荒魂の旦那様は、最初の妻を離さない――一年契約の花嫁は、和魂の巫女でした

第十五話 三度目の釘

「いやあ、“異能特務局”の筆頭候補さまは、実に優秀でなにより――戦も、女もね。」

　茶碗を持った清孝の指が、わずかに止まった。

「……なんだ、その“異能特務局”とは。」

　宵田から東京へ戻って、まだ数日も経たぬうちに、資雅は斎部家を訪れていた。

　今日は、りよは同席していない。座敷の卓を挟み、男二人でひざを突き合わせている。

「ああ、名称が決まった。“陸軍省異能特務局”だ。一応は陸軍省の下に置かれるが、他の師団とは一線を画す。ほぼ天皇陛下の直属と言って差し支えない。局長には、相当な自由裁量が与えられる。」

　嬉しそうに茶をすする資雅に、清孝は淡々と問いを返す。

「で、その局長には誰が座る。」

「僕だよ。この篠崎資雅が内定した。発足は来年四月――異能が、ついに表の制度に組み込まれる。」

　清孝の瞳が一瞬、深く沈む。喜びとも憂いともつかぬ色を帯びたまま、湯呑を口に運んだ。

「それは何よりだが……先日の宵田の一件か？」

「ああ。怪異討伐の報告を、君たちが戻ったその足で藤波陸軍卿に申し上げたところ――不思議なことに、卿を長らく悩ませていた悪夢が、その日の夜からぴたりと収まったのだ」

　資雅は芝居がかった口調で、わざと間を置き、にやりと笑った。

「おかげで、異能特務局の発足にも力強い後押しをいただけた。いやあ、清孝殿のお手柄だな。はははは」

　清孝の眉間に、深い皺が刻まれる。

「……報告した直後に、悪夢が収まったと？」

　清孝の視線を、資雅はにやにやと受け止めたまま、黙っている。

「おかしいではないか。我々が怪異を収めてから、東京に戻るまで、十日は空いている……。

　なのになぜ、その間も藤波卿は悪夢に苛まれていた？」

　広間に、しんとした沈黙が落ちる。

　湯の香りだけが、二人の間をゆるく満たしていた。

　やがて資雅は、口角を吊り上げたまま、ゆっくりと声を落とす。

「……これはねぇ、萩月藩士の間じゃ、ちょっと有名な話なんだけど――

宵田戦争のとき、藤波隊が朝廷側についた某藩の重臣を――誤射したらしい」

　ひと呼吸置き、わざと清孝の反応をうかがう。

「まだ元服間もない若い藩士だったそうだが、某藩主も帰順のごたごたで脛に傷がある身。朝廷軍に強く出られず、その重臣の名誉を守るためにも“討死”として処理した」

　資雅は茶をすする音を立て、わざと間を空ける。

「……お家断絶の憂き目にあったそうだしねぇ。藤波卿も、自責の念は深かったんだろうねぇ」

「……貴様――それが、りよの許嫁だったと、知っていたな」

清孝の声は、低く押し殺されていた。

「知った上で、私にその依頼を振ったのだろう」

射殺さんばかりの視線が資雅を貫く。

だが資雅は涼しい顔で湯呑を口に運び、ゆるく笑った。

「さて……どうだったかな」

湯呑を軽く揺らし、湯面に揺れる影を面白そうに眺める。

「ただ、藤波卿には貸しができた。異能特務局の発足も近づいた。

　そして――君の奥方は、過去に区切りをつけた」

そこで一度、視線だけを上げる。

「あとは奥方との関係をどうするのか――君の腕次第だ。どう料理するかは、私の口を挟むことじゃない」

湯呑を置く音が、静かに響いた。

「……結果だけを見れば、悪くない取引だったろう？」

「……ふざけるな。ことは、そんなに単純ではない……」

　清孝は低くうめき、顔を手のひらで覆った。

　指の隙間から覗く瞳には、怒りと苦悩が入り混じっている。

「……あれは“最初の妻”なのだ」

　唇を強く結び、低く続ける。

「一年の契約だと、白い結婚だと――すべて、彼女のためを思ってのことだ……」

　言葉の端がかすかに震え、頬に食い込んだ指の関節が白くなる。

　資雅は湯呑を揺らし、茶面を見つめながら小さく笑った。

「単純ではないか」

　わざと肩をすくめる。

「……あの娘は、お前の陽の気をいくら浴びても平気なのだろう。

　身も心も愛でて、可愛がればいい。子の一つでも授かれば――もう逃げられまい」

　口の端が、愉快そうに吊り上がった。

「我々の類(たぐい)に、そんな女は滅多に現れん」

　湯呑の縁で唇を湿らせ、わざと小さく息を吐く。

　資雅は目だけを細め、清孝を値踏みするように見た。

　清孝は、それ以上は何も言わなかった。

　顔を覆っていた手を、ゆっくりと膝に戻す。

　湯気の立つ茶碗を、憮然としたまなざしで見据える。

　その視線は、茶ではなく、資雅の言葉の残滓を睨み潰すかのようだった。

「ま、これからも依頼はいくつか持ち込むかもしれんが――、発足まではゆっくり過ごしてほしい。

　事務方の調整は僕の仕事だからね。

　徴用まで、問題は起こしてほしくはないが――君にその心配も無用だろう。」

　それからいくつかの話題を経て、資雅は立ち上がり、裾を払った。

「まあ――奥方は、大切にな」

　わざとらしく口角を上げ、にやりと笑って背を向ける。

　清孝の眉間の皺が、もう一段深くなった。

　資雅が帰った後、清孝は自室に座り込み、長く思案に沈んだ。

　りよを大切にしろ――そう釘を刺されたのは、この短期間で三度目だ。

　鉄之介、てい、そして資雅。

　そこまで言われれば、嫌でも考えざるを得ない。

　宵田へ行くまで、清孝の中には、どこかりよを侮る気持ちがあった。

　親に金で売られた哀れな娘。

　しかも売られた先は、嫁を喰らう斎部家だ。

　幼いころから、父と女たちの末路を見てきた。

　初めは元気だった女たちが、日を追うごとにおとなしくなり、あるいは狂っていく。

　動かなくなる者もいれば、泣き叫びながら家から連れ出される者もいた。

　父はそうなった女たちに一切の興味を示さず、新しい肌ばかりを求め続けた。

　自分は四番目の花嫁の子だ。

　だが物心つく頃には、母の姿はなかった。

　聞けば、清孝を産んで一年も経たずに消えたという。

　――その家に、幸せが訪れる余地など、最初からなかった。

　やがて元服を迎えても、清孝は嫁を取らなかった。

　幕末の動乱にかこつけて、先延ばしにしてきたのだ。

　女を不幸にすることへのためらい――父のようには、どうしても冷酷になれなかった。

　しかし明治も五年。

　世が落ち着きを取り戻すにつれ、父の圧力と、自らの中で滞る陽の気が、じわじわと迫ってきた。

　陽の気は、精に最も濃く宿る。

　だから最初の花嫁には、肌に触れるだけに留める。

　可能なら、様子を見て――せいぜい唇を重ねる程度だ。

　そうすれば、白い結婚を貫いたまま一年は保てる。

　命も心も、壊さずに済むはずだった。

　目を付けたのは、没落士族の娘。

　武家で厳しく育った女なら、生家のために黙って従うだろう。

　一年限りと告げても、おとなしく受け入れるはずだ。

　初夜から情を抱かせぬよう、釘を刺す。

　金で売られる女は、きっと誰にも愛されたことがない。

　一年だけでも斎部の妻として衣食に困らず、多少の贅沢ができれば――それで満足するはずだ。

　自分は情け深く、恩情ある男だ。

　そう信じきっていた。

　まるで、それだけで嫁を救えると思いこんでいるかのように。

　だが……実際はどうだったろう。

　りよは、たしかに哀れで酷い有様で嫁いできた。

　望んだとおりに従順で、一年の契約も文句も言わず呑み込んだ。

　つつましく、着物一つでも買い与えようとすれば、頑なな遠慮の末に押し頂く。

　その上、陽の気は、いくら渡しても、陰の気をいくら奪っても、けろりとしている。

　計算通り――そのはずなのに、なぜか彼女を手のひらに収めた実感がない。

　それは、りよに、かつて愛し、愛された人がいたからなのか……

　彼女を大切に思う者が、他にもいたと知ったからなのか……

　清孝は、そこで思考を止めた。

　次の瞬間、全身をすさまじい羞恥と、言いようのないざわめきが駆け抜ける。

　一年限り、愛さないと突きつけておきながら――彼女を自分の女だと疑いもなく思っていた。

　彼女にとって自分が唯一の男だと、傲り高ぶっていた。

　その思い上がりの浅ましさに、今さら気付いてしまったのだ。

「私は――つまり……りよを……あの女を……」

　無意識につぶやいた言葉に、自分で気づき、はっと口を閉ざす。

　縁側の向こう、庭にりよの姿があった。

　誰にも見られていないと思っているのだろう。水の異能を試しているようだった。

　池の水面が静かに持ち上がり、小さな波紋を描いて宙にたゆたう。

　その中を泳ぐ鯉を、りよはそっと指先で追い、子供のように目を細めている。

　浅い銀の膜のなか、紅と金の鯉がゆるりと尾を揺らすのが、清孝の位置からも見えた。

　清孝は、息を呑んだ。

　――何のしがらみもなく、ただ穏やかに微笑む彼女が、ひどく遠いものに見えた。