荒魂の旦那様は、最初の妻を離さない――一年契約の花嫁は、和魂の巫女でした

第十四話 大事にされていたひと

「……忠礼殿のご遺族は、今どこに？」

　復路――茶屋で一服の折、湯呑を置いた清孝が静かにたずねた。

　宵田からの帰り道、怪異は鎮まり、予定よりもはるかに早い出立となった。それでも、往路にあった明るさは消え、主人たちの面持ちは沈んだままだ。従者や駕籠かきたちは、互いに首をかしげつつも、その理由を問うことはなかった。

「芝の霞町です。私の実家もある――静間藩の旧藩士たちが集まっている界隈に……鉄之介さまのお母さまも暮らしておいでです。」

「お父上や兄弟は？」

「お父さまは……慶応の頃に亡くなりました。それで、鉄之介さまが元服して間もなく家督を継がれたのです。

　弟君(ぎみ)もおられましたが、他家へ養子に出されていて――中島家は、実質お家断絶となりました。

　お母さまは、いまは生家に戻っておいでです。」

　りよは素直に答えながらも、なぜそんなことを尋ねるのか――と、わずかに眉を寄せて清孝を見た。

「忠礼殿を送った後……遺骨と、あの玉の欠片が残ったのは知っているだろう？」

「ええ。……清孝さまが拾ってくださいましたよね」

　りよは一瞬だけ、清孝の懐へと視線を落とし、静かにうなずく。

「ああ。遺骨はもちろん、ご遺族に返すのが筋だ。

　だが、あの玉――詳しいことは分からぬが、古く、強い力を帯びた呪具だと思う。

　一介の武家が、なぜあんなものを持っていたのか……少し気になる。」

「危険なものなのですか？」

「いや。砕け散ったときに、呪具としての力は失われた。

　安心しろ――もう、何の力もない。」

　言い切ると、清孝は茶碗に残った湯を一息であおり、卓に静かに置いた。

　そして腰を伸ばし、裾を払って勢いよく立ち上がると、店先の駕籠かきへと歩み寄る。

「帰る前に少し足を延ばして、芝まで頼みたい。駄賃は上乗せする。」

「へい、承知しやした！」

　駕籠かきはキセルの灰を軽く叩き落とし、歯を見せてニカッと笑った。

　芝　霞町の旧藩士町。

　格子戸をくぐり、通された座敷には、丸髷に結った髪に、華美ではないが上質な着物をまとった夫人が静かに座していた。

　りよの嫁入りの朝、はなむけをくれた――中島鉄之介の母、ていである。

　清孝は畳に膝をつき、軽く一礼する。

「急な訪問にもかかわらず、お時間を賜り、まことに恐れ入ります。

　りよの夫、斎部 清孝と申します」

「おていさま、ご無沙汰しております。」

　りよも柔らかく微笑み、頭を下げる。

「いいえ、こうして訪ねてくださって、うれしゅうございます。

　……まあ、おりよちゃん。元気そうで、本当に安心いたしましたよ」

「本日は――こちらを届けに参りました」

　清孝は、懐から小さな漆塗りの合わせ箱と、懐紙に包んだ包みを取り出し、卓の上に静かに並べた。

「まあ……何かしら」

「……ご子息、忠礼殿の、遺骨でございます」

　箱に伸びかけたていの指が、触れる寸前でぴたりと止まる。

　見開かれた瞳が、箱からゆっくりと清孝へ移った。

「……あの子の――」

「おていさま、私たち、先日まで宵田へ行っておりました。

　そこで、鉄之介さまに……お会いしたのです」

「忠礼殿は、蛇の神と一体となり、怨霊としてこの世に囚われておられました。

　それを、私が祓いまして――こちらを」

　清孝はそう告げ、懐紙をそっと開く。

　露わになったのは、いく片にも割れた勾玉。

　その瞬間、ていの表情は、一気に凍り付いた。

「……翠蛇玉《すいじゃのたま》が――」

「ご安心ください。もうこの玉には、呪力も神気も残ってはおりません。

　ただ――これについては、何かご存じですね？」

　勾玉をじっと見つめていたていは、やがてゆっくりと顔を上げ、清孝の鋭い視線を正面から受け止めた。

「……本当に、何も残っていないのですね？」

「はい。私が祓いました。

　見立てでは――ここに封じられていたのは、蛇の姿を取る、かなり古い神かと存じますが……？」

　ていは一瞬、視線を泳がせた。

　しかしすぐに唇の端をわずかに上げ、何かを決めたように、ゆっくりとうなずく。

「……もう、中島家も断絶し、あの神も祓われたとなれば、秘密にしておく理由もございません。

　この玉に封じられていたのは、“皆武知《みなむち》さま”。

　中島家が、まだ波多野氏と名乗っていた頃――領していた荘園を荒らすいにしえの荒魂を封じ、やがて神として祀り上げたのが、その始まりです」

　ていはそっと手を伸ばし、玉の破片に指先を触れながら、静かに語り継いだ。

「武家として身を立てた中島家にとって、“皆武知さま”は戦の神となり、多くの武功をもたらしてくれました。

　天正年間、先祖が挙げた数々の武勲にも、この神威が少なからず関わっていたことでしょう。

　ご存じのとおり、我が中島家は静間藩主・中島家の傍系にあたります。

　江戸の太平の世となってからは、“皆武知さま”の封印と管理を、大名家より密命として仰せつかっておりました。

　この秘密は、代々の当主とその妻だけに受け継がれ……鉄之介が、最後の持ち主となったのです」

「戦の神が付いていながら……なぜ――」

　思わず、りよの口からこぼれた言葉だった。

　ていはその顔を見つめ、かすかに悲しげな微笑を浮かべる。

「……これは、あくまで私の推測ですが……鉄之介がまだ嫁を迎えていなかったから、かもしれません。“皆武知さま”を封じ、その力を中島家のために振るうには――妻の役目が欠かせないのです」

　そう告げると、ていは静かに手のひらを上に向けた。

　その瞬間、空気がわずかに震え、掌の上に澄んだ水の玉がふわりと浮かび上がる。

「おていさま……その力……」

「ええ。私も、おりよちゃんと同じ――水の異能を持つ者なのですよ」

　ていはしばらく水の玉を弄んでいたが、ふっと息を吐くようにして、それを消し去った。

「中島家が、おりよちゃん――あなたをぜひ嫁にと望んだのは、優れた水の異能をお持ちだと知っていたからです。

　けれど、どうか誤解なさらないで。鉄之介は、ただ家のためではなく、心からあなたを慕っておりましたし……私も主人も、あなたをお迎えできる日を、どれほど楽しみにしていたことか」

　りよは、そっと清孝をうかがった。

　清孝もまた、同じようにりよを見ていた。

　ふと重なった視線の奥に、彼のわずかな動揺が揺れているのが見えた。

　それを見ていたていも、探るような眼で清孝を見つめる。

「だからね、清孝さん。おりよちゃんの実家はあのような有様ですが……私たちは、今も娘のように思い、大切にしております。

　そちらのお家のことは、噂程度ながら耳にいたしますけれど――

　彼女は、粗末に扱ってよい子ではございませんのよ。」

　清孝は、じっと自分を射抜くような視線に、思わず背筋が冷たくなるのを感じた。

　りよが契約のことを口にするはずがないと分かってはいた。

　だが、目の前の女は――すべてを見透かしているかのように思えた。

「けれど、……幸せそうにしているのを見て、少しだけ、安堵いたしました」

　ていの目元が優しげに緩む。

　清孝の肩の力も自然と抜け、隣のりよもほっと息をついた。

　ていは、そっと漆塗りの小箱へと手を伸ばした。

　大切に手のひらに載せると、息を整えるように一拍置き、ゆっくりとふたを開ける。

　中には絹布が折りたたまれており、彼女はそれを両手で包むように持ち、丁寧に広げた。

　それは、りよが道中の土産店で見つけ、清孝の許しを得て入れ替えた箱だった。

「……まあ、こんなに小さくなってしまって……」

　指先がわずかに震える。

「でも……帰ってきてくれて、本当にうれしいわ。

　清孝さん、おりよちゃん、ありがとう。

　この子を、私のもとに返してくれて……本当に、ありがとう」

　ていは、絹布の包みごと鉄之介の遺骨を胸に押し当てた。

　しばし目を閉じ、言葉を呑み込む。

　やがて、頬を静かに涙が伝った。

　ていのもとを辞し、斎部家の屋敷へと向かう。

　駕籠は屋敷のある村落へ入る少し手前で返して、夕暮れの中を清孝は馬に荷を付けて引き、りよと従者二人はそれに従った。

「……大事にされていたんだな、そなたは」

　屋敷が見えてきたところで、清孝がりよへと振り返り、ぽつりと言った。

「――ええ、おていさまや、中島家のみなさまには……よくしていただきました」

　りよは静かに微笑み、清孝の隣に歩をそろえるのだった。