が道具のように扱われるのだ」

　怒りを隠さない清孝に、仙吉は眉ひとつ動かさず、ただ首を横に振った。

「残念ながら――若様はじきに“二番様”をお迎えになるでしょう。

　すでに、選定は始まっておりますゆえ」

　何も聞かされていなかったりよは、不安げに清孝の袖をそっと引き、顔を伺った。

「勝手なことを申すな」

　清孝は低く吐き捨てるように言い、すぐに続けた。

「安心しろ。――私はお前を手放す気はない」

　りよの瞳が揺れるのを見て、清孝はわずかに口もとを緩め、安心させるように微笑む。

　そのまま上座へ進むと、どっかりと腰を下ろした。

「……父は何と？」

「奥さまを連れて、ただちに本家へ戻るように、との御沙汰にございます。期日は即日。

　――このまま、私と共に神津毛国へお立ちいただきます」

「――用件は？」

　清孝の問いに、仙吉は肩をすくめてみせた。

「さあ……。私のような下々の者には、皆目、見当もつきませぬなぁ」

　急にとぼけた口ぶりに、清孝の目がさらに鋭さを増す。

　だが、まだここで楯突くのは早いと、理性が告げていた。

「……わかった。すぐに支度する。

　伍女、りよの分を頼む。」

　清孝は腹を決めて話を打ち切り、立ち上がった。

　+++++

　仙吉は馬で東京の屋敷まで来ていた。

　清孝とりよも、奥多磨へ向かった時と同じく、馬に二人乗りで神津毛国を目指すこととなった。

　中山道をひたすら北西へ進み、三日目に高崎へ至る。

　そこから進路を変えて利根川を渡り、我妻川の谷を遡った。

　谷あいの村々は一見すると寒村であったが、米は乏しくとも蚕や麻の栽培で潤い、さらに奥地からは名の通った豪商をも輩出していると聞く。道すがら、立派な家並みがぽつぽつと姿を見せた。

　時は晩秋。紅葉はすでに散り、山々は初雪を待つばかり。

　しかし、りよの目には景色など映らなかった。

　無言で背を向ける清孝の背に必死で身を預け、その肩越しに伝わってくる緊張を、ただ受け止めるしかなかった。

　最後のにぎやかな町を抜けると、一行の眼前に、夕日に染められた険しい岩山がそびえ立った。

　岩肌は赤銅色に輝き、山裾の影は深く沈み、まるでそこから先が異界であるかのようだった。

「……我妻郡、江原村……」

　道標を読み上げたりよが、声をひそめるようにつぶやく。

　そのとき、数刻ぶりに清孝が口を開いた。

「全く……“我が妻”とは、とんだ皮肉だ。あの岩山の麓に、斎部の本家がある。――もうすぐだ。」

　彼の顔に久々に浮かんだ表情は、皮肉めいた笑みだった。

　だが、その余裕はただの強がりにすぎない――りよには、そうひしひしと感じられた。

　一行は街道を外れ、村中の細い道を抜けてゆく。

　やがて眼前に現れたのは、築地塀にぐるりと囲まれた広大な屋敷――いや、もはや居館と呼ぶにふさわしい威容だった。

　白漆喰の塀越しに、幾重にも重なる瓦屋根がのぞき、道中で目にしたどの家よりも格段に豪壮である。

　りよは思わず馬上で身をこわばらせた。ここが、夫の生まれた家――斎部の本家なのだ。

　先触れが走っていたのか、門扉は大きく開かれていた。

　あたりはまだ明るかったが、既に提灯には灯が入れられ、赤々と揺れる明かりが夕闇を先取りしている。

　馬の蹄音を聞きつけていたのか、こちらから声をかけるより早く、奉公人たちがぞろぞろと表へ出てきた。

　提灯の火に照らされた顔は、皆そろって笑みひとつ浮かべず、ただ無言で立ち並ぶ。

　その整然とした動きに、りよは身をこわばらせる。

　良く言えば落ち着き払った、悪く言えば不気味な無表情――ただならぬ空気を感じざるを得なかった。

「若様、おかえりなさいませ。若様の“一番様”も、ようこそおいでくださいました」

　留守居の兵右衛門が、抑揚のない声で深々と白髪頭を下げた。

「まずは旅支度をお解きになり、夕餉をお召し上がりください。御館様は――食後にお話しあそばすとのことでございます」

　ただならぬ様子に、先ほどまでは少し疲れた表情をしていた清孝も仙吉も、緊張した面持ちで顔を見合わせる。仙吉が出立した時よりも、事態は明らかに深刻になっているようだった。

「……何が起きた？」

　清孝がたずねると、背を向けて屋敷の方へと行こうとしていた兵右衛門が振り返る。

「“七番様”が……危篤にございます」

　兵右衛門は声を落とし、ほんの一瞬だけ目を伏せた。

「にもかかわらず――禍神が鎮まりませぬ」

　言ってはならぬことを口にしているのだと、清孝は直感した。

　父に仕える忠実な男であるがゆえに、その一言には重い覚悟がにじんでいた。

「若様も、“一番様”も……御館様の御前に参られるまでに、お覚悟召されたほうがよろしいでしょう」

そして彼は一礼すると、今度こそ屋敷へと足早に向かって行った。

清孝とりよは玄関を上がると、おなじ座敷へと通される。

最初は別々の座敷へと通されそうになったのを、清孝がごねて止めたのだった。

二人きりになるなり、りよは表情を崩し、清孝は彼女をひしと抱きしめた。

「覚悟って……やはり私は、清孝さまのお父上に――差し出されるのですか」

　りよの声は震え、唇から血の気が引いていく。

　清孝はその細い肩を抱き寄せ、強く、まるで自分の一部を失うまいとするかのように腕に力をこめた。

「ふざけるな……そなたは、私の妻だ。私の最初で最後の妻とする。――誰が渡すものか」

　言い放った声は低く震え、りよの髪に落ちる息は熱を帯びていた。

　旅支度を解き、身を寄せ合って陰陽の気を整えていると、夕餉の支度が出来たと呼ばれる。

　山川の幸を尽くした膳には、川魚の塩焼きや茸の煮物が並んでいたが、東京の屋敷よりも幾分豪勢であることすら、二人の心には届かなかった。

　箸の音だけが静かに響き、言葉を交わせぬまま食を終えると、やがて清孝の父、清義の待つ座敷へと案内された。

　襖を開けた先には――清孝とよく似た顔立ちの壮年の男が、静かに座していた。

　数十年後の清孝の姿を、そのまま写したかのような面影。

　だが眼差しは凍りついた刃のようで、口元は険しく結ばれ、眉間には深い皺が寄っていた。

　似ているはずなのに、りよの胸に広がるのは親しみではなく、どうしようもない恐怖だった。

「よくぞ帰った。数年ぶりか。……そちらが――お前の“最初の妻”か」

　清義は目を細め、口元だけをゆがめて笑う。その眼差しは、まるで嫁ではなく器物を検分するかのようだった。

「――はい。『りよ』にございます。近いうちに、私の唯一の、本妻にと考えております」

「ならぬ」

　間髪入れず、冷たい声が遮る。

「戯けが。“最初の妻”を本妻に据えるだと？　貴様にはまだ早い」

「父上！　これだけは譲れませぬ。りよは――命を賭しても守るべき、私の妻にございます」

　清孝も負けていない。一歩も引かない強い視線で父を見返した。

　座敷に張りつめた沈黙が落ちる。燃えるような父子の視線がぶつかり合い、りよは息を詰める。

　自分のために父子が刃を交えようとしている――。胸を締め付けられる思いに、膝がかすかに震えた。