荒魂の旦那様は、最初の妻を離さない――一年契約の花嫁は、和魂の巫女でした

第廿二話 糸に仕込まれた悪意

「桃蘇の皆様、この度はありがとうございました。こちらに簡単ではありますが、朝餉と布団を用意しておりますので、お帰りになる前にどうぞごゆっくりお休みください。」

　屋敷まで付き添ってくれた桃蘇の奉公人たちに、濡れた手ぬぐいを配りながら忙しく歩き回る伍女を、清孝は黙ってしばらく眺めていた。

　やがて伍女の方が先に視線に気づき、歩み寄ってくる。

「若様、何か？」

「いや、桃蘇の者に世話を焼いてくれて助かる。帰り際には、彼らと、その大八車を貸してくれた商人に宛てて金一封を包みたい。留め置いておけ。」

「承知しておりますよ。確かに。

　――まだ何か、おっしゃりたいことがおありでは？」

　清孝は一拍だけ迷い、持っていた包みを伍女の掌へ押し渡した。

　伍女はその重みを受け止め、わずかに眉をひそめる。

　そして、慎重に風呂敷の端を解いた。

　現れたのは――りよの巫女服の白衣だった。

「……これは――奥さまの白衣にございますか？　これが何か……」

　伍女は白衣を手に取り、袖口、背、縫い代の内側へと視線と指先を走らせた。

　清孝はじっと、感情を殺した顔でそれを見つめていた。その沈黙が、かえって只事ならぬ重さを告げていた。

「これの背守を担当した女中はわかるか」

「ええ、巫女服の背守は七月に一括で施しましたので……鶴女(つるめ)、伊久瀬(いくせ)、そして芳乃が担当でした。

　……若様、何か不都合でも？」

「――背守に、細工があった。

　玉止めはするなと命じていたはずだ。それなのに、不必要に幾つも……しかも、一目では分からぬよう巧妙に隠されていた。」

「そんな、まさか……」

「おかげで、今回――りよが禍神に取られかけた。」

　事態の重さに、伍女は一瞬顔色を失い、口を手で覆い言葉を失った。

「心当たりはあるか？」

　清孝は微動だにせず、瞳だけで伍女を射抜いた。

「いえ……担当した女中はいずれも異能を持ち、斎部の家に忠誠を誓った者ばかりです。

　若様の奥方に害をなそうなど、思う者がいるなど……考えられません……」

「そうか。――この後、りよの着物をすべて確認する。

　三人は、気取られぬように妻の部屋から外せ。」

「か……かしこまりました！」

　伍女は慌てて頭を下げ、小走りに廊下を曲がっていった。

　その少し曲がった背を見送りながら、清孝は強く唇を噛みしめた。

　+++++

「芳乃、あなたはもうここはいいから、桃蘇のお客様のお世話に回ってちょうだいな。」

　りよの部屋で支度を手伝っていた芳乃に、伍女は何気ない顔で命じる。

　芳乃は一瞬だけ怪訝な顔をしたが、すぐに目を細め、にんまりと笑った。

　――自分が奥方の世話役から“格上の仕事”へ抜擢されたと思ったのだろう。

「はい、承知しましたぁ。……お一人でも大丈夫でしょう、奥さま？」

　わざとらしく振り返りながら、勝ち誇ったような笑みをりよに向け、

　芳乃は襖の向こうへと去っていった。

　いつもなら芳乃の様子など気にも留めない伍女だったが、この時ばかりは目を離せなかった。

　その笑みの意味に気づいた瞬間、思わず息を呑み――愕然とする。

　りよはと言えば、何事もなかったかのように、淡々と自分で帯を締めていた。

「あの……奥さま。ひとつ、お伺いしてよろしいでしょうか。

　芳乃は、いつも奥さまに、あのような態度を？」

　恐る恐る問いかける伍女に、りよは不思議そうに首をかしげ、何でもないことのように答えた。

「ええ。芳乃さんはいつもああですよ。もう慣れましたけれど――それが何か？」

「奥さま、申し訳ございませんっ！」

　伍女は慌てて正座すると、畳に深々と額を伏せた。

　普段は冷静沈着な彼女の、あまりに必死な姿に、りよは目を見開く。

「や、やめてください、伍女さん！」

　そんなことをされる覚えはないのに――りよは慌てて手を伸ばし、彼女を助け起こそうとした。

　だが伍女は、畳に額を擦りつけたまま、頑として顔を上げようとしなかった。

「女中をまとめる立場にありながら、あのような態度を見過ごしていたとは……不覚にございます。」

「そんな――。

　――約定は一年、その後は次の妻。私はその“最初”に過ぎません。

　斎部に永く仕えてきた方々にしてみれば、そのようなものに仕えるのは、面白くないのも当然でしょう。

　それでも不自由なく世話をしていただいているだけで、私は……ありがたく思っております。」

　りよは意識して優しく微笑み、伍女の肩にそっと手を置いた。

　その時、襖が音もなく開き、清孝が入ってくる。

「……何をしている」

　ただならぬ空気に、清孝は眉をひそめた。

「い、いえ。何でもないのです。ほら、伍女さんも……何か私に御用だったのでしょう？」

「あ……ええ。奥さまのお着物を、確認させていただきたく……」

　やがて、部屋いっぱいに着物が並べられた。

　初夏から初冬までを彩る衣が次々と広げられ、その光景は、まるで百花が咲き乱れる花畑のようだった。

　りよは、この屋敷に来てからまだ数か月。

　その短い間に、これほど多くの着物を清孝から贈られていたのだと、改めて思い知らされる。

　胸の奥がふっと熱くなり、言葉が出なかった。

　その傍らで、清孝と伍女は厳しい面持ちのまま、一枚一枚を確認していた。

　いつもはりよを担当しない女中も加わり、無事と判じられた着物を次々と畳んでいく。

「……五着。これだけか」

　残された着物を並べ、清孝が低く言う。 その声に、座敷の空気がさらに冷えた。

　伍女はそれらを背守が見えるように整え、沈痛な面持ちで押し黙った。

「これが……細工された背守なのですね。どれも同じ手癖に見えます。」

　りよはそっと指先で背守に触れた。

　手向村で白衣に触れたときと同じ、ぞわりと肌を刺すような嫌な気配が布から立ちのぼり、思わず眉をひそめる。

「偶然が重なって着なかったものばかり……けれど、もし袖を通していたら――」

　りよの呟きが、静まり返った部屋に落ちた。

　重苦しい沈黙が続き、やがて清孝が膝に手を打ち、すっと立ち上がる。

「よし。その五着と、先ほどの白衣を私の部屋へ。

　そして鶴女、伊久瀬……最後に芳乃を、順に呼べ。」

「清孝さま……まさか……」

　りよは息を呑み、血の気を失った顔で彼を見つめた。

　+++++

「芳乃、若様がお呼びだよ。それはあたしが後でやっとくから、早く行きな。」

　桃蘇の奉公人たちのところから茶碗を下げてきたところで、同僚に呼び止められた。

「え？　私が？　なんだろう……」

　不思議そうな顔をわざと作り、平然としたふりで茶碗のお盆を彼女に渡す。

　が――胸の奥は弾けるようで、今にも頬が緩みそうだった。

　――ようやく。やっと私に順番が来たのね。

　最初の嫁の期限まではまだある。だが、今回の遠征で何か不具合でもあったのかもしれない。

　早く行けと言われたのに、芳乃は一度自室に立ち寄り、鏡台の前で髪を整えた。指先が小さく震えている。

　――そうよ、何か起こったに違いない。

　あの女は白衣を着ざるを得なかった。背守に仕込んだ細工は、必ずや芽を吹く。

　今はまだ元気そうに見えても、きっと禍が起こったはず。

　若様も、ようやくお気づきになったのだ。

　――あんな娘は、斎部の嫁にふさわしくないと。

　芳乃は鏡台の引き出しから、小さな蛤の紅を取り出した。

　わずかな給金でようやく手に入れ、大事にしまってきたもの。

　今日のために取っておいた――そう確信していた。

　唇に紅を引き、鏡に向かってそっと微笑む。

　頬はうっすらと染まり、艶めいた唇が光を返す。

　鏡に映る自分は、ずいぶんと大人びて見えた。

　――儚げに俯いてばかりのりよよりも。

　私の方が、よほど斎部の奥方にふさわしい。

　そう思えてならなかった。

　――清孝さま、待っていてください。あなたの正妻が、今まいりますからね。

　芳乃は、こぼれる笑みを隠そうともせず、踊るような足取りで清孝の部屋へ向かった。

「清孝さま。芳乃でございます」

　逸る気持ちを抑えきれず、襖の向こうに声をかける。

　返事はない。

　代わりに、襖がすっと開いた。

　現れたのは――恐ろしい顔をした伍女だった。

　その奥、座敷には女中仲間の鶴女と伊久瀬が青ざめた顔で並び、

　射殺すような眼差しの清孝が正面に控え、

　そして涼しい顔で静かに座るりよが、芳乃を待ち受けていた。

「――入れ」

　清孝の低く重い声。

　部屋の空気は氷のように張り詰めていた。