２１．ピンチヒッター
いよいよ放送当日となった土曜日、ホールの様子を見ていた充永の携帯電話がけたたましく鳴った。
着信は、出演メンバーのひとりであるルナからだった。
「えっ──⁉︎」
電話に出た充永は、ルナからの報告に全身の血の気が一気に引いた。
魂が抜けたようにフラフラとオーナー室に入った充永は、青ざめた表情で羽原木の前に立つ。
「どうした、みっちゃん？」
「……今、ルナから連絡がありました。ハナとサチがスタジオ到着後から体調不良を訴えて、四十度近い高熱で動けないそうです」
「えっ……⁉︎」
ミト、ルナ、マリン、ハナ、サチ──。
その五人で構成される追伸プレシャスの内、二人が出演不可能になったというのである。
晴れ舞台当日の無情な知らせに、羽原木は頭の中が真っ白になった。
「先日、ハナとサチが出勤した日にすごく咳き込んでるお客さんがいたそうです。もしかしたら、なにかもらってしまったのかも……」
しぼり出すような声で充永が言うと「なんで、よりによってこんな日に……」と、羽原木はうなだれた。
「もし代役のメイドを調整するなら、夕方五時までにスタジオ入りできればギリギリ準備は間に合うそうです。それが無理なら、最悪は三人でもいいと天塚さんは言ってくれてるようですが……」
「夕方五時までに……か」
羽原木が時計に目をやると、すでに時間は午後二時をすぎていた。
「お客さんもたくさん来てるし、ホールで対応中のメイドから代役を出すのは不可能だ。今日、フリーのメイドは誰がいる？」
「四人です。ただ、今日、出勤予定だったシュウとサアヤもやはり高熱のため、ハルとナズナの二人がすでに代役でホールに入っています」
「となると、残りの二人は？」
「……新人、二人です」
「ああ……」
羽原木は希望を見失ったかのように肩を落とした。
──しかし。
なにやら真顔で考え込んだ羽原木は、意を決したように充永に言った。
「みっちゃん、今すぐ新人の二人に連絡して！」
「えっ……⁉︎ ま、まさか──」
「代役、新人二人でいくぞ！」
「ま、待ってください、それはあまりにも無謀すぎでは⁉︎ だってあの二人、歌とダンスのレッスンが始まったばかりなのに……それに、そのレッスンも『止められないピュアハート』しか習っていません！」
「逆に言えば、『止められないピュアハート』なら、なんとかなるってことだろ？」
「そ、それは……ヒメちゃんならそれなりに形になるかもしれませんが、くぅちゃんはレッスン現場に来てもサボってばかりらしいので、まったく期待できません！」
「でも、レッスン現場には来てるんだろ？」
「っ…………」
迷いなく返してくる羽原木に、充永は反論する余地を奪われる。
「……無謀なのはわかってるよ。ただ、この短期間で大幅な客数増加をもたらしたのは、くぅちゃんだ。それに、ヒメちゃんだって、ひたむきな純粋さで誰よりも周りを癒やしてる。その奇跡を見せられてる以上、彼女達の『底知れぬ可能性』を信じないわけにはいかない。かつてない大博打だけど、またとんでもない『当たり目』を出してくれるかもしれないしな──」
「そ、それはそうかもしれませんが……ただ、歌えないし踊れないメンバーがいることで、追プレ本来のクオリティは相当下がってしまいます。それは、出演を推してくれた天塚さんとの信用関係を損ね、今後の店の経営にも影響を与えかねません！」
真っ当な意見に、羽原木は言葉が一瞬止まる。しかし、それでも方針がブレることはなかった。
「……重たい言葉だな。でも、責任はすべて俺が取るから大丈夫。なにがあっても、君達を露頭に迷わせるようなことはしないよ」
羽原木の揺るがない覚悟と度量の大きさを見せつけられた充永は、「落ち込んで迷っている暇はない」と力強い目を取り戻していく。
「楽曲の変更を含め、現場とのやりとりは俺がやっておく。もちろん、ホールのフォローもきちんとやる。だから、みっちゃんは二人をスタジオまで連れて行ってくれるか？ 今ならまだギリギリ間に合うかもしれない！」
◇◆◇◆◇◆◇
午後四時過ぎ──。
充永が気忙しく運転する車の後部座席には、アタフタとする希夢、そして険しい表情の紅玉がいた。
「あ、あのっ、ホントに私なんかが代役でいいんですか？」
「オーナー直々のご指名です、自信をもって己のすべてをぶつけてください！」
興奮冷めやらぬ希夢を激励した充永は、続けて紅玉にも声をかける。
「それにしても、くぅちゃんを口説き落とすのは至難の業だと覚悟してましたよ。だけど、最初はあんなに拒否してたのに、なんで途中で急にオーケーしてくれたんですか？」
「……うるせえ、オーケーしたのはアタシの意思じゃねえ」
「くぅちゃんの意思じゃない……？ それって、もしかしてまた例の『異世界の年増女』の指令とかですか？」
それはまさに図星だった。
当然のように充永の依頼を拒否する紅玉を「これも修行のひとつです」と、水晶がお決まりのフレーズで窘めたのである。
「どちらにせよ、急なピンチヒッターを引き受けてくれて感謝しかないです。ピュアスパイラル史上最大のピンチですが、これを乗り切れば私達はもっと成長できるはずです。今、言えることはただひとつ……あなた達がいてくれて、本当によかった──」
その一言に、希夢はかつてない承認感に覆われて胸の奥が「キュン……」と鳴った。
「さあ、あとは渋滞に巻き込まれないことを祈るだけです！」
充永は持てる地理情報をフル活用し、収録スタジオまでの最短ルートを走った。
多少の渋滞に巻き込まれはしたが、想定以上にスムーズに車は走っていく。
そして、タイムリミットの午後五時前に、なんとかフルシードテレビへの到着を果たしたのだった。
「間に合いましたね、充永さん！」
「いえ、まだです、収録スタジオに入ってからがゴールです！ 私は駐車場に車を止めてくるので、お二人はここで降りてスタジオに急いでください！ 衣装のメイド服は私があとで持って行きます！」
「わかりました！ 朱夏ちゃん、行こう！」
「お、おう……」
希夢は急ぐ様子のない紅玉の手を取り、全力で走った。正面玄関で待ち構えていた番組スタッフは、その姿をとらえると「こっち、こっちです！」と手をあげる。
「お待たせしました、間に合いますかっ⁉︎」
息を切らしながら訊く希夢に「ギリギリ間に合うと思います、さあ、こちらへ！」と、番組スタッフはまくし立てた。
皆一様に、ただ必死に走る──。
そして、紅玉と希夢は奇跡的に午後五時前に収録スタジオ入りを果たしたのだった。
「くぅちゃん、ヒメちゃん、間に合ったんだ！」
ルナは喜びを爆発させるように紅玉と希夢を出迎えた。マリンもホッとしたようにその輪に寄り添う。
しかし──。
ただ一人、ミトだけは一歩ひいた場所からその光景を眺めるだけだった。そして、ただ一言、冷ややかに呟いたのである。
「……間に合ったのかよ──」
