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９．秘策

　激動のメイドデビューを終えた紅玉（こうぎょく）は、着替えをすませて休憩室にやって来るなり机に顔をうずめた。

　先に賄（まかな）い弁当を食べていた希夢（のぞむ）は、勇気を振りしぼり声をかけてみる。

「だ、大丈夫ですか……？」

　しかし、エネルギーの底をついた紅玉は一言も返せない。

「初日だから疲れちゃったよね……私も同じ。明日から、やっていけるかな……」

　独り言のように希夢が呟くと、重たげに顔を上げた紅玉は虚（うつ）ろな目で言った。

「……お前は、問題ねえだろ」

「えっ──？」

「結構、一人で接客してたじゃねえか。初日であんだけできりゃあ上出来だ。アタシにも、お前みてえな誠実さが備わっていたらな……」

（み、見ててくれたの……？　私の、こと──）

　思いもしない言葉に、希夢の胸は不意にジワっと熱くなった。一方で、何気なく言ったまでの紅玉は「アタシ、もう帰るわ」と席を立つ。

「あっ、べ、弁当は？」

「いらねえ、欲しけりゃやるよ。じゃあな」

「ああ……うん、お疲れ様」

　紅玉がヨレヨレとした足取りで休憩室を出る間際、希夢は咄嗟（とっさ）に声をかけた。

「また、明日ねっ！」

　紅玉が背中を向けたままかすかに手を上げて応えると、希夢は不思議な温かさを感じて肩の力が抜けた。そして、ホッとしたように呟いたのである。

「文月（ふみつき）……朱夏（しゃか）ちゃん──」

◇◆◇◆◇◆◇

　アパートに帰り着いた紅玉は、よろめきながら部屋に入ると前のめりに倒れ込んだ。

「初日からこんなんじゃ、明日からが思いやられるぜ……なんで、どいつもこいつもあんなに感情を込めてメイドになりきれるんだ？」

　もう、式神界に帰ることは叶わない──。

　紅玉はそう諦めて目を閉じた。

　しかし、その矢先に「ハッ！」と立ち上がると、今度は大きく目を見開いた。

「そ、そうだ、そうだよ！　なんで気がつかなかったんだ……あるじゃねえか、アタシでもメイドをこなせる秘策が──！」

　紅玉の高笑いが響き渡る中、翡翠（ひすい）は興味深そうに水晶（すいしょう）に訊（たず）ねる。

「秘策……水晶様ならおわかりになるのでは？」

「ええ、チョチョイと心の中をのぞけば簡単なことです。ただ、今はやめておきます。楽しみはあとに取っておくとしましょう」

　今すぐにでも心の中をのぞきたい衝動に駆られつつも、水晶は明日に期待するように笑ったのだった。

◇◆◇◆◇◆◇

　メイドデビュー二日目──。

　この日も紅玉は、引き続きルナの後ろにつくこととなった。「秘策」を思いついたこともあり、昨日とは打って変わりスッキリとした表情を見せる。

「なんか、今日はいい顔してるね？」

「まあな。もう、お前の手を煩（わずら）わせることもねえよ」

「すごい自信だね、期待していいのかな？」

　そう訊（たず）ねるルナに、紅玉はニヤリと返してみせたのだった。

　──かくして開店時間を迎えると、この日も次々と客が入店してきた。

　この日は平生（へいぜい）よりも来客ペースが早く、とりわけ初見となる客の姿が目立った。

　気忙しくメイド達が駆け回る中、また一人、また一人と客が来店する。

　早い段階で席空きを待つ客も出てくる中、慣れない希夢ですらアタフタと一人で接客をしていた。それを見たルナは決断する。

「昨日の今日でごめん！　くぅちゃん、新規のお客さんの対応いける？」

「おっ、おう」

　紅玉は思いついた秘策を胸に「大丈夫だ」と自分に言い聞かせた。そして、新規客のもとに向かうと「スウッ……」と息を吸い込み言ったのである。

「オカエリナサイマセ、ゴシュジンサマ。ナンメイサマデゴキタクデスカ？」

「えっ⁉︎　あ、一名です……」

　まるで機械が話しているかのような口調。

　そして、完全無欠なる無表情──。

　水晶と翡翠が「へっ……？」と拍子抜けしたことなどつゆ知らず、紅玉は心の中で手応えを口にする。

（よし、思ったとおりだ！　こっちがロボットになりきって話せば余計な感情が生まれず、アタシの自尊心にも干渉しない──！）

　紅玉の秘策とは、「完全に感情を排したロボットになる」というものだった。

「い、意外とシンプルな秘策でしたね……」

「まあ、シンプルイズベストと言いますから……」

　昨日から期待値が高まっていた水晶と翡翠は、互いに苦笑いすることしかできなかった……。

「カシコマリマシタ、ソレデハショクタクヘゴアンナイイタシマス」

　客を席に案内した紅玉は、無表情のまま客と目を合わせない。そして、流暢（りゅうちょう）なロボット語はさらに勢いを増す。

「コチラガメニューヒョウニナリマス。ゴチュウモンガオキマリニナリマシタラ、ソチラノボタンヲオシテオヨビツケクダサイ」

「あ……はい」

　戸惑う客などお構いなしに、紅玉は早々とその場を離れた。そして、ホールの隅で「いける、これならいけるぞ！」と、客に背を向けてほくそ笑んだ。

　……しかし。

　そこへ忍者の如く素早くやってきたのは充永だ。

「く、くぅちゃん、ちょっといいかな？」

「あん？」

「いいよ、昨日よりは全っ然いい。……でも、今の、なに？」

「なにって、ちゃんと接客してただろ？」

「いや、そこじゃなくて……なんで、あんなロボットみたいな喋り方なのかしら？」

「うるせえな、ちゃんと習った接客ワードで言ってんだから文句ねえだろ？」

「そういう問題じゃなくて、なんかこう……もっと、普通にかわいく言えないかな？」

「接客ワードは習ったが、言い方まで習った記憶はねえ」

「そ、それはそうですけど、そこはもう暗黙の了解というか……メイドたるもの、かわいく言うのが普通ですから！」

　その返しに、紅玉は「フッ」と笑う。

「そうか。それじゃあ、さっきのが『アタシのかわいい』だ」

「はあ……ああ言えばこう言う……」

　充永が溜息をつく中、意気揚々と帰還してきた紅玉をルナが出迎える。

「お帰り、くぅちゃん。上手くいった？」

「ああ、外野からくだらねえイチャモンは入ったが問題ねえ」

「イチャモン？」

「気にすんな、もうカタはついた」

「ああ、そう……」

　やけに自信たっぷりな紅玉に、ルナは不思議そうにも納得したのだった。