たのもしく、かわいく。
閑静な住宅街を30分、高速道路を一時間、田舎道を３０分走らせ、斎藤は自分の家についた。
先代の、斎藤の師事した陰陽師の住んでいた家で、築５０年以上のいかにもな農家の家屋で、コンクリートで固められてはいるものの、玄関にはかつての土間の名残の広さがある。
現在は車庫としてしか利用されていない納屋は大きく、その二階にはいまだに古い農機具が収められている。
玄関に腰を下ろすなり、深くため息をつく斎藤。
アイアはこぶしで斎藤の腰をぐいぐいと押してやる。
「いやあ、ありがとう。この年になると長時間の運転がかなり応えるんだよなあ」
「古い車ですから、そのせいもありましょう」
ため息の理由は他にもある。
恩のある知人のための仕事ではあったが、それがどうも自分の思っていたものとは違っていた。いや、むしろ思っていた通りというべきか、どうせこんなこったろとも思っていた。
砂利引きの、田舎にあっては決して広いとは言えない庭にジャラジャラと何者かが侵入する音がした。
じゃっじゃっと足音が玄関に近づき、半開きの古い引き戸がガラッと開かれる。
「おじさんお帰りなさい、さっき車見えたから」
顔をのぞかせたのはセーラー服におかっぱ頭の女の子だった。
「おお、深江ちゃん、学校帰りか。お帰りなさい」
切れ長な目をいたずらっぽく細め、
「わたしがお帰りなさいって言ってるんだからお帰りなさいで返さないでくださいよ」
深江は笑った。
「ああ、ごめんごめん。ただいま、深江ちゃん。ただ、日曜なのに学校行ってたんだなあってさ、そっちのほうが気になっちゃって」
「今日は友達と図書室で勉強しようって集まったんです」
「へえ、偉いなあ。何の勉強したんだい？」
「恋と人生とバドミントン！」
「素晴らしい、今しかできない勉強だ」
斎藤は微笑んだ。
「おじさんはお疲れでございますが、深江の麗しき制服姿に多少の疲れは癒えたことでしょう」
「いや、それはあるなあ。二、三割は消えたんじゃないかな」
からかうように笑うアイアに、斎藤は真面目な顔で頷く。
「おじさんも結構おじさんですよね。普通にそういうこと言うんですね」
５年ほど前、陰陽師となるべく突然東京からやってきた斎藤に対し、都会の、洗練された大人という印象を持っていた深江。
数年の付き合いの中でだんだんと砕けていった斎藤には親しみを覚えていったが、同時にがっかりもしているようで、唇を尖らせた。
「で、お仕事どうだったんです？知り合いからの依頼だったんでしょ？」
アイアを挟んで斎藤の隣、わざとアイアが窮屈な思いをするように深江は腰を下ろした。アイアは細くなった。
「それが思ってたのと違ってさ。なんていうの？人間関係のこじれみたいなやつで…」
斎藤は再びため息をつく。
「こういう話の９割は作り話、残り１割のうちの９割は誤解や勘違い、思い込み。でしたっけ」
深江は先代から聞いた言葉を思い出した。
「そうそう、それ。できれば無視したいんだけどなー。とはいえ恩のある人だしなー」
斎藤も同じ言葉を思い出しつつ、短く刈り上げた頭を掻いた。
「ダメですよ。えみ伯楽はそういう相談事にものらなきゃいけないんだし。八重さんもおじさんにはその
