荒魂の旦那様は、最初の妻を離さない――一年契約の花嫁は、和魂の巫女でした

第九話 鏡に映る夏の色

　横谷邸からふたたび二里半を歩いて屋敷へ戻ったころには、夜が明けはじめていた。

　寝所にはすでに布団が敷かれ、すぐに休めるよう支度が整っている。

「泊まってくればよかったんじゃないですか？」

　伍女と共に清孝たちを待っていた芳乃は、りよの足を湯に浸しながら、不満げに口を尖らせた。

　着がえと身体を拭く布を用意していた伍女が、ぴしゃりと応じる。

「清孝さまは、依頼先の用意した枕ではお休みになってはならないし、出された食事にも手をつけられないんだよ。

　だからこそ、礼を欠かぬよう、あえて早々においとまするんだ。……そんなことも知らないのかい」

　疲れ果てたりよには、ふたりのやり取りも子守唄のように聞こえ、まぶたはゆらり、舟をこぎはじめていた。

「……りよはまだか」

　清孝がりよの元へ現れたとき、彼女はようやく着がえを済ませたものの、畳の上で座ったまま、すっかり眠り込んでいた。

「奥さまったら、若様をおいて先にお休みになるなんて……

　起きてください！　せめて布団まで行ってくださいませ！」

　芳乃が少々手荒にゆすろうとしたその手を、清孝の声が制した。

「芳乃、そのままでよい。私が運ぼう」

　そう言って清孝は、りよの膝裏に手を差し入れ、羽根布団でも持ち上げるように、軽々とその身を抱き上げた。

　ふわりと揺れる裾と、あたたかな気配が通り過ぎてゆく。

「……まことに、仲睦まじいことで」

　嬉しそうに目を細める伍女の隣で、芳乃は悔しげな表情を隠そうともせず、清孝に抱かれたりよの横顔を、穴があくほど見つめていた。

　+++++

　呉服屋の畳の上に、色とりどりの反物が広げられている。

　横谷家での一件から数日。りよは清孝に連れられ、珠流河(するが)町の老舗呉服屋を訪れていた。

「店主、これと、それからこれ。そちらのも頼む」

「斎部さまは、まことにお目が高い。では、こちらなどもいかがですかな？」

「ああ、それも良いな。追加で頼む」

「き、清孝さま……そんなにたくさん選ばれても、私には身に余ります……」

　――資雅に命じられて、というのが一応の建前である。

　だが実際には、りよの持ち物について伍女からささやかれた清孝が、ひと目でその状況を察し、自ら着物の新調を決意したのだった。

「清孝さま？　私は、今のままでも十分でございます。

　この身には、一年後のお約束がございますのに――そんなにたくさんの物をお与えにならなくても……」

　清孝は、ふと目を伏せ、それから静かに口を開いた。

「……りよ。質素倹約を旨とする、その志は立派だ。

　まこと、武家の娘の鏡と申せよう。……だが、今のお前は、私の妻なのだ」

　その声は、決して強くはなかった。けれど、確かに真っ直ぐに届いた。

「斎部家の妻として、ふさわしい身なりをしてほしい。ただ、それだけだ」

「……それにしても、多すぎます。

　それに、こんなに華やかなもの……私には、荷が重すぎますよ」

　りよは、反物の端にそっと指を這わせた。

　それを身にまとう自分を想像したのか、ふいに顔を赤らめ、目をそらす。

　その様子を見つめる清孝の目が、ふと、どうしようもなく優しくなる。

　――けれど、本人はまだ、その変化に気づいていなかった。

「店主よ。すぐに着られるものは――ないかね」

　清孝が問うと、店主はわずかに困ったように眉をひそめた。

　そこへ、控えていた番頭が静かに歩み寄り、店主の耳元でそっと何かを囁く。

「……お客様が受け取られなかった品でよろしければ、少しばかり蔵にございます。

　少々お待ちいただけますか？　あれでしたら、手直し次第、すぐにお召しいただけましょう」

「ああ、それで頼む」

　清孝がうなずくと、店主はすぐに手代を呼び、品を持ってくるよう申しつけた。

「――御一新で、何もかもが移ろいましてね。

　頼んだ着物の仕上がりを待たぬまま、東都を去る方もずいぶんおられましたよ」

　丁稚が反物を片づけていくのを横目に見ながら、店主はしみじみとつぶやいた。

　やがて、手代が数人の奉公人とともに現れ、大きなつづらを手分けして運び込んできた。

「奥さまには――これや、こちらなど、いかがでしょう？」

　差し出された着物を見た瞬間、りよの手がふるりと震えた。

　それは、鮮やかな藤色の美しい小紋だった。

　――憧れなかったわけでは、なかった。

　けれど武家の娘として、「質素につつましく」と言い含められて育った。

　着ていたのは、いつも地味な縞や紬のお下がりばかりだった。

　妹のあやは、紅や桃色の、華やかな着物を着せられていたのに。

「こちらでしたら……お安くしておきますよ。

　寸法さえ合えば、これはなかなかのお買い得です」

「……着てみても、よろしいでしょうか？」

　店主の言葉に、りよはこらえきれず、そっと気持ちをこぼした。

　店の奥、襖で仕切られた座敷へと通されたりよは、店の女中に手伝われながら、小紋に袖を通していった。

　淡い藤色のその一着は、絽の生地で仕立てられており、これからの季節にぴったりの涼やかな装いだった。

「こちらの帯はいかがでしょう？　こんなふうに――ええ、ああ、ぴったりです。

　暑い夏でも、涼しげで良いですよ」

　襟を整えて仕上げると、女中は姿見を出してきて、りよの全身が映るように置いた。

　……それは、りよにとって、初めての光景だった。

「……これが、私……」

「ええ、そうですよ。奥さまは整ったお顔立ちですから、何をお召しになっても映えます。

　でも、こうした落ち着いた柄の方が、いっそう気品が際立ちますね」

　けれど、女中の言葉もどこか上の空で、りよはただ、鏡の中の自分を見つめていた。

　自分の姿を、こうして全身で映すのは、たぶん初めてだった。

　静間藩の城下の屋敷には、大きな姿見などなかったし、呉服屋を訪れたこともなかったから――。

「りよ、どうだ？」

　女中に呼ばれ、清孝が座敷へと現れた。

　りよの背後から、静かに声がかかる。

「――私……なんだか、細くて頼りないですね。

　腰まわりも……足首なんかも……」

　ぽつりと漏れたその声に、清孝はほんの少しだけ間を置いて返した。

「……別に、気にはならんがな。

　――体型じゃなくて、着物はどうだ？」

　そこで一度、言葉を切ってから、

　彼はさらりと告げた。

「似合っていると思う。屋敷でも着てくれ。……目にも涼やかだ」

「これを……普段着に、ですか？　こんなに上等なのに……」

　振り返ったりよに、清孝は苦笑した。

「ああ。君には、それを着る権利も――義務もある」

　そう言って、ひと呼吸おいてから、付け加える。

「……気にせず、受け取るがいい」

　りよは、戸惑いながらも鏡の中の自分に目を戻した。

　――屋敷でも着てくれ、と言われたのが、少しだけ、嬉しかった。

「では、直しの品はすぐに。その他の仕立て上がり次第、屋敷へ届けてくれたまえ」

「毎度ありがとうございましたー！」

　店主に番頭、手代に丁稚まで――勢ぞろいで頭を下げられながら、清孝とりよは呉服屋を後にした。

「すぐにも、君に新しい着物を着せて町を歩きたかったのだが……

　背守りのない着物では、何が起こるかわからんからな」

「……申し訳ありません。私が目をつけられてしまったばかりに……

　また、伍女さんたちのお仕事を増やしてしまいましたね……」

　清孝の少し後ろを歩きながら、りよはどこか申し訳なさそうに声を落とした。

　――けれど、着物を買ってもらうことに対する“後ろめたさ”は、もう手放していた。

　この件について、彼と何度言葉を交わしても、きっと堂々巡りにしかならない。

　それに、着物を買うという事実は、どうあっても変わらなかったのだから。

　不意に、清孝が立ち止まった。

　りよも驚いて足を止め、彼の視線の先を追う――

　そこには、りよよりも少し若い乙女たちが三人、楽しげに連れ立って歩いていた。

　――清孝さまが……女の方を見つめて？

　胸の奥に、ちくりと痛みが走る。

　――まさか、清孝さま……ああいう華やかなお方がお好みで？

　乙女たちは、たぶん良家の子女なのだろう。

　華やかな友禅に、艶やかなかんざし。塗り下駄の黒も冴えていて、巾着ひとつ取っても洗練されている。

　……母の形見の着物が上等とはいえ、今の自分とは、まるで違う。

「かんざしと……下駄もか。巾着もだな。

　――おなごの支度というのは、意外と物入りだな。

　あと何軒か、回っていくぞ」

「えっ……！　清孝さま、そこまでしていただくわけには――！」

　りよが慌てて断ろうとしたそのとき、

　清孝は、呉服屋で彼女を見つめたときと同じ、優しい眼差しでふり返る。

「必要なのだろう？　無駄な遠慮は、するな」

「ううぅ〜……ありがとうございます……」

　優しい――けれど、有無を言わさぬその眼力に、

　りよは是と答えるしかなかったのだった。