荒魂の旦那様は、最初の妻を離さない――一年契約の花嫁は、和魂の巫女でした

第十一話 宵田城跡の囁き

　東京を出て十日目の昼過ぎ、一行は宵田へとたどり着いた。

宵田は科野川の流れに沿って栄えた三国街道の宿場町で、雁木造りの通りが長い影を落とし、川風が水の匂いを運ぶ。

かつては藩が置かれ、戊辰戦争の際は戦の要地として幾度も兵が行き交った地だが、今は祭りを控えた町の賑わいに包まれていた。

　宿は藤波陸軍卿の名で、町一番の宿屋が数日押さえられており、必要とあれば滞在は延ばせるという。

　従者二人ばかりでなく、駕籠の担ぎ手にも部屋が用意され、清孝から酒代の小遣いが渡されると、駕籠かきは笑い声を上げながら、早速居酒屋へと繰り出していった。

　清孝たちも荷を置くと、従者の一人を宿に残して荷解きをさせ、もう一人を連れて町へ出た。

「雁木造り……こちらにもあるのですね。静間の城下町を思い出します」

　りよは通りを眺め、秋の陽射しに目を細めた。

「……あれは何のためにあるのだ？」

　清孝の問いに、りよはわずかに笑みを含んで答える。

「雪深い町ならではの造りで、店の軒先をつなげ、お客が雪を避けながら歩けるようになっているんです。あの軒先までが店の土地で……本当に、心づくしなんですよ」

「りよは、雪国の生まれなのだな」

「ええ、そうです」

　りよは深く息を吸い込んだ。澄んだ秋の空気が胸を満たし、旅の疲れが少しずつほどけていく。

　雁木の下で立ち話をする町人、色づき始めた山並み。平和な景色の中に、たった五年前、この地で激しい戦があったとは、とても思えなかった。

「清孝さま、もう午後ですが、早速聞き込みますか？」

「ああ。特段変わった様子はないが……聞いてみなければわからない」

　二人は通りを見回し、雁木の下で世間話に興じる女たちの一団に目を留める。

「もし、ご婦人。つかぬことを伺いたいのだが、最近ここらで変わったことはないか？」

　清孝が声をかけると、女たちは一瞬ぴたりと口をつぐむ。

　次の瞬間――

「きゃぁ〜〜、お兄さん、どっから来なさったがね？」

「えらい二枚目らねぇ！　役者さんかなんかだっけ？」

「宿ぁもう決まってらっしゃるが？　うち泊まってきなせや、まけとくすけ〜！」

　途端に黄色い声と笑い声が雁木の下に響き、りよは思わず半歩、清孝から距離を取った。

　清孝は女たちの圧に、わずかに冷や汗をにじませる。

「と……東京からだ。宿は決まっている。怪異の調査にだな……」

「怪異らか？　ちょうど今、その話してたがんだて」

「へぇ〜、宵田の怪異が東都さまで伝わってるがか。どおりでこのごろ客足が寂しいわけらねぇ」

「そりゃあ、あんたんちがボロいすけだろがや！」

　一同、腹を抱えて爆笑。

　清孝は調子をつかめず、助けを求めるようにりよへ視線を投げる。

　だが、りよもこういった賑やかな手合いとは縁遠く、ただ小さく首を振り、袖の端をぎゅっと握りしめるだけだった。

「この前の戦で焼け落ちた宵田城跡にのぉ、夜な夜な若武者の幽霊が出るっちゅう話らっけさ」

　年配の女が声を潜めると、他の者も身を寄せた。

「それが、さる藩の名家の若ぇ御当主さまだっけて、とんでもねぇ美男子らてば。女子衆の間じゃ、この夏も肝試しに城跡さ行くもんが絶えんかったんさ」

「あたしが聞いたのは違うすけ」

　髪を高く結った女が、手をひらひらさせる。

「城跡にいるのは白ぇ大蛇だっけ話らよ。見つかったら丸呑みにされちまうんだと」

「美男子が女子を丸呑みするっちゅう噂もあるがねぇ」

　茶屋の前にいた若い娘がけらけら笑い、周りもどっと笑い声を上げた。

　女たちは面白おかしく語っていて、りよにはとても怖がっているようには見えなかった。

「そのお城は、どちらにありますか？」

　りよが恐る恐る聞くと、若い女がニカッと笑ってりよの方を向く。

「あらら、姐さんも美男子さ興味あっしゃるがね？」

「ええ、まあ……」

　りよは、ここでは調子を合わせた方がよいと判断してうなずいた。

「お城だったら、山手の方にあっぞ。町からすぐらすけ、行きゃあ分かるて。

　でも若武者が出るのは、決まって夜中んだてば。今から行っても、しゃあねぇろさ」

「明神さん寄っていきなせや。あそこの札もらえば、大蛇から逃げられるっちゅう話もあるすけ」

　別の女が親切そうに言った。

「……ありがとう。とりあえず、明るいうちに下見に行ってみる」

　清孝が丁寧に礼を言うと、女たちはまた黄色い声を上げた。

「……雪国の女は、もっとこう、寡黙かと思っていたのだがな……」

　女たちからだいぶ離れてから、清孝がぼそりとつぶやいた。

「……そんなことも無いと思います。どこでも町の女はかしましいものですよ」

　りよは、どっと疲れた様子の清孝に苦笑しながら返す。

　さきほどの喧噪が遠のき、耳に残るのは秋風の音ばかりになった。

　女たちの言っていたとおり、城跡は山手にあった。

　が、五年前に焼け落ちたにしては木々が鬱蒼としていて、とても火事があったとは思えない。

「確かにお城跡ですが……ここが宵田の激戦地……なのでしょうか……」

　りよがあたりを見回しながら首をかしげると、清孝も古びた神社を眺めて腕を組む。

「どうしたお若いの。ははぁ、あんたらが東京から来たって言う神職かい」

　背後から、初老の男が声を掛けてきた。

「ああ、陸軍卿からの依頼で怪異を鎮めに参ったが……本当にここが宵田の激戦地か？」

　先ほどの女性たちよりは、清孝はこういった手合いの方が話しやすい。

　少し肩の力を抜いているのが、りよにも分かった。

「いいや、激戦地で燃えたのは陣屋の方らの。あっちも“城”て言うすけな。

　こっちは直江さまが造った古城らすけ……でも怪異が出るのは、間違いなくこっちなんさ」

「旦那さまも、怪異にお詳しいですか？」

　りよが尋ねると、老人は顎に手をやり、ゆっくりとうなずいた。

「宵田戦争以来らすけ……もう五年んなるがな。

　朝廷側の何某とか言う、立派なお侍さんがの、瀕死でここさ避難なさって、そのまま息引き取らっしゃったんさ。

　近習が“必ず迎えに来るすけ”て、もとどり切って国元さ報告に発ったが……」

　老人は遠い目をして、社殿前の空き地をじっと見つめる。

　清孝もりよも、その視線の先こそが、その武者の最期の地なのだと悟り、息を呑んだ。

「次の朝、わしらが仮に葬ろうとここさ来たら、もう跡形もなかったんだて。

　見張りも立ててたんだが、気ぃ付いたら朝んなってたそうらよ。

　それからだすけ、夜更けになると若武者が出るの、大蛇が出るのって話が広まったんさ。

　去年はとうとう死者も出たすけ。……まあもっとも、怪しい光に慌てて階段から転がり落ちたんが原因らったがや」

「旦那さまは、その武者に……お会いになったのですか？」

　りよは神妙な面持ちでたずねた。

　老人の言う人物が、どうしても自分のかつての許嫁にしか思えない。

　その最期を、この耳で確かめたい――けれど、聞いてしまえば二度と戻れなくなるような気もする。

　聞きたいような、聞きたくないような。

　それでも、聞かずにはいられない複雑な思いが、胸の奥でせめぎ合っていた。

「いいや、わしが来た時ぁ、もう息引き取らっしゃった後らったのさ。

　わしのせがれより、ずっと年若ぇ……あれは十五、六だったかのぉ。

　あんな若ぇもんが命落とすんは……切ねぇもんらて」

　不意に風が吹き抜け、木々がざわめき、数枚の葉がひらひらと舞い落ちた。

　影が長く伸び、日はいつの間にか西へ傾いている。

　秋の風はひんやりと、りよの頬を静かになでていった。

「もしあん時の若武者が、まだここにおらっしゃるんなら――

　放して、国元さ返してやってくだせぇや。

　こんげ縁もゆかりもねぇとこで、一人きりじゃ……さぞ寂しかろて」

　そして老人は、「夜に来るなら足元に気ぃ付けなせや」と言い残し、ゆっくりと背を向けた。

　夕日に照らされたその背は、すぐに木立の影へと溶けていった。

「――本当に……怪異は、鉄之介さまなのでしょうか……」

　ぽつりと漏れた声に、清孝がわずかに眉をひそめた。

「鉄之介？」

　その声音は低く、少し硬かった。

　りよは、はっとして唇を噛む。

　これまで清孝に、鉄之介のことを話したことはなかったし、これからも話すつもりはない。

　その名を口にしてしまった自分を、深く後悔する。

「――同郷の……幼馴染です。宵田で討死した……」

　清孝は何も言わなかったが、視線が一瞬だけ鋭くなった気がした。

　幼馴染、と口にした途端、胸の奥に罪悪感がじわじわと湧き上がる。

　けれども、鉄之介が許嫁だったことも、ましてや初恋の相手であったことも――

　清孝には知られたくない。

　そう強く思ってしまった。

「……同胞に引導を渡すのに、気が引けるなら――」

　清孝の言葉を、りよは間髪入れず鋭く遮った。

「いいえ。討伐には、私も同行いたします。

　あなた様の妻としての務め――必ず果たしてみせます」

　その声音には、断ち切るような強さが宿っていたが、どこか脆さもはらんでいるようだった。

　また風が強く吹き、二人の着物を大きくはためかせた。